向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢台下應試。
在以後的日子裡向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家裡那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥倖；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。
那天晚上，向喜和同艾就著火盆的余火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心裡。這夜，他們的對話還是在試探和被試探中，不知不覺就變成了對事成之後的商量。
同艾說：「連個像樣的被褥都沒備下，趕過了二月二我才待布①哪。眼下絮花倒有，可沒有被裡被面。」
向喜說：「兵營里什麼都發，扛著新鋪蓋倒成了累贅，還得託人捎回來。帶個破舊不起眼的，扔了也不心疼。」
同艾說：「那鞋呢，聽說軍營里只發衣裳不發鞋。」
向喜說：「看你說的，有衣裳就得有鞋。」
同艾說：「前年俺村裡過兵，住滿了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌。」
向喜說：「那是什麼軍頭，是綠營，是馬玉琨②的兵，兵不兵民不民的。要不就說朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國，就是外國。從穿戴到手使的傢伙都是西式的，還能少了一雙鞋？」
同艾說：「洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有。」
同艾一提洗換的汗褂，向喜倒不由得伸手攥住自己的汗褂袖子觀察起來，發現這袖子已經摩挲得毛了邊。他從袖口上揪下幾根禿了茬兒的線頭往火盆里仍。
同艾就說：「看，袖口都快爛了，秋天待的白布倒還夠……要不先做件替換的漢褂吧。」
向喜想，這汗褂倒真是該添了。可他卻對同艾說：「咱越說越遠了，你怎麼知道我一準兒能驗上？」
同艾說：「一準兒。你要驗不上，這一個兆州就沒人能驗上。」
向喜說：「那是你看我，自家人看自家人都這麼說。要是驗兵的人也這麼說才算數呢。」他覺得和同艾說話越說越真，引得同艾竟要盤算著做褂子，就不再說當兵的事，只抄起火筷子拍打火盆里的余火，心疼起燒火的花柴。心說，這一晚上燒的柴禾夠做幾頓飯了。他站起來拍拍身上的柴草灰對同艾說：「天也不早了，咱躺會兒吧。」說完先脫鞋上了炕。
同艾跟著向喜和衣躺上炕，兩人合枕著一個大枕頭，有一股棉花籽油味兒朝向喜撲過來。通常百姓家的女人，頭上沒有像樣的頭油，年輕時只順手施些棉花籽油，生了孩子以後就連棉花籽油也不施了。這裡有棉花，不缺棉花籽。棉花籽榨的油叫花籽油，花籽油能吃，能點燈，能告大車、水車、紡車，女人也往頭上施。她們的梳妝匣子里，都備個小孩襪底大小的布油餅，油餅上浸滿著花籽油。每天早晨梳頭時，拿出油餅往頭上蹭蹭。同艾過門不久，從不忘在頭上施油。
向喜聞著媳婦頭上的花籽油味兒，他初次聞出了這油的好聞。他暗自吸吮著花籽油味兒，一時間甚至覺得自己盤算的事簡直有些荒唐了，他想我這是幹什麼？不愁吃穿，炕上還有自己的女人。難道非要背井離鄉地去受管教不可？他想著想著便開始摸索媳婦大襖的扣子，五個扣子在不知不覺中已被他解開了兩個，同艾為向喜解開了那剩下的三個。
向喜和同艾雖是新婚，但礙於他早出晚歸的生意，和媳婦親熱的時候便稀少。現在他的一雙粗手撫摸著同艾細膩的身子，就更覺自己這手的粗糙。他生怕手上的繭子、毛刺劃著同艾，有些歉意地說：「看這手吧，生是讓秫秸劃的。」同艾不搭腔，只摁住向喜的手背任他在身上劃拉。向喜說：「你不嫌？」他指的還是他這雙粗手。同艾說：「嫌不嫌你還不知道？要是嫌，早就攛掇你去當兵了。」
同艾的話讓向喜心裡一熱，他和她好了一會兒就又自言自語說：「我家裡有這樣的媳婦也不知還亂琢磨個什麼……」同艾聽見了向喜這自言自語，願意這話是真的。
窗戶紙發白時向喜才睡著了，同艾卻一夜沒合眼。她朝著發白的窗紙看，有幾隻出窩的家雀在窗欞上嬉戲，互相依偎著，一副難捨難分的樣兒，影子像皮影戲似的映在窗戶紙上。院里傳來開門聲。同艾推推向喜悄聲說：「起來吧，咱娘都起來倒尿盆了。」
向喜睜開眼坐起來，一隻胳膊肘拄在炕上，沒頭沒腦地對同艾說：「你聽說過男兒當自強這句話么？」
同艾偏過頭看著向喜說：「我還當是你改了主意哪，敢情是句哄人的話。」
向喜說：「一個男人，主意已定就不能猶猶豫豫。」
