公元一九〇二年，光緒二十八年，已改名為向中和的向喜棄農從戎。向中和還不忘給自己立個字型大小：向中和，字謙益。
按章程，勇丁被驗中後，招兵官員還要到勇丁的原住地做些核實。若有私瞞編造出身履歷者，仍將被除名。幾天後笨花也來過複查向喜的官員。他們和「地方」①核實過向喜的家世後，向喜便被正式註冊編入新兵序列，並被通知於光緒二十八年正月十六日赴縣署前集中，入伍開拔。
向喜應試那天，望漢台前的主考人確是王士珍。王士珍前來招兵，一切均按練兵十三條行事。條例第三條規定：凡募足一隊二百五十人，即分帶來營，點名支餉。
王士珍在兆州共募得新兵五百有餘，即由幾名隊官、哨長率領，準備先步行到元氏火車站，再由元氏乘火車經石家莊北上，至保定下車入營。這天又是向桂送向喜來縣城入編，又是在望漢台前。向喜果真領得安家銀子四兩。他攥著銀子對向桂說，「咱哥兒倆就要分手了，這些天我對你說了不少話，說過的話就不再說了，你只記下最為重要。我不能在二老跟前盡孝，也全仰仗你了。以前你年幼貪玩兒，從今日起你可真是個大人了。你肩上的擔子沒有千斤重，也總有七八百斤了。」
幾天來向桂對哥哥的事只知高興，對向喜的話有時聽得見有時聽不見。這時向喜的一番話才把他說得心裡難受起來，他拽住袖子直擦眼淚。向喜說：「別揉眼了，按規定，以後我常有假期，我還會回來探家。我人在軍營，心還在咱笨花。再說，你嫂子的身子也笨了，你就要當叔叔了。」向喜說著，看看四處無人，就把打著封的四兩銀子交給向桂說：「拿好了，說句不吉利的話，這便是我的賣命錢。回家後，銀子不要交給咱爹，他糊塗得連自己的襪子都找不到。要交給咱娘，有花銷時，要叫過你嫂，商量著花，萬不可你個人做主使用。買小牲口的事，現在還不是時候，該買了，我自有安排。」向桂接過銀子又四處看看，把銀子揣入懷中。
向桂辭別向喜回笨花，向喜便入列聽候調遣。現時的新軍編製是：十二人為一棚，三棚為一排，三排為一隊，三隊為一營。棚有棚頭，排有排長，隊有隊官，營為管帶。新丁入列後，均由正式棚頭率領。這天，入伍新丁在望漢台前排成縱隊，由招兵大員王士珍親自過目清點。向喜個子中等，被排在一排人之正中。王士珍走過來似專在向喜這棚新丁面前停住腳步。今天他身著戎裝，佩帶單刀，儼然一副統帶模樣。他站在軍前朝著隊伍喊話，專讓向中和出列。從未接受過軍事訓練的向喜聽到王士珍喊他的名字，慌忙從隊伍里擠出來，沖著王士珍便拱手作揖。王士珍看著拱手作揖的向喜說，「現在作揖，本統領不怪你。不知者不為過。要知道，從今天起，你們就不再是兆州的鄉民了，你們是朝廷的新編陸軍。軍人要站有站相，坐有坐相，舉手投足都有規矩。」說完故意又喊向中和的名字。向喜連忙答應道：「哎。」王士珍說：「以後要說『有』。詳細的規則以後你們自會了解，可是從現在起，大家都記住，回答長官的呼喚要說『有』。」王士珍再次呼向中和的名字，向喜回答了「有」。王士珍說：「這就對了。」他說著端詳著向喜問道：「聽說家父先前也是習武之人，也曾立志報效朝廷？」向喜說，「回大人的話，是練過武。」王士珍說，「現在你已繼父志，今後應在軍中作個忠勇孝悌的榜樣才是。」向喜答道：「記下了。」
王士珍命向喜入列，又在隊前發表訓示，講了些現今朝廷欲講自強之道，固必首重練兵，而欲迅兵力之強，勢必更革舊制。兵非患少，而患不精；兵非患弱，而患在無術。而站在他眼前的這五百號同鄉，將來必是新軍中的棟樑。王士珍的話雖然說得深奧，向喜大都聽得明白。王士珍訓示完畢，有位隊官站在隊前開始宣講新軍的軍制。他告訴大家，從現在起新丁開始吃餉。正式入編前每人每天發小口糧大錢一百文，待正式入編為軍人後，每人每天的小口糧是一百五十文，米價在內，柴價在外。到營後，正兵月餉四兩五錢，正頭目月餉五兩五錢，有粗通文字者和頭目同例……聽著隊官的介紹，向喜便暗自盤算起來，一百文也好，一百五十文也好，這已經是個不小的數字了。一碗豆腐腦才五個大錢，這一百文大錢就是二十碗豆腐腦了。一百五十文便是三十碗。將來他或者還可以按粗通文字者對待，每月便有五兩五錢的餉銀，這是多少碗豆腐腦啊。向喜的腦子出現一陣少有的混亂，接著一種滿足感立刻湧上心頭。
