空氣中回蕩著規律的劈砍樹木聲。
這裡是王城比雷夫斯近郊的森林深處。
是住在附近農村裡的樵夫正在工作吧。
「咦……又有人來了。」
樵夫握著的斧柄由於用了許久而磨損不少。聽到馬車車輪的轣轆聲，他停下揮舞斧頭的手。
樵夫用掛在腰部的毛巾擦拭臉上豆大的汗珠，看向小徑的方向。
那是一條貫穿森林、勉強只容一輛馬車通行的小徑。
路面姑且鋪了石板，但路線卻沒有通往農村。
這條小徑的盡頭，只有一座很久以前就退休、離開禁衛騎士的老人宅邸。
「哼，怎麼看都不是載貨馬車，所以是去拜訪宅邸的客人吧。」
樵夫目送由兩匹馬拉著的廂型馬車離開，同時面露疑惑。
如果是零售商人為了搬運農村的產品而使用的載貨馬車，那麼對方有可能只是走錯路而已。但那一輛廂型馬車，雖然不是很華麗卻也算得上氣派，所以走錯路的可能性很小。
那條小徑原本就是少有人經過的叉路。
會走它的，只有住在附近農村的樵夫，以及前往老人宅邸的人。
不過，老人還是禁衛騎士時，就很少有人前來宅邸拜訪，而他辭去騎士整天關在家裡後，一年有沒有人上門拜訪一次都難說。
一想起那個雖然個性算不上偏執，卻也完全不樂於交際的老人面孔，樵夫臉上浮現苦笑。
「真是難得……應該不會是他的身體狀況突然有變化了吧。」
直到幾年前為止，老人都還會出手幫忙制伏出沒在農村附近的怪物，然而最近卻幾乎沒看到對方露面。
不過相對的，在宅邸工作的年輕實習騎士們會伸出援手，所以沒什麼大不了。但再怎麼說，他與老人畢竟也認識很久了。
老人對他有恩有義，至少如果得知對方過世，他也會感到傷心。
「這麼久不見，我去請安問好一下好了……」
依照村裡的傳言，老人似乎得了不治之症，一直待在寢室卧病在床。
樵夫語含擔憂地低喃，一直凝視著馬車前進的方向。
「久仰大名，很榮幸見到您。我是法蘭克·摩根的孫子克里斯。」
說完，克里斯在艾琳娜面前跪下，行了一個騎士之禮。
他的姿勢完美無缺。
充分展現出他是一名經過刻苦鍛煉的戰士。
看著下跪的克里斯，艾琳娜露出溫和的笑容。
「這是爺爺交給我保管的信。」
打開克里斯遞過來的信件，紙上熟悉的簽名讓艾琳娜眯起了眼睛。
寄信人當然是艾琳娜仍是騎士時，與這座宅邸的主人巴路克·華倫共同支持她的心腹屬下。
而屬下的孫子特地來到這裡。
對艾琳娜而言，對方等同於親人。
「你用不著這麼拘謹，現在在場的人全都等同你的家人，講話不必那麼文鄒鄒的，放輕鬆一點。」
她溫柔的眼神就像注視著孫子的奶奶。
「是。」
那聲音宛如鈴聲般悅耳。
克里斯緩緩抬起低垂的臉龐。
「「啊啊……」」
艾琳娜身旁的人不禁發出讚歎聲。
那是一種無論男女都會不由自主屏息的美麗。
金色的捲髮，配上如冰霜般散發冷光的藍眼，以及透白的柔嫩肌膚。
克里斯所擁有的，是所有女性都想要的老天爺贈禮。
這一點，即使已經邁入老年的艾琳娜也一樣。
「雖然我已經聽過傳聞，你真的是美得驚人呢……這容貌放在男人身上未免太可惜了。」
艾琳娜混雜著嫉妒與調侃的話，讓克里斯露出苦笑。
「這張臉過去一直帶給我不太好的回憶……如果能得到艾琳娜大人的喜愛，是我的榮幸。」
艾琳娜敏銳地察覺到，刻劃在他話中的痛苦之意。
克里斯·摩根雖然乍看之下很像女生，但確是個貨真價實的男性，同時也是一名羅賽里雅王國騎士。
周圍的人不管再怎麼讚揚他的美貌，對他而言都只是惱人的話語。
