「歡迎光臨～」
「歡迎歡迎。」
「歡……歡迎光臨～」
一如既往的下午。一如既往的C商店店內。
客人上門時，我們三人連成一氣打招呼。
之前只有我和笨蛋精靈兩個人在招呼客人，不過現在多了一個小屁孩——更正，是多了艾娜。她在我們後面用微小的音量一起接待客人。
今天下午第一個上門的客人——正是矮人。打鐵的老爹。
這位阿伯說是我們的客人也不太對，比較像是交易對象。
他很少會購買店內的商品。
他上門的主要目的，是為了收購我們店回收的、名為不可燃垃圾的空罐。
嗯？我說反了嗎？應該是名為空罐的不可燃垃圾才對？
算了，怎麼叫都無所謂。
「現在還沒幾個空罐可以給你啦。」
我向矮人如此說道。
「今天俺來不是為了空罐。」
矮人阿伯用不爽到了極點般的聲音如此說道。
不過，其實他沒有在生氣。
這位阿伯一直都是這樣。不知該說他個性冷漠還是做人耿直，或者不擅做表面工夫呢？或許矮人這個種族每個人都像他一樣吧。也有可能純屬個案。總之，我也只有他這一個矮人朋友，所以我也不太清楚。
矮人用兇惡的目光掃視了店內的商品。
「噫。」
艾娜慘叫一聲，躲到了笨蛋精靈的屁股後面。
「矮人先生……好可怕。」
艾娜露出半張臉喃喃說道。
那瞬間矮人臉上所浮現的表情——剛好被我捕捉得一清二楚。
「哈哈哈！——喂！老爹！人家都被你嚇壞了啦！」
「反正俺也不想受小孩子歡迎。」
這就是所謂的『傲嬌語』。
若加以翻譯，大概就是類似「好想受歡迎啊，結果卻嚇壞人家了，阿伯超傷心」這樣的意思。
為了幫心浮氣躁地不停撫著鬍子的矮人圓夢，我向艾娜解釋。
「阿伯不是什麼可怕的壞人啦。別看他平常總是擺著臭臉，那純粹只是因為他顏面神經失調，其實他是個性很和善的阿伯喔。」
「喂。店主——」
「你不要插嘴。」
我繼續向艾娜說道。
「快去。去拜託阿伯陪你玩吧。」
我推了艾娜的背部一把。
「矮人伯伯……可以陪我玩嗎？」
「唔呣。」
矮人點頭了。
看，我就說吧。
「俺陪你玩飛高高的遊戲吧。」
「咦？——呀。」
矮人把手插入艾娜兩邊的腋下，把她抱起來玩『飛高高』。
不過，矮人和艾娜的身高其實差距不大。
所以並沒有真的高高地飛起來。
「……喂。你笑屁啊。笨蛋精靈。」
「我只是覺得主人好善良喔。」
「大笨蛋。我哪裡善良了。大笨蛋。你啊。真的是個笨蛋。笨蛋。笨蛋。笨蛋。」
「矮人先生……請問你需要什麼嗎？」
艾娜被放下來後，帶著矮人在店裡逛了起來。而且還手牽著手，完全擄獲了客人。
真是個優秀的店員啊。
身為孤兒的艾娜，如今已經完全把我們店當作自己的棲身之處。
紙箱屋雖然慢慢變得有點軟趴趴的了，不過依然屹立不搖。
聽說，一般而言，孤兒在別人家都是寄住三十天到一百八十天左右的時間。
雖然我們店嚴格說來不算是『家』……不過我和笨蛋精靈兩個是住在這裡沒錯……
就算多了一兩個屁孩一起住，也不至於會對生活造成困擾就是了……
不過這段期間，她的紙箱屋可能得重建好幾次。
三十天和一百八十天是笨蛋精靈使用的說法。
我向笨蛋精靈反覆詢問了好幾次，為什麼不說一個月和六個月？不過她還是堅持使用三十天和一百八十天的說法。
看來這個世界似乎沒有『月』這個單位。
是真的沒有，還是笨蛋精靈太笨所以不知道，這我就不清楚了……
