「昨晚真的非常抱歉，葵小姐。」
隔天，我與銀次先生一同謁見冰里城城主清大人，他對我們深深鞠躬致歉。
「冰盤一事是我們的疏忽，讓兩位受驚了。」
「不！沒關係啦，反正最後也查出冰盤裡並沒有下毒，不是嗎？」
「……是的。但是問題在於城內的冰制餐具本應使用永久冰壁所製成，卻不知何時被替換成一般妖冰了。這對我們來說是一種恐嚇，也許對方下一次就會來真的了。目前我們正在追查犯人身份。」
清大人的表情相當嚴峻又僵硬。
也許是因為只有他才明白這種狀況究竟另有什麼含義吧。
「請您抬起頭來。」銀次先生對清大人說道。
「我們也過於大意了，明知北方大地內部局勢正處於紛亂。不過折尾屋的飛船目前很安全，我們會以船上為據點來行動，請您無須擔心。」
「好的，我想這樣子比較保險吧。」
「另外，請問白夜先生已經啟程了嗎？」
清大人被這樣一問，點頭回答：「是的。」
「白夜殿下今天一早就從城裡出發了。在離開前已請他過目這裡所準備的各種北方大地代表食材，食用安全也已經過嚴加檢驗。」
清大人身後的檯子上擺放了各式各樣的食材。
除了最基本的牛奶與鮮奶油等，還有種類一應俱全的塊狀起司。
品項可想而知還是以乳製品為主。
「這裡的起司原本發源自山區，是高山居民自古以來的傳統食物。近來各種製造技術推陳出新，食用的普及度也越來越高。北方大地四處都是牧場，還設有由冰里城直營的大規模起司加工廠。」
接著清大人依序為我們介紹這些當地的食材。
「海產類食材中也包含了一些只有在北海這裡才能入手的珍奇海味。例如螃蟹、扇貝以及鮪魚……另外還有鮭魚卵與牡蠣等，雖然現場目前沒有。」
「今天一早折尾屋的廚師們去了一趟北海漁港，我想他們應該已經弄到了第一手的新鮮食材。」
銀次先生接在清大人之後補充說明。清大人也點了點頭表示認同。
「沒錯。其他還有用這些海鮮加工製成的罐裝與瓶裝食品。除了鮪魚罐頭以外，還有螃蟹、扇貝等相當豐富的品項。冰里城這裡設有許多直營的食品加工廠，生產便於保存的食品以供人民度過嚴冬。」
原來如此。這麼一說我才想起來，昨天用到的鮪魚罐頭也是這裡生產的。
就剛才得知的資訊看來，冰里城這裡似乎基本上以營運工廠為主，是產業的中心據點。我是知道各方八葉原本都是經商維生，唯獨冰里城這裡特別帶有神秘色彩，現在總算對內部產業狀況有點概念了。
至於肉類，聽說是以養殖於北方大地特殊岩場的家畜──岩豬與雪羊最有名。
「肉類加工製品在這裡也是民生必需品，所以香腸與煙熏食品的種類也很豐富。」
「真的耶。感覺類似德國香腸和培根呢。唔哇，真想嘗嘗。」
至於根莖蔬菜類，最為主流的馬鈴薯今年收成不佳，除此之外還有雪地白蘿蔔、霜降白菜與皺葉菠菜等冬季蔬菜的樣子。
「原本聽說北方大地這裡冬天蔬菜少，但是這樣一看才發現其實挺多的呢。」
「這個嘛，這片土地的缺點就在於冬季養不活什麼農作物，不過近年來藉由文門大學的協助下開發出特殊的蔬菜品種，並利用低溫與冰雪來提升其營養價值。」
清大人伸手指向圓滾滾的霜降白菜，為我們進行說明。
「像這些生長在雪地下的白蘿蔔，以及曝露在冰霜之中的白菜，共同特徵就是菜葉都會變得特別甘甜，直接生吃也能品嘗到鮮甜的美味。只不過管理上需要耗費更多心力，所以就算在當地也不太有機會吃到，在市面上也很稀有。」
「原來如此。」
雖然很想立即構思看看運用這些食材能做些什麼料理，不過我有個問題要先向清大人確認。
「話說回來，請問您所期望的『北方大地特產』，是怎樣的商品呢？能帶回去當紀念品的土產，還是在當地餐廳享用的特色料理？我自己是認為『只有親自來一趟才能吃到，而且值得一嘗的美食』比較好。」
