「反之介大人！」
「！」
隔日午後，情不甘情不願來到樹樁之家的反之介，看見羽多子小姐時的神情實在太直白了。
「遇到最難應付的傢伙了」——這些字在反之介的臉上表露無遺，他甚至立刻拔腿逃跑。然而被大老闆拉著衣領阻止說：「等等，站住。」他又被帶回原地。
「為什麼連羽多子也出現在這啦！」
「咿！果然給您帶來困擾了嗎？」
「好了，暫停暫停。雖然很在意你們倆之間的問題，但今天應該有得忙了，有話晚點再說。我們今天的任務是幫白三葉館的孩子們準備年菜。首先是場地布置。來，你們倆都用這個把袖子挽起來。」
我簡明扼要地進行說明，將束袖帶發給反之介與羽多子小姐。
羽多子小姐雖然貴為千金，但似乎很熟悉束袖帶的綁法；反觀另一邊的反之介好像根本不會用。
我無奈心想真拿他沒辦法，本來打算出手幫忙，沒想到大老闆一把搶過我手中的束袖帶，親自幫他綁好。
反之介的臉色比平常還更加慘白了，近距離面對大老闆讓他相當驚恐……
我們首先前往的目的地，是要招待學生年菜的場地——白三葉館內的教室。
據說這間教室平常並未拿來上課，不過仍放著書桌，很有校園氣息。
這裡的桌子比我小學時的還大，看起來頗方便使用。但要進行擺盤設計活動，還是更大一點的桌面比較好，所以……
「我想把學生分組，塑造成同樂會的感覺，一定會很熱鬧的！」
「啊？同樂會……什麼東西？」
「把桌子像這樣四張四張合併起來，就能有更大的作業空間了對吧？把大盤大盤的年菜端上桌，由小組成員們同心協力裝填進便當盒中。」
「四人一組的話，差不多有十組呢。」
「嗯嗯，一定能完成十款各有特色的年菜餐盒。由自己親手設計擺盤，孩子們想必也能吃得更加津津有味吧。」
無窮的好奇心是孩子專屬的武器。
親手參與盛裝年菜餐盒的體驗，也能讓他們好好看看、更認識這一道道料理。
色、香、味……我所製作的年菜，能從這三方面挑動他們多少的好奇心呢？
能否連帶讓他們願意嘗嘗看呢？
「好！那麼反之介、羽多子小姐還有千秋先生，就請你們三位留在這間教室進行會場布置。記得要營造出除夕夜同樂會的歡樂氣氛喔。」
「明白了，葵小姐～雖然這一組的陣容令我有點擔心。」
「抱、抱歉……千秋先生，把這麼麻煩的差事塞給你。」
「沒問題的，反正楓好像晚一點也會過來幫忙。在那之前我會設法在這個廢柴小組裡努力的。」
「你這傢伙是哪根蔥！敢說我是廢柴！」
反之介杠上千秋先生，倒抽一口氣的千秋先生馬上又畏縮了起來。
「反之介，話先說在前頭。千秋先生可是跟你處於對等的立場喔？人家甚至還身為天神屋幹部與右大臣的弟弟，頭銜多得很。老實說比你還偉大。」
「唔、唔唔……」
沒錯，在這塊地盤上，反之介的身份並沒有特別了不起。
雖然不認為現實會如此圓滿，讓他在這裡改過自新，不過希望他看著千秋先生這個榜樣，能夠稍微領悟到一些什麼……那就好啰。
「葵、葵，那我呢？」
好了。遲遲未被分派任務的大老闆，開始迫不及待地引起我的注意。
「我想想……大老闆你就來廚房當我的助手吧。必須趕在太陽下山前把剩下的年菜做完呢。」
「很好！我能成為葵的得力助手！」
「大老闆你真的很喜歡幫忙耶。」
有開心到連雙手握拳的勝利姿勢都擺出來嗎？
好啦，這也是這次我選他來當助手的原因就是了。
「指甲呢？」
「剪了！」
大老闆伸出雙手給我看。嗯……真可愛……
會覺得這樣的大老闆可愛，是因為我主觀喜歡他，還是客觀來說真的很可愛。到底是哪一種……奇怪，這個人原本就是這副德性嗎？鬼？鬼的定義到底是？眾人畏懼的邪鬼又是……嗯嗯？