同艾說：「你主意真定了？」
向喜只「嗯」了一聲。
同艾心裡說，其實我也沒把你昨天晚上的話信以為真。
向喜先下了炕，提上鞋去開門。同艾看著他寬大的後背，把門外的亮光都遮起來，立刻覺出自己身子的單薄。似這樣單薄的身子莫非還真能抵擋住這個擋著門的男人的舉動？想到這兒，她又叫住向喜，悄聲對他說：「軍中興帶家眷唄？」
正要出門的向喜又返回炕前對同艾說：「我要是驗不上呢，還不是整天和家眷在火盆跟前坐著。」說完又叮囑同艾，先別把這件事告訴爹和娘，待事成之後他自有安排。
向喜來到當院，見父親鵬舉又在掃院子，鵬舉胡亂揮動著掃帚，兩條病腿一瘸一拐地倒騰著。向喜忍不住說，爹，歇會兒吧，院子都叫你掃出坑來了。鵬舉就說，七月的雨，十月的霜雪，是樹就沒有不落葉的。向喜輕嘆一聲想：爹真是一天比一天糊塗了。向喜娘走過來抱柴禾做飯，沖鵬舉說，「老不死的，凈說些不著調的話，快糊塗煞你吧！」向喜勸住娘說，「娘，往後可別這樣說我爹了。」
向喜是來叫向桂的。向桂在一個放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。
向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗欞說，「桂，快醒醒。」向桂在屋裡答應一聲說，「有事喲？」向喜說，「有個事哩，出來一下吧。」
向桂開了門，向喜把他引到自己屋裡說，「桂呀，眼下你也十四五了，十四五就該頂個大人使了。咱爹的腿腳不濟，腦子也不清不楚，家裡總得有個頂事的男人。」
向桂說，「哥，你別說了，我明白了，你這是要走。」向喜說，「想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。」向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。
早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：「你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？」
向桂替向喜回答說，「佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。」
向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟向喜一起朝著縣城裡走。早晨，路邊干茅草上的霜雪還沒有化，一群鴿子正在黃土道溝里找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來，他信手撿塊土坷垃投向鴿子，鴿子們撲棱一聲飛出道溝，飛出不遠又落下來。向桂又去追。向桂追一陣鴿子對向喜說：「哥，咱也養幾隻鴿子吧。」向喜說：「以後你少想這些閑事吧，十四五歲該知道顧家了。」
向桂看鴿子已飛遠，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，「哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。」向喜不回答向桂的話，向桂又說：「聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。」
向喜說：「你凈揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？」
向桂說：「一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。」
向喜問向桂：「瞎話怎麼說？」
向桂說：「瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。」
向喜說：「你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。」
他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，「瞎話」是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。
向喜和向桂一前一後，說話答理地沿著通向城裡的黃土道溝進了東門，走進縣城，又沿著東街南街來到位於縣署前的望漢台下。兆州古時名為平棘，是東漢時劉秀稱帝的地方。兆州的望漢台就是劉秀在此封帝時建造的，現在只剩下一座