隔天一大早，我醒了過來。
「咦？我……昨天睡在床上嗎？」
山茶花發簪被擱在枕邊。
然而我對於入睡前的記憶相當模糊。我只記得自己還愣愣地凝視著這隻發簪，接下來的事就毫無印象了。
走進店裡才發現銀次先生已經不在，昨晚替他蓋的被子也已經整齊地收進壁櫥里了。他究竟是何時醒來離開夕顏的呢？
「可沒有時間悠悠哉哉了。今天要完成的工作可多著呢。」
最近多虧了得力助手小愛的幫忙，工作效率提升為兩倍，昨天已經把夜鷹號開店所需要的前置準備完成到一定程度了，不過今天預計一大早就要投入做點心的作業。
沒錯，就是我約定好要帶給竹千代大人的馬卡龍。
「馬卡龍有著可愛精緻的賣相，在現世很受年輕女孩子的喜愛呢。」
以甜點來說，馬卡龍吃起來也兼具美味，又因為造型帶著可愛且華麗的氣息，也常常被拿來做為周邊商品的設計主題。
雖然不清楚隱世的妖怪怎麼會知道馬卡龍這種甜點，還出現在以爺爺為雛形的繪本故事中，不過大概是因應時代的流行，以前吃糯米糰子當甜點，現在改吃馬卡龍這樣子吧。而且「馬可龍」這名字聽起來應該也很受小朋友歡迎。
輕巧得感受不到重量，酥脆之中又帶著濕潤，入口即化的甜美夢幻滋味。
如此不可思議的口感，與蘊藏其中的迷人香甜，造就出這樣的圓形小甜點──馬卡龍。
我昨晚睡前就已經先完成各種前置作業。
將杏仁煮過之後一一剝皮，放入金魚缸調理機打成粉狀，鋪平之後待其風乾，成品目前也已經順利乾燥完畢。
只要有這些杏仁粉，要製作出馬卡龍其實意外地簡單。
主要的材料有蛋白、糖粉還有杏仁粉。
這次要夾的內餡預定做成紅豆奶油霜口味。
將帶顆粒狀的紅豆沙、奶油，加蛋白打成的蛋白霜確實混合均勻之後，再灑上一小撮鹽攪拌均勻做為提味。
紅豆沙的甜度加上奶油香與鹽味，揉合而成的「和風奶油餡」帶著甜甜鹹鹹的滋味，保證一試成主顧。不過請留意熱量。
「好了，那麼接著來烤馬卡龍的外殼吧。」
一般而言，說到馬卡龍都會想到色彩繽紛的外型，不過《史郎大冒險》繪本里所描繪的「馬可龍」則是純白色的圓形物體。所以我想做成無上色版的雪白馬卡龍，也符合竹千代大人的印象。
首先要將蛋白與糖粉打勻，製作蛋白霜。
我將蛋白倒入調理盆中打入空氣，邊添加糖粉邊繼續打發，直到蛋白霜漸漸能拉出尖角。接著繼續打到具有一定硬度且帶有光澤後，便將這些純白的蛋白霜裝入隱世的擠花袋中，以三公分左右的直徑為基準，擠成圓餅狀後靜置一段時間。
在這步驟確實讓蛋白霜乾燥，正是成功製作馬卡龍的訣竅。
趁乾燥的這段空檔，我開始俐落地準備好早飯。
設定好煮飯功能後，用事先熬好的飛魚乾高湯來煮冬季蔬菜味噌湯，並準備羊棲菜、大豆與油豆腐的燉煮料理。
「蛋白霜應該幹得差不多了吧。」
確實幹燥後，便送入石窯以低溫慢慢烘烤……
烤好的馬卡龍大略放涼之後，將上下外殼的平坦面朝內，中間夾入紅豆奶油餡……
與其說是料理，這比較接近手工勞作了。就在我一個勁地製作馬卡龍時，眷屬小愛揉著眼睛起床，說了聲：「早安～」
「呼啊……葵大人從一早就排著這些密密麻麻的東西做什麼呢？昨晚才剛捏完那一大堆的手鞠壽司不是嗎？」
「啊，小愛。早飯已經準備好了，你快點吃一吃吧。」
「呼啊……葵大人真的是愛料理成痴耶。」
小愛盛裝了剛煮好的白飯與冬季蔬菜味噌湯，再連同裝了羊棲菜燉煮料理的小碗一起端到吧台座位，開始唏哩呼嚕地吃早餐。
我心想菜色光是這樣好像不夠她吃，於是又三兩下煎了個甜味雞蛋卷，砂糖放得比較多。小愛最喜歡這道了。