是說，連『月』也不知道，這傢伙到底是有多笨啊……？
這麼說來，之前抬頭欣賞夜空的時候，好像從來沒有看過「月亮」的樣子……？
難道說兩者之間存在著某種關聯嗎……？
「喂，店主，這是什麼金屬？」
一把湯匙突然出現在我面前。
矮人握著小孩子會拿在手上的湯匙，伸到我面前質問。
他那握湯匙的模樣還滿可愛的，和長了濃密鬍子的臉一點也不搭就是了。
「那叫做湯匙。是用來吃東西的。可以幫人把食物舀起來放進口中。」
「俺知道它的用途。咱們的世界也有湯匙這種東西。俺好奇的是這把湯匙的材質。這是什麼金屬？」
我仔細端詳湯匙。那是一把再平凡不過的金屬湯匙。
感覺在百圓商店可以買到一大堆一樣的東西。
那把湯匙是我在大賣場看到的，因為造形看起來似乎很好用，我就買下來了。一把大概幾百日圓吧。
「金屬的種類？那不是鐵嗎？」
「雖然會吸附在磁石上，可是這不是鐵。比重有些不一樣。」
矮人揮了揮手中的湯匙。
他光是拿在手中就能分辨出來嗎？真厲害。
「而且鐵舔起來有一股味道。它卻是無味的。」
矮人這麼說後當真伸出舌頭舔了下去。
他舔了湯匙。舔了我的商品。
「那對我來說無所謂——重點是，你會買下那把湯匙吧？」
「這到底是什麼金屬？外表看起來也不見有任何生鏽的地方。鐵一定會生鏽。奇怪。這金屬實在太奇怪了。」
聽釗生鏽這個字眼，我的記憶好像有什麼東西被觸動了。
「那叫什麼來著？我覺得好像快想起來了……」
「快點想。」
「我正在想啦。別催。」
「動作快。」
矮人一臉興奮地把臉貼上前來，催促我快點想起答案。
啊，真是的，不要在旁邊吵啦。這個阿伯。
「到底叫什麼啊。記得是……跟生鏽有關的名字……」
「主人？想不起來嗎？」
「啊啊。嗯。感覺就差臨門一腳。」
「那我施放幫助回覆記憶的咒語吧。」
「咒語？」
只見笨蛋精靈站到我的身後，把手舉高放在我的頭頂上，口中念念有詞。
「敞開心扉吧。記憶的斷片，智慧的碎片，從阿卡西記錄的刻痕顯現，降臨在心靈上吧……」
笨蛋精靈唱出了奇怪的咒語。
她跟矮人老爹半斤八兩。這些傢伙只會在旁邊搗蛋。
我看還是別浪費力氣回想了。
……正當我如此心想的時候。
噢？
噢噢。我好像想起什麼來了。
「呃。那叫不鏽鋼。是鐵和鉻混合而成的合金。表面氧化後，會形成鉻的不動態薄膜保護，產生抗氧化和腐蝕性。所以，其實它不是真的不會生鏽。而是透過輕微的銹化在表面形成一層保護膜。」
咦？為什麼我會知道這麼多？
湯匙的名字也就算了……為什麼我連那麼詳細的資訊都能口若懸河地說得那麼清楚？
我想到了。三年前的四月八日，我偶然轉到了一個電視節目，剛好就是在講不鏽鋼。那時我心不在焉地看完了。記得是十一點五十分開播的空中大學的節目。
——等一下！為什麼我連這種芝麻小事都想得起來！
「鉻嗎？和鐵混合的話，它占的比例是多少？」
「百分之十八。如果維持在百分之十六到十八這個比例，可以製造出帶有磁性的不鏽鋼。」
我不假思索地回答。因為電視節目上的大叔有說過。
「另外，之前給你的金屬加工的書上面也有很詳細的記載。從一百八十七頁開始。」
我又不假思索地回答了。
美津希給我的書我沒有仔細看過，只有花了差不多三秒鐘的時間，