「啊！就說了今天可沒空悠悠哉哉啊！我們該出發啰，大老闆。千秋先生，這裡就拜託你啦。」
「遵命～所有需要的東西我都已經擺在廚房了。」
「謝謝！反之介你也要好好乾活，別給千秋先生添麻煩了喔。羽多子小姐也麻煩多幫忙了！」
「呃！」
「我、我會加油的！葵小姐。」
於是我們帶著各自的使命，開始為今晚的除夕夜同樂會進行準備。
白三葉館的隔壁就是廚房。
聽說這裡過去是負責製作並提供孤兒院伙食的地方，現在則是委託工廠製造生產後再運送來孤兒院。院里連個負責烹調的廚師都沒了。
雖然許久未經使用，不過打掃得乾乾淨淨，沒有任何問題。
「啊！便當盒。」
今天要用來盛裝年菜的方形餐盒也已經備妥。
「四方形的漆器木頭餐盒……雖然有點年代了，不過看起來很氣派呢。」
「聽說是千秋從老家翻箱倒櫃挖出來的老古董。」
餐盒為雙層構造，裡面則設計為十字隔層，就是大家心目中最典型的那種款式。
每組總共會有兩層加起來共八格的空間，再加上另外準備的數種小型食器。組員們將集思廣益，巧妙地運用空間來盛裝料理，完成專屬各組的年菜餐盒。
·手工豬肉火腿捲起司＆昆布絲
·一口筑前煮
·伊達卷
·甜燉肉丸
·蟹肉棒醋漬紅白雙絲
·涼拌鮮蝦番茄酪梨丁
·杯裝鮭魚親子散壽司
·蜜黑豆與栗子金團
我打算準備的年菜料理，主要如同以上所列。
「豬肉火腿、蜜黑豆與栗子金團這幾樣昨天就先進行準備，今天早上完成最後收尾了對吧。伊達卷也先做好備用了，燉肉丸的肉餡也好了。我先來燉一大鍋筑前煮，大老闆就利用這段時間把肉餡捏成高爾夫球大小……你知道高爾夫球嗎？」
「當然知道，去現世時會被招待去玩高爾夫。」
「喔，是喔。」
光是想像大老闆打高爾夫的模樣就差點失笑，但我馬上繃緊神經著手進行作業。
首先要製作的是筑前煮。
這是我平時常做的燉煮料理，不過因為這次要準備給小朋友吃，所以改用無骨雞肉，並且將蔬菜切得更小塊。這就是以前在折尾屋幫天狗父子做的雞肉燉菜的變化版呢。
在等待燉煮入味的空檔，我將大老闆捏好的高爾夫球大小肉丸放進偏甜的番茄醬汁中燉煮。肉丸裡頭還加了玉米粒，是小朋友最愛的滋味。
接下來是手工豬肉火腿捲起司＆昆布絲。
這道其實就是年菜「昆布卷」的替代版本，將昨天準備好的懶人版豬肉火腿切成薄片，放上昆布絲與起司之後捲起來用牙籤固定住，簡簡單單就能搞定。
選用小朋友也愛吃的昆布絲取代一般昆布，更能提高接受度。聽說由於這裡鄰近北方大地，日常飲食中也能攝取營養價值豐富的起司。因此，西北大地這裡的孩子對於起司的接受度似乎很高，才決定這次也加入菜色中。
「噢～很好很好，豬肉火腿也腌得很不錯呢。」
雖然只花一天的時間製作，從肉塊邊緣切下一看，剖面呈現濕潤的淡粉紅色。我將切成細長條的起司與昆布絲一起用豬肉火腿片捲起來，請大老闆嘗嘗看試作品。結果……
「噢噢！真是意料之外地美味！感覺很適合配酒。」
「的確是呢。畢竟這是爺爺爺以前很愛的下酒菜。其實配料改成梅肉更有下酒菜的風味，不過這次的客人是小朋友，所以就不放梅肉了。」
「原來如此。」
豬肉火腿帶著些許蜂蜜香甜的清淡風味，正是襯托出起司鹹味與昆布絲鮮甜的關鍵。我與大老闆同心協力，用純手工一口氣卷完四十份。
「很好，進度一切順利。接下來是醋漬紅白雙絲了。」
這一道是年菜的經典款，一般是將紅、白蘿蔔切絲後用砂糖、鹽與醋調味而成。紅白相間的顏色自古以來就被認為是好兆頭的象徵。