她在睡覺時間總是會回到我放在枕邊的項鏈墜子里，不然就是變成鬼火在房裡飄呀飄的。不過一起床之後就自動變回人形，最近還會像這樣吃起早餐。
「葵小姐～我也要吃早餐……」
「哎呀，小不點。早安呀。」
小不點從微開的拉門縫隙中觀察著我們的動向。
我拈著小不點的甲殼，把他放到吧台上。
接著替他準備專屬於他的小型握飯糰。
我才打算稍微離開店內去一趟庭園，他便慌張地將兩顆飯糰分別塞入臉頰里，朝我飛撲過來。
「哇！你臉頰都塞得滿滿的，變得好像倉鼠一樣。」
「啊～～我也要跟您一起去～～」
「我又不是要離開天神屋……真是的。」
小不點不願被留在原地，用盡渾身解數，可愛地對我撒嬌。
明明平常老是擅自溜出去玩，不見蹤影。真是個任性的小傢伙。不過這樣的他確實挺惹人疼愛，我戳了戳那鼓得像倉鼠的臉頰。
而小愛則一邊吃著早餐，一邊讀著今天的妖都新聞報。
小愛有時會流露孩子般的純真無邪，同時也有著勤勉的一面，她似乎常常讀報來吸收廣博的知識以提升自我。也多虧如此，我教的東西她都能快速上手，有時候不用我多說，她也會自己判斷接下來要做什麼並主動幫忙，真的成長很多。
「哪像小不點，永遠都是個長不大的孩子呀～」
「啊～～？您說什麼～～？」
啊，穿著日式工作服的小鐮鼬們正在外頭清掃庭園。
他們看起來還是無精打採的，臉上表情悶悶不樂。其中幾個小朋友還無心地隨便拔拔草，或是根本沒在打掃，心不在焉地望著池塘里的鯉魚。
按照往常狀況，夕顏只要飄出甜甜的點心烘烤香味，他們就會像一陣風似地衝過來才對。
「大家，早安呀。」
我開口問早，所有人都抬起頭，快速地向我低頭行禮。
抬起頭之後，他們似乎總算髮現了一陣誘人香味從夕顏傳來，其中幾個人抖了抖鼻子嗅聞著。於是我出聲把他們叫了過來。
「欸，你們要不要吃『奇妙的點心』？」
「奇妙的點心……」
「是也？」
小鐮鼬們面面相覷，滿腹疑問。
然而最年幼的一位小女孩突然「啊！」地大叫一聲，闔起了雙掌。
「《史郎大冒險》！」
「沒錯，你答對了。我試著做出《史郎大冒險》裡頭出現過的點心，送給你們嘗嘗。只要吃一顆就能恢複滿滿的精神唷。」
我裝了一整籃的馬卡龍拿過來，一顆一顆分給大家。
起初所有人都一臉詫異，有人直直盯著馬卡龍看，有人拿起來嗅嗅味道。還有人為了確認質地的彈性而捏一捏，結果從正中間扁掉了。
「這種點心經不起外力碰撞，動作放輕咬一口看看吧。」
小鐮鼬們小心翼翼地把神秘點心放入口中。
然而咬下第一口所體驗到的新奇口感與滋味，讓他們的眼神為之一變。越吃越發現奶油餡濃醇滑順的滋味，與口感界於鬆軟與輕盈之間的蛋白霜外殼互相交融，一股帶著微微鹹味的甜蜜在口中擴散開來。最後留下一絲淡淡的紅豆沙香氣穿過鼻腔。
就如同西瓜灑鹽與鹽味焦糖的道理，甜的東西只要加上一點鹹味就會莫名地更好吃，感覺更有襯托甜度的效果。這也是為什麼鹽味奶油搭配甜豆沙會如此和諧的原因。
「好好吃，這個好好吃！」
「是奇妙的點心耶！」
孩子們全都露出欣喜的眼神雀躍著，第一次嘗到的這道新奇點心讓他們興奮了起來。
他們全朝我伸出手，吵著還要第二顆。
「你們慢慢來，還有很多啦……」
沒錯沒錯，就是這種感覺才對。
精神飽滿地擠上來向我討食物吃，才是平常的他們。
我想他們還無法完全排解心中的寂寞，偶爾也會覺得不安吧。不過正是這種時候才希望他們能吃點甜的東西，多多少少打起精神。
因為替天神屋的大家打氣這件事，想必也能成為一個契機，讓我有機會守護這個大老闆可以回來的歸宿。
這一天的夜裡，我按照原定計畫搭上星華丸。