我──擔任天神屋小老闆一職的銀次，正為了十月底展開的秋日祭絞盡腦汁，思考著是否能舉辦一些特別的活動。
由於突然接到大老闆的傳喚，於是我急忙趕來這間辦公室。
「咦！您說亂丸要來天神屋？」
「是呀。他是來為葵在折尾屋完成的任務支付相應的報酬，不過真沒想到他一口答應了白夜所開的漫天高價啊。葵要是聽見這金額，一定會大吃一驚的。」
「呵呵。畢竟葵小姐到現在似乎仍不太清楚，自己為折尾屋的儀式所做出的行動是多重大的貢獻吧。」
據大老闆所言，葵小姐達成任務的報酬金額，就算扣除了天神屋臨時歇業多日所產生的損失、營運的赤字部分，以及補貼葵小姐的一小筆獎金，都還綽綽有餘。至於最後剩下的部分，當然就是拿來抵債了。
「唔哇，真的耶。」
我看著大老闆遞來的明細，不自覺地露出最直接的反應。
白夜先生到底是用了什麼樣的交涉手段才爭取到如此龐大的金額……
不，話雖如此，我也曾經在折尾屋多次參與過儀式的執行，所以很清楚。葵小姐的功績，對後世留下了相當大的貢獻。
這份報酬完全合乎她的付出，我想亂丸也是如此認為才答應的吧。
「話說回來，大老闆。前些日子您與葵小姐的約會還順利嗎？雖然重點好像不是約會。」
「的確呢。葵被山裡的玃猿抓去當成神明祭拜，還在擊退山賊作戰中參了一腳……預想中被水果包圍的溫馨約會變成了一連串災難，不過也因此獲得了一些情報。再說，葵因為能發揮廚藝似乎也很開心。她還收到了平時難以入手的山產食材，樂得很呢。她愛料理成痴的毛病大概一輩子也治不好了吧。」
「啊、啊哈哈！真像葵小姐的作風呢。總之兩位平安無事我也就放心了。」
大老闆回了一句「的確呢」，彎起了眼尾笑著。
以前的他，會露出這種少年般的青澀笑容嗎？
我心裡突然有了這個疑問。
「好了，銀次，你的兄長也差不多要到了。難得他來一趟，這次聚會你也一起出席吧。」
「咦！真的方便嗎？」
「只有我跟白夜在，氣氛實在太嚴肅了。要是沒有你，場面一定會安靜得很尷尬。」
「會、會嗎……呃，的確是這樣呢。」
雖說天神屋與折尾屋才剛齊心協力度過一場難關，但彼此之間的關係還是很緊張。正因為如此，才會在經營上互相較勁。各方面也因為有了切磋的對象，才更能精益求精。不過想像起幾個大人物齊聚一堂的畫面，的確很難說話吧。
……不，也許我的擔心只是多餘。
「哇哈哈！真是好久沒來天神屋啦！雖然這麼說，其實夏天才剛來過？今天我們帶了滿滿的伴手禮過來啰。對了，話說小姐人在哪裡呀？真想請她做點東西來吃吃呢。」
「葉鳥你吵死了，給我安靜點。」
「亂丸你幹嘛啊，明明是你要我一起過來的不是嗎？」
折尾屋的亂丸卻偏偏帶著葉鳥先生同行，來訪天神屋。
這實在出乎預料。不過他這種不會看場合的個性也算是神乎其技，或許能成為這次聚會最佳的潤滑劑。
……難道亂丸其實也跟大老闆一樣，害怕尷尬的氣氛嗎？
「遠道而來真是辛苦了。折尾屋的大老闆，歡迎你的到來。」
「哼！少說這些違心之論，天神屋大老闆。不過我們也是希望早早把欠你們的還清啦。我可不想欠你們什麼人情債……喂，葉鳥。」
葉鳥先生把一大包東西遞往我們面前，外頭裹著一層包袱巾。
這包裹怎麼看怎麼可疑，不過我們天神屋的會計長白夜先生不動聲色地收了下來，快速地確認了內容物。
「嗯哼，沒問題。」
然後他拿出只有會計長與大老闆能過目的正式收據，蓋上天神屋的金印璽。
「之後得給葵寫份報告書才行，還有，必須包點獎金犒賞她呢。」