「嗯嗯，如果能創造這樣的特色菜，對我們來說也是再感激不過。」
清大人對於本地食材出口也抱持疑慮，擔心會助長外地發展多樣化特產，所以必須做出本地限定的料理，而且還得具有外地無法取代的價值。
「當然，伴手禮的部分能讓來訪此地的客人帶回去留念或是分送，留下到此一游的事實這點也很重要。不過近來我開始認為讓旅人造訪當地，親身感受與親口品嘗所營造出的『實際體驗』將成為關鍵。」
「嗯嗯，的確是呢。我也有一樣的想法。」
雖然也不是說物質比不上回憶，但是現在這個時代，「親身體驗」確實開始受到人們的重視。
什麼樣的料理能夠吸引隱世的妖怪們，讓他們產生「不惜千里迢迢來一趟也要嘗嘗」的念頭呢？
我想現正開始引起流行風潮的起司應該是不可或缺的關鍵吧。
事不宜遲，我們馬上回到折尾屋的青蘭丸號上借用廚房。
清大人所準備的食材早已運過來擺放完畢。
「不過話說回來，這些塊狀起司還真壯觀耶。」
正如銀次先生所言，大塊大塊放置在台上的起司具有十足的存在感。
「目前起司在隱世這裡的市價還很高，能拿到這麼多種類實在太棒啦。越看越像一座金黃色的寶藏山。」
我與銀次先生在折尾屋飛船上的廚房裡，物色著眾多種類的起司，同時打開了放在一旁的書本，裡頭有各式各樣北方當地料理的插畫。
「這塊土地的居民似乎真的自古以來就與乳牛共生，每天的生活都被乳製品包圍呢。雖然因為民族性比較封閉，所以未能讓乳製品廣泛地推廣至外地，不過最近開始開發各種接受度高的產品，漸漸普及於隱世。就像之前也帶起了起司的潮流。」
「因為北方大地生產的起司品質沒話說嘛。我也最愛這裡的起司了。」
話雖如此，不過種類也是五花八門。基本上每一種都是天然起司。
像一般廣為人知的奶油起司等未經熟成的新鮮軟起司，質地柔軟而且沒有特殊氣味，吃起來相當順口，無論用於製作甜點或料理都很適合。
另外也有經過長時間熟成的硬起司，適合做為冬季期間的保存食品而發展得相當純熟。刨成碎末直接灑在料理上或是加熱烹調入菜都很美味。
至於白黴與藍霉起司，感覺則是銀次先生會喜歡的類型呢……畢竟爺爺以前也常常拿來當成下酒菜享用。
「葵小姐對於起司料理已經有初步構想了嗎？」
「這個嘛，起司能做的料理是五花八門沒錯，不過我希望儘可能發揮北方大地食材的優點。最好是……能在這雪國的冬季里一邊欣賞雪景一邊享用的料理。」
「所以您的意思是？」
「我的首選是『起司鍋』。起司鍋需要大量的起司，我想只有在這乳製品豐富多樣的北方大地，才能完成這道奢華料理。」
「『起司鍋』……嗎？」
銀次先生用手拄著下巴，一臉歪頭不解。
「噢？對現世飲食很有研究的銀次先生竟然也有沒聽過的菜色，真稀奇耶。這也就代表隱世的妖怪應該不可能嘗過吧。」
很好很好。這樣也算是有利。
越少人聽過的料理，登場的衝擊性也就越強烈吧。
「簡單來說，就是以起司為底的火鍋啦。將起司與酒放入鍋中加熱融化，用長竹籤叉起食材泡進去。」
「泡進去……泡在起司的火鍋里？」
「沒錯。讓食材表面裹滿濃稠的起司之後拿來享用。搭配的食材並沒有限制，不過最常見的是硬麵包、德國香腸、馬鈴薯與紅蘿蔔。這些也全是北方大地普遍的食材呢。再加上這裡海產也很豐富，所以也想把蝦子啦、扇貝等也拿來運用。」
「總覺得光您描述就能感受到十足的美味……」
「是真的很好吃呀。不過我也真沒想過自己會在隱世做這道料理就是了。那就馬上動手用現有的材料來實驗看看吧。」
「好的，真是期待！」
在現世的起司鍋，好像是發祥自瑞士的料理吧？
我第一次吃到這道料理，是在與祖父共度的第一個平安夜。
一般來