時間來到當天午夜，我與雙胞胎一起收拾著幫折尾屋船員準備的伙食。
春日沒過來找我，果然還是讓我很擔心。
她也真是的，不知道是不是發生了什麼……
「欸，接下來可以交給你們倆嗎？我想去一趟冰里城。」
「是可以呀。」
「你一個人沒問題？我聽說那裡頗危險。」
「沒事沒事，我有『忍者』跟我一起隨行。」
我隨即離開青蘭丸，穿過連接冰里城的空中停船場，進入城內。
雖然被冰里城衛兵投以質疑的冷酷眼光很不好受，不過現在的我握有入城通行證，所以順利過了關。
「……咦？」
「噢，葵小姐？」
此時，清大人、銀次先生、亂丸以及隨行的雷薩庫先生正好走在寬廣的走廊上。他們似乎剛結束視察工作。
「歡迎回來！」
我看了銀次先生一眼，他一如往常帶著笑容回我：「我回來了。」
感到一陣安心的同時，我向清大人詢問春日的下落。
「你說她沒去折尾屋船上？」
「是的，我擔心是不是發生了什麼事。可以告訴我春日的房間在哪嗎？」
我需要身為助手的春日協助，然而她卻不見蹤影，我自然會擔心。
原本是出自好意才提出這要求，不過春日她……會不會其實心想「誰現在還要被你當助手來使喚」之類的……
「……」
清大人沉思了一會兒後，告訴我們：「請跟我來。」
「城主，豈能讓閑雜人等入內！」
面對雷薩庫先生的苦言相勸，亂丸回道：
「我們就不跟去了。得快點泡個晨浴，去吃頓早飯。身體都已經冷到凍僵啦。對吧？銀次。」
「咦？可是怎能讓葵小姐落單行動。」
「呆瓜！兩個無關的漢子怎麼能擅闖八葉夫人的閨房，這裡就交給那個丫頭吧。」
雖然用詞很粗魯，不過亂丸某方面來說比誰都想得更周全。
他又一次拖著銀次先生離開了現場。
「……雷薩庫，讓葵小姐一人前往總行了吧？」
「真是……少夫人也真是的，不善盡自己的工作，不知道跑去忙什麼。」
雷薩庫先生似乎也同意讓我單獨前往，不過還是滿臉不情願。
「哇～～好香的氣味，這是草莓的香氣嗎？」
我在清大人的帶領下，來到了冰里城的屋頂。
屋頂上的平台用冰雪建造了半透明雪屋，裡面栽種著草莓，形成一片奇妙的農園景色。
「這是我們冰里城開發中的『雪屋草莓』。棲息於北邊山嶽地帶的民族擅長搭造巨大雪屋，這種栽培方式就是參考他們的技術所設計而成。算是利用雪屋當成草莓溫室的概念吧。」
「真厲害耶。草莓的盛產季也許算是春天，不過也是冬天難得能收成的水果呢。在隱世好像也很少看到。」
「沒錯。草莓的幼苗是由位於春日家鄉的文門大學研究所改良研發的品種，葵小姐要不要也摘一點嘗嘗？」
「真、真的可以嗎？」
真高興，好久沒吃到草莓了。
「雪屋裡面意外地暖和呢。」
「因為設有溫度調節機制。雪屋的雪會緩緩融化滴落，能讓草莓提升甜度並且富含靈力。」
越想越覺得不可思議，運用冰人族技術所搭造的雪屋竟成了草莓的溫室。
而且種出來的草莓又大又紅，形狀也漂亮，尖尖的尾端很有特色。
既然清大人說可以摘來吃，於是我便挑了其中特別大顆的大口咬下。
「嗯～酸酸甜甜的！」
嘴裡的滋味讓我不由自主露出滿面的笑容。
「酸得恰到好處，而且風味很濃郁呢。再加上果肉的口感很紮實，與其說水嫩多汁，倒是覺得清脆爽口。」
如同雪舞菇一樣，這裡用融雪栽培出的作物，是不是都會偏向這種口感呢？
「請往這裡來，想要多少您都可以盡量帶回去。」
「咦，真的可以嗎？」
「當然。雖然目前僅止於實驗性栽培階段，不過我希望未來能慢慢發展成本地的新型產業。」