新丁開拔了，隊官將縱隊變成橫隊，人們便步，魚貫向兆州西門走去。出西門跨過護城河的弔橋，有條正東正西的黃土小道直通三十里以外的元氏車站。正月未過，各村仍然殘存著年節氣氛，衣著新鮮的男女老少站在村口看新兵走過，看見熟人就互相打起招呼。兆州人向喜生在城東長在城東，從沒有到過城西，現在來到城西，就覺得城西已經是一個全新的世界。這時從城西看山，就覺得比在城東近了許多，那兩座看慣了的桃山和磨山彷彿正沖他撲面而來。其實從笨花算起，他自東向西也就走出了十里地。向喜穿著同艾為他趕做的新鞋，走在凍得堅硬的小道上，邊走邊看。他們下午未時出發，走到元氏時，太陽已西下。向喜看著漸漸挨近山頭的太陽，感到太陽就在他眼前。
元氏是京漢線上的一個小站，在以後的日子裡，向喜無數次在此等車、打尖，對這裡的一磚一木甚是熟悉。可是現在，初次離家的向喜只覺得這小站一切都新鮮。這裡的道路、店面、人的穿著都有別於笨花。元氏附近產煤炭，有數的幾家店鋪，都被一層煤灰覆蓋著。先前常有自笨花來元氏拉煤炭的車輛，趕車人敘說著於元氏的見聞，把元氏車站描述得像個大商埠。在這個夕陽西下的時刻，冷清的小街上，幾個當地人或是外鄉人，正守著一盞電石燈在做小本生意，其中還有一個賣豆腐腦的。幾個人正在一個小攤前吃豆腐腦。向喜一眼就發現這家豆腐腦的不地道：往豆漿里點石膏時溫度不合適，豆腐腦不成形，攤主的調料里也沒有韭菜花。
新兵打尖吃飯自有新兵的去處，就在離站台不遠的一個大車店裡設有兵站。兵站已經支起幾口七印大鍋，鍋里的小米乾飯正熱。圍著鍋台，是幾隻正冒熱氣的鐵桶，桶里是干蘿蔔片粉條湯，湯里飄著黑鴉鴉的花籽油。新兵被傳知，解散吃飯。
開飯時，新兵們自由地盛著小米乾飯和蘿蔔湯，把自己吃得很飽。平時只有村裡遇紅白事時，他們才能放開肚子吃喝。
飯後新兵集合北行，在隊官和哨長的指揮下魚貫上車。
運載新兵北行的火車是裝載貨物的悶罐車，車裡鋪著葦席，供新兵們躺卧，每節車廂都要擠下三棚一個排。兵們背著個人的行李，他們看好自己的位置，把行李綻開。
向喜入伍前，同艾沒有來得及待布，只把一套舊被褥作了拆洗，現在向喜一綻開它們，立刻聞到一股灰水的味兒。笨花人拆洗被褥不用胰子鹼面，只淋些灰水作洗滌劑。灰水去污力也強。那灰並非石灰，而是柴草灰。女人專揀些上好純凈的柴禾灰，將灰倒入篩子注入清水，灰水被淋出來，這樣淋出的水即是灰水。洗涮時，女人先把被裡被面摁在灰水裡浸泡一個時辰，再使棒棰用力敲打、投凈，陳年的老垢被洗下來，粗布顯得經緯分明。
向喜端坐在自己的褥子上，把被子卷個捲兒當枕頭，觀察起火車這個尚屬希罕的物件。他想，原來這就是火車喲，一節車廂就像一個大匣子，裝上幾十號人倒也寬敞。就是頭頂上這排小窗戶顯得高了點兒，叫人覺得憋悶，坐久了興許還會頭暈。他得知從元氏到保定需走整整一個晚上。這時的向喜並不知道火車還有貨車和客車之分。
火車一陣搖晃走起來，扒著小窗戶往外看熱鬧的人都回到自己的鋪位，坐著，躺著，互相打問起姓名住址。躺在向喜旁邊的一位同鄉冷不丁對向喜說，還是笨花出能人。向喜說，怎見得。那人就說，王大人為什麼單把你叫出來問話，怎麼不叫咱何村人。向喜想，這一定是何村人了。就說，當官的叫到誰是誰唄。那人又說，可不是那麼回事。頭一天我就聽見你和他對答四書五經了。向喜說，識幾個字的人也不止我一個。另一個人打岔說，先前我在石橋鎮就見過你，聽說你還在石人石馬跟前遇見過鬼。真的假的？向喜沒有回答他在石人石馬前遇鬼的事。這事被鄉人傳說得綻出許多演義，也給向喜的回答多增加了諸多困難。所以有人問他時，他經常不作回答。那人見向喜不回答遇鬼的事，又說，聽說叫咱們使洋槍洋炮打仗，咱沒見過那玩意兒，怎麼使法？咱就見過火槍打兔子。向喜就說，軍營里自然有人教授槍法。向喜和鄉親們說著話，通過高處的小窗戶看向後閃動的星空，只覺得兆州正伴著頭上的星星飛速離他遠去，越發體味到灰水洗涮被褥的好聞。他想到同艾拆洗被褥時，手讓灰水燒得紅通通的，還想到同艾一天比一天鼓起來的小肚子。
火車前半夜過石家莊，後半夜過定州。每隔幾個小站，火車就停一次，哨長就提醒大夥下車撒尿。天亮時火車過望都，上