「大老闆……」
聽見她用微弱的聲音喊了身旁的我一聲，並抓住我的外褂下擺，結果才發現她已經累得睡著了。
「晚安了，葵。我打從心底尊敬你……」
我如此說完，輕輕吻上她的額頭。
葵應該早已不記得了吧。
這樁婚事的真正意義。
史郎所立下的婚約誓約書，其實打從一開始就幾乎不具任何意義。
不過只是我將你帶來隱世的借口罷了。
——為了遵守過去與你的約定。
○
那一天，那一刻，在那個沉澱了黑暗孤獨的房間里。
我心想鬼面具會嚇著你，於是戴著跟銀次借來的南方大地面具，去見了你。
然後告訴你別擔心，你能繼續活下去，因為我一定會拯救你。
結果你這麼回答我。
『那就別丟下我一個人……我討厭孤單一人地活下去。』
傷腦筋。我沒想到會得到這種回應，於是搖頭拒絕你說「我辦不到」。
你是人，我是妖，生活的世界本不相同。
我向你說明了，一個人類姑娘想留在妖怪身邊，只有嫁來隱世一途。
結果你又給了我意想不到的回答。
『那讓我嫁給你。』
『……這……』
『不能一死的話，就讓我嫁給你。』
我更加束手無策了。
說起來，打從一開始就根本沒料想到，這麼小的孩子會提出要我娶她的要求。
不，也許這只是類似小女孩過往會對父親說的那種童言童語。
一瞬間閃過腦海的，是史郎過去立下的誓約書內容——將孫女許配給我。但是過去的債務問題根本早已另外解決了。
因此，當時的我絲毫沒有要娶她的念頭。
然而——
『我曾說想要當爸爸的新娘，結果媽媽說不可以。』
『……』
『她說爸爸的新娘永遠只有媽媽一個，所以我也要跟世上最愛自己的人結婚。我必須找到這樣的一個人，然後永遠在一起。』
當時想必她的父親還在世，而且母親還疼愛著她吧。
雖然當時年紀還小，葵卻清楚記得自己備受父母疼愛時的事情，以及印象深刻的話語。
『我問你喔，結婚是什麼意思？永遠在一起嗎？可是爸爸不在了，媽媽成天看著他的照片，已經不願意看我一眼了。這就是結婚嗎？就是當新娘嗎？』
『不，不是這樣的意思，葵。不過……原來如此。你的母親沒能撐過這一關呢。或許正因為她用情至深，才會走上這樣的末路。』
葵的母親，也就是杏太郎之妻，全心全意愛著自己的丈夫。
然而這份愛過於龐大，才讓她拋下為人母的責任，追尋著杏太郎的殘影。
她是一個失職的母親，但如今再多的指責也於事無補吧。
葵還是跟她分開比較好。
但這樣一來，誰能照顧這孩子……
『欸，拜託你，永遠不要離開我，讓我當你的新娘。我不想再一個人了。我、我也希望成為誰心中的第一……』
葵肯定一直渴望著被愛。
自從失去父愛，又得不到母愛之後。
年紀還小的她，卻必須思考自己為何不受母親疼愛，百思不得其解……
那個無法承受內心寂寞而拋下自己遠走的母親，過去留下的話猶仍在耳。
她緊抓著這根不存在的浮木，說出要我娶她這種話。何等愚昧，又何等令人憐憫。
她的要求就像內心糾葛所衍生出的願望，同時也是對自己的輕聲悲嘆。
嘆自己不得人疼，嘆自己被棄如敝屣。
我又何嘗不是如此。雖然現在有了天神屋這個歸屬，但仍時時刻刻懷抱著恐懼。害怕著如果展露出真實的自己，是否又將回到不見天日的黑暗，回到孑然一身的孤獨。
一想到這，我不禁想替她求救。
無論誰都好，請對這個可憐的小姑娘伸出手，用盡所有的愛來寵溺她，讓她感受到被愛。
就像黃金童子大人之於我。
但是，黃金童子大人過去也曾對我說過類似的話，就像葵的母親那樣——
我無法把最多的愛分給你。
我的心中已經另有至愛。從他那裡獲得的，我必須分配給多數人。
所以，剎，聽好了。
你必須找到只屬於你的至愛。
讓你想無條件守護、想用一生的時間陪伴，並且願意接納真實的你——不惜花上多少歲月，都要找到那個屬於你的唯一。
當時的我，還不明白戀愛為何物。
所以一直以為此生對我而言最重要的，就是名為天神屋的旅館。
而這個小姑娘也尚未真正明白婚姻二字的意義，只是不甘寂寞所以把我當成唯一的依靠，懇求我娶她為妻，終結她的孤單。
當她長大成人後，會怎麼看待身為鬼的我呢？
即使未來有一天得知我的真實面貌，也不會害怕我、厭惡我，或是離我而去嗎……
不，也許這一切取決於我。
我打算不再拒絕這個渴求被我愛的姑娘，接受她的願望，然後持續向她追尋答案。
問她是否真的願意接受這樣的我。
而我也將繼續問自己。
是否真心深愛這個姑娘。
『我明白了，葵，那你要答應我一個約定。我必定娶你為妻，所以……』
如夢一般不踏實的虛緲約定，想必你應該早已不記得了。
因為我施下了咒語，希望你能暫且忘卻一切，連同那些痛苦的回憶。這樣對你比較好。
但是，最初先開口的可是你唷。
是你開口說渴望我。
所以我決定在一旁默默守護你長大成人，直到你明白何謂戀愛，並做出選擇的那一刻。在那天來臨以前，我都會無條件接受你，視你為「緣定今生的妻子」。
無論最後你的選擇是什麼，決定去愛誰。
「不過，我希望那個人會是我。」