「原來如此，草莓是非常有力的武器呢。在現世也是特別受歡迎的人氣水果。」
外表可愛討喜，直接吃就很美味，加熱製成甜點或果醬也很棒。
栽種品牌草莓的名產地也推出各種使用草莓製成的紀念品，每年一到冬天，街頭巷尾的餐廳與西式甜點店也會舉辦草莓季。
而且草莓跟鮮奶油類的甜點根本是天作之合。
剛好北方大地這裡盛產鮮奶油與鮮乳，感覺能將草莓的美味發揮到淋漓盡致。
好，多摘一點回去吧。
「春日她……似乎很喜歡這種草莓，常常摘來吃。」
清大人忽然沒來由地提起春日的事。
然而他的眼神卻稍微瞥向一旁，聲調也比平常還低沉。
這讓我內心湧起一股焦躁與不安。
「清大人，請問……」
「是？」
「……您跟春日，呃，是不是，在相處上有點遇到瓶頸呢？」
這問題實在也太失禮了，不過我已經忍不住內心的疑問。
清大人似乎也覺得太過唐突，僵著臉上的正經表情，呆愣地眨了眨眼。
在雪屋出入口待命的雷薩庫先生似乎也聽見這段對話，額頭上冒出了青筋，朝我這裡狠瞪著……
「呃，如果這問題太荒謬了，先跟您道歉！只是，打從我一開始見到兩位，就有點在意你們彼此間的氣氛……畢竟是政治聯姻……所以猜想，以清大人的立場是否不太認同。」
我真是白目到極點了。清大人也困惑地垂低視線，面露難色。
「在葵小姐看來，原來也有這樣的感覺嗎？」
「咦？呃，這個嘛……對。」
清大人停頓了一會兒，慎重地回答我。他的口吻聽起來也還不太確定自己的想法。
「春日她……是我有生以來第一個交到的『朋友』。我自幼卧病在床，只有她願意來我身邊陪我玩耍。但是現在的我戒心太重，也許未能打從心底……信任任何人。我害怕失去可信賴的親信，也不願面臨背叛。如果我跟她之間的關係看起來很冷淡……那全是我一個人的問題。」
清大人帶著苦笑如此說道，臉上卻流露出一絲落寞。
經過前次的下毒事件，我也明白在這座城裡只要掉以輕心，就可能丟掉自己的命。
清大人成為八葉後，處在這爾虞我詐的環境下，也許已經忘記該怎麼打開心房，放下武裝來接觸他人了吧。
我心想這是多麼寂寞，多麼可憐的一件事。
「可是，春日她是自願說要嫁給你，辭掉天神屋工作的。」
「……葵小姐。」
「我一切都明白，因為春日她曾經親口告訴過我，她對您……」
話說到這裡，我急忙用手遮住自己的嘴。
春日的初戀對象就是清大人。
這可不是我能隨口說說的事。
「不好意思，葵小姐。好像讓你替我們操心了。」
「怎麼會！我才抱歉。竟然像這樣……過問兩位的私事。」
「不會的。是我自己不爭氣，總是落得這樣的結果。以為所有事情都步上軌道，結果沒有一個如願……真是丟臉。」
清大人一臉為難地笑著。
我覺得自己好像逼得他吐出了這種喪氣話。
光是要善盡八葉的職責，恐怕就已經讓清大人焦頭爛額了。
現在的他也許根本擠不出一點時間，好好地跟在童年被拆散的春日說說話。
「春日的房間就在穿過草莓農園後的別館裡，從這裡直走就能到達。」
「清大人，你不去見春日嗎？」
「我……上次對她說得太過分了，目前還沒有臉去見她。她沒去找葵小姐，或許也是因為當時的那番話。」
春日，你什麼都別做就行了──他指的應該是那一次吧。
「清大人……請問您不喜歡春日嗎？」
「……」
他只露出為難的笑，並沒有給我任何答案。不過──
「如果葵小姐願意，請用這些草莓幫她做點甜的吧，