倘若克里斯的職業是吟遊詩人、演員或是賣春的男妓，他的美貌可說是最棒的武器。
克里斯的母親是揚名鄰近諸國的絕世大美人，深深繼承她的優點並不是一件壞事。
可惜的是對生活在戰場上的男人來講，過度的美貌事實上只是累贅。
因為美麗，所以排斥。
優秀的事物總是吸引人，但同時也會成為人們忌諱的源頭。
尤其法蘭克·摩根孫子的身分，更是克里斯的負擔，以阿爾勃格將軍為首的騎士派主流們肯定一直盯著他。
再加上如此美麗的五官，使他整個人簡直如同鶴立雞群般顯眼。
這絕對不是令人感到愉快的狀況。
「也對……這句話確實不適合對一名騎士說……是我錯了，對不起。你能原諒我嗎？」
艾琳娜誠心道歉。
她縱然已經退休，但畢竟是當過一國將軍的人物，這不是該對一個二十歲的年輕人說的話。
艾琳娜的道歉讓克里斯霎時倒抽了一口氣。然後，他緩緩開口說。
「您就與爺爺形容的一樣。」
「哎呀，法蘭克是怎麼形容我的？我真好奇。」
「爺爺說，您是值得他賭上自己一生去支持的人物……」
這句話頗具深意。
並且危險。
無視身為騎士主人的國王，將艾琳娜當成主人服侍。
這句話可以解讀成這個意思。
要是被不懷好意的人聽到，極有可能遭毀謗中傷說他們意圖謀反。
不過，艾琳娜很平靜地收下克里斯的回答。
「呵呵，原來法蘭克那麼說啊……」
在她還是騎士的時代，一直支持她的心腹說了那樣的話。
從對方將孫子克里斯派到這裡來的舉動，就能窺知那是對方衷心說出的話。
「是的，前幾天收到艾琳娜大人您的信之後，爺爺相當感嘆地說，如果身體能動他肯定親自過來。」
「這也無可奈何。如果法蘭克能過來，對我們來說當然就像一劑強心針……但他生病了。」
艾琳娜腦中浮現當時還沒滿三十歲的法蘭克身影，哀傷地閉上眼睛。
法蘭克·摩根罹患的病名叫做腐肉病。
與折磨這座宅邸的主人巴路克一樣的不治之症。
這種病會在病人還活著的時候，從指尖開始慢慢朝身體中心腐爛。由於罹病人數不多，所以很少會向外傳染，不過相對的這種病需要耗費大量金錢治療，因此受眾人所恐懼。
腐肉病已經有了治療方法，然而從中央大陸進口的秘葯是絕對不可或缺的物品。那種葯十分昂貴且進口量很少，如果沒有厲害的貿易商人幫忙，很難買得到。
再加上那種秘葯只在發病初期有效，如果購買時耗費太多時間，往往會來不及治療。
「對不起……都是我的緣故，也給你造成麻煩了。」
面對艾琳娜突如其來的道歉，克里斯緩緩地搖了搖頭。
雖然沒說是為了什麼道歉，不過克里斯也沒天真到，搞不清楚她的道歉所代表的含意。
「哪裡，這一切都是爺爺期望的結果……他非常激動地說，等自己死了以後，要在陰間咒殺阿爾勃格將軍。而且，您對我道歉沒有意義。一名騎士的真正價值，只能從戰爭中證明。」
克里斯故意用調侃的語氣模仿爺爺的言行。
在那語氣中，究竟隱含著多深的覺悟呢。
即使那種秘葯很昂貴，也沒貴到摩根家的積蓄買不起的程度。
法蘭克·摩根雖與艾琳娜一樣，是從一介平民的身分往上爬，最終還是成為了上級騎士。
只不過這個沉默寡言的男人，原本就不喜歡豪奢的生活，因此薪水花得不多。
況且，如果只是金錢上的問題，找朋友借一下就好了。
包括艾琳娜在內，眾多夥伴都很樂意為法蘭克出錢，當然對巴路克也是一樣。
艾琳娜說大家都是家人，並非隨便說說。
一同度過戰場那種生死一線的環境後，同伴之間的羈絆就是有如此堅定。
關於門路也是一樣。