【經濟界的魔王與奴隸少女】
弗雷亞加爾德北部•芬道夫領地，商業都市多蒙特港口區域——
「呼啊……！呼啊……！」
一名衣衫襤褸、有著小麥色肌膚的少女，氣喘吁吁地蹲在如山一般堆起的木箱角落。
外頭則是有一名粗壯水手直瞪雙眼，下巴突出，模樣看起來就像條魚似的。他拚命地四處尋找少女。
「混蛋！那個臭小鬼跑去哪了！」
他單手握著小刀，突出的雙眼轉個不停，到處尋覓少女的身影。
接著，他漸漸靠近少女躲藏的木箱。
「在那裡嗎？」
「——」
腳步聲逐漸逼近。
湧上心頭的恐懼撕扯著肺部。
但就在途中，腳步聲忽然停下來。原因就在於——
「喂！你偷什麼懶！趕快去搬貨！」
突然出現另外一位外貌相似的水手，大聲質問著他。這名水手似乎是他的上司。
「非、非常抱歉！因為從南部運來的一名奴隸溜了。」
「嗄啊！？那奴隸長什麼樣子？」
「呃、是，是一名母獸人的小鬼，頭髮是紅色的……」
「你個蠢蛋！」
「唔呃！」
「蠢貨！男奴隸倒還好說，一個小女孩根本值不了什麼錢，之後再找！先去整理貨物！」
「啊、是！」
急促的腳步聲漸漸遠去。
「……呼——…………」
少女在千鈞一髮之際撿回一條命，她安心地鬆口氣。
不過，她不能繼續待在這裡。
少女的雙腳因為疲憊與緊張，不斷發抖。但是她還是倚靠木箱，勉強支撐自己站起身。
（要、趕快逃走……要逃的、遠遠的…………）
她漸漸消失在巷弄之中。
不過她逃離現場的中途，抬頭望了望巷弄里狹窄的天空，默默心想。
（可是逃得遠遠的之後……要做什麼……？）
這個世界太過寬廣、廣大。
自己是顯得那樣渺小、羼弱。
她該去哪，該做些什麼————
少女仍舊不知道答案。
◆◇◆◇◆
從艾爾姆村沿著山路下山，便會見到一座巨大的城堡。城堡周遭圍繞高聳的城牆，以及從山腳綿延而至的寬廣麥田。
這裡正是這一帶的領主，芬道夫侯爵的城堡。
從城牆到城堡的外牆是一片純白。
但是看向聳立於牆中的城堡，城堡的屋頂全都裹上純金，讓人一眼就能得知城主的品味。
這一天，包圍城堡外牆的石造要塞大門敞開。
秋季後期是納稅的日子，周遭的村莊紛紛駛來載貨的馬車，送來做為稅收的作物、工藝品或是金幣，這些物品漸漸塞滿中庭。
艾爾姆村的馬車當然也在其中。
「這群傢伙還是老樣子，渾身野獸騷味。」
「嘿嘿，就是說啊。鼻子都快臭歪了。」
稅務官以及身穿青銅鎧甲的騎士，迎面就是一陣無情的羞辱。
不過，艾爾克每次都做為村中的代表前來繳稅，早就習慣他們的態度。
艾爾克並沒有特別跟兩人起衝突，而是無視那些辱罵，將做為稅收的貨品搬下車。
「……這裡是秋季的稅收，請收下。」
「又是腌漬獸肉跟毛皮，偶爾也繳點金幣如何？」
「這些野蠻人只會在山裡追野豬，怎麼可能有金幣。」
「哈哈，說的也是，這些鄉下土包子也不配拿金幣。」
「…………」
真田勝人站在馬旁邊望著眼前的對話，嘆氣連連。
「看這副鳥樣子，幸好司那傢伙不在這裡。」
他要是跟來，搞不好會重演前陣子的騷動。
（那傢伙就算自己壓力大到白頭，還是連眉頭都不皺一下，可是一說到別人的事就衝動到不行。）
勝人默默思考這些的時候，艾爾克也回到馬車旁。
「辛苦啦，那些稅務官真是討人厭啊。」
艾爾克聽見勝人輕佻的語氣，眉頭瞬間一皺。勝人一行人突然從村裡冒出來，艾爾克根本還沒對這群人敞開心胸，他只是因為身為村長的祖父要求他帶著勝人，才不情願地讓勝人跟來。
「貴族都是那個樣子。廢話少說，我們要快點回去，我很擔心貨品。」
勝人面對冷淡的同行者，只能聳聳肩，主動坐上貨架。
而兩人出城沒過多久——
「呀齁——兩位歡迎回來。」
便見到猿飛忍在小路旁的樹蔭下揮著手。
忍的身旁有從村裡帶來的貨品……還有三名衣著骯髒的男人倒在一旁。
004
「那些傢伙是怎麼回事？」
「想搭訕吧？小忍很可愛嘛☆可是他們突然就要人家脫光衣服，這樣犯規喔～」
「那個叫做強盜啦。」
「你一個人就打倒這三個人嗎？」艾爾克說道。
「當然啰。」
忍挺起胸膛說道。
「要是帶著多餘的貨品進城繳稅，肯定會被多加稅，所以最好不要帶超過稅額的貨物。」由於艾爾克這麼提議，忍便留下看守今天要到城裡兜售的貨品。
當然，就算時間再怎麼短暫，艾爾克還是非常反對讓一個女人看守貨物。不過——
「我說過了吧。根本不用擔心，普通的男人根本贏不過忍啦。」
「根本是輕輕鬆鬆，忍忍！」
兩人就這樣強行通過提案。
而從三名強盜倒在地上抽搐的模樣看來，忍的強大似乎是事實。
「不過才等一下下就有人跑來找碴，這裡治安真差呢。」
「……前任領主病死之前，治安還沒有差到這種地步。現在的領主……是個大蠢蛋，自從他接任領主之後，不但治安變差，稅收還比以前高三倍。」
「這還真慘啊。」
「騎士、領主，那些貴族全都把我們平民當成野狗，根本不會去管大道上安不安全，或是照顧我們的生活。」
艾爾克不悅地吐出這些話語，轉過身仰天一望。
勝人追著他的視線看去。黃金制的屋頂在日光照耀之下，閃閃發光。這只是一座慾望的城堡，它從民眾身上榨取財富，彰顯自己的耀眼。
艾爾克惱怒地注視這座城堡，繼續說下去：
「不過……只是奪走錢財還算好的。那個混蛋竟然設立『初夜權』制度，實在太誇張了。」
「咦？那是什麼啊？」
「這個領地的女人結婚之後，必須先將純潔獻給領主，讓領主享用過之後才輪得到丈夫。」
「嗄啊！？莫名其妙～～！這根本是濫用權力的極致嘛！不敢相信！」
「……看來不管是哪個世界，擁有權力的笨蛋都會幹同樣的鳥事啊。」
「那傢伙根本是個大變態，所以我們才會把莉露露藏在村子裡。她長得太漂亮，是這一帶難得一見的美貌，要是被那個變態盯上，恐怕不會有好下場。」
「啊，原來是這樣！艾爾姆村的大家好善良呢！」
忍開心地說道。艾爾克則是皺起眉頭：
「你也不能當作沒你的事啊。你還不是一樣、長得還、還滿漂亮的，一樣有危險啊。」
「喔？哎呀哎呀～♪你該不會在擔心我吧？」
「才不是！誰會擔心你們這些來路不明的傢伙！」
艾爾克漲紅臉，撇過頭去。
艾爾克面對突然流落到村裡的司一行人，總是沒有好臉色。但他果然還是艾爾姆的居民，薇諾娜的孩子，內心依舊是善良的。
忍窺見艾爾克的本質，露出親切的笑容。
「呼呼呼，謝謝你啰。不過沒問題的，小忍我才不會那麼輕易就被人抓到。」
「……是嗎？」
「而且你根本早就不是處——等等！人的手肘不能往那邊折呃呃呃呃！」
「嗯？什麼？你在說什麼？小忍什麼都聽不懂喵——☆」
「……別折斷手臂了，那傢伙好歹還算得上勞動力。靠馬車從這裡到多蒙特，至少也要半天，趕快把貨物搬上車。」
◆◇◆◇◆
一行