白夜先生看起來心情似乎還不錯。一大筆白花花的銀子入袋，不高興才奇怪。他甩開摺扇，悠哉地說：
「這是葵小姐的第一份獎金呢，她一定會很開心的。」
要是得知發獎金的事，不知道她會多驚喜呢。
想像著她吃驚的表情，令我不禁發出輕笑。
「小老闆，獎金就由你負責發放吧。雖然我想依照那個小姑娘的性格，大概最後又會全花在食材上就是了。」
「說得沒錯呢。」
大老闆露出的苦笑只有「無奈」兩個字可以形容。他的這張表情似乎讓亂丸與葉鳥先生感到很稀奇，兩個人斜眼瞥著彼此。
「所以說，天神屋的大老闆，在那次之後，黃金童子大人還有到天神屋來嗎？」
亂丸眼見剛才的對話已告一段落，便切入新的話題。大老闆馬上搖搖頭。
「沒有……我也有些東西想請她歸還，一直希望能取得她的聯繫。但要掌握那位大人的行蹤，可不是那麼簡單呢。」
「想請她歸還的東西？」
葉鳥先生啜飲著天神屋的茶，開口詢問：「那是啥東東？」
「天狗圓扇。目前歸葵所有，但聽說被黃金童子大人拿走了。」
「啊，啊啊，原來呀，對耶。」
葉鳥先生似乎現在才想起這回事，對亂丸使了個眼色。他的眼神就像在質問：「喂，現在要怎麼辦啦？」
亂丸沉默了一會兒，隨後開口。
「黃金童子大人說過，她將前往西北大地。」
「西北大地？」
大老闆與白夜先生的神色雙雙一變。
西北大地──同時又被稱為「文門大地」。
那是個充滿知識與醫學分子的學術之都，西北大地出了許多文官，並參與中央政務，加上在八方大地之中位置鄰近中央，可說是在政治面上具有極大影響力的一區。
「這可真是『政治目的明確』的一塊地方啊。」
白夜先生不著痕迹地挖苦了一番。
「沒錯。西北大地是由妖都宮中握有大權的右大臣──家康公所管轄的地區。黃金童子大人似乎為了北方大地的事情而有求於他，但我想那隻賊狸貓不可能輕易有所動作。黃金童子大人應該覺得很棘手吧。」
大老闆扶著下巴吐出一口漫長的嘆息。
「北方大地是吧……我前兩天也從那邊山區的居民口中聽說了當地的問題。北方大地長久以來由冰人族的老賢者治理，但那位大人卧病在床又後繼無人。因而助長了山賊的氣焰。」
「那個老爺不是已經死了喔？」
不懂得看氣氛的葉鳥先生在此時插嘴問了一句，結果被亂丸狠狠瞪了一眼。
然而他卻吹著口哨裝沒事。
「恐怕黃金童子正是為了解決北方大地越來越嚴重的內亂問題，所以才前往西北大地。一部分也是不想讓八葉的職位出現空缺吧，畢竟這有可能成為宮中那些貴族擴張勢力的機會。現在多虧有八葉制度，八塊土地各由不同的八葉掌握地方主權，但也有很多人認為應該廢行此制，實施中央集權啊。」
亂丸語畢，突然發出一聲苦笑並撩起劉海，不知道是想到了什麼。
「天神屋的大老闆啊，真是作夢也沒想到，我會有跟你討論起這種事的一天呢。」
「甚有同感。你的個性也磨得越來越圓滑了呢，亂丸。」
「嘖！要你管。」
「啊哈哈哈！」
葉鳥先生哈哈大笑了起來。
這一笑讓大老闆也擺脫了原本的嚴肅，突然轉為淘氣的笑臉。而白夜先生見狀則靜靜地瞪著大老闆，刻意清了清喉嚨。
從那無言的抗議之中，可以讀出他正在說：「這副態度簡直威嚴盡失。」
當事人大老闆也似乎微冒冷汗。
「欸欸，嚴肅的話題結束了吧？我們多聊點開心的事情吧。我們折尾屋帶了一個好消息過來報告喔。其實啊，就是啊，我們家的小老闆跟女二掌柜竟然結下婚約啦。」
「咦咦！秀吉先生與寧寧小姐嗎？」
剛才還保持低調的我，因為葉鳥先生突然爆出老東家的這樁喜事，激動地不由自主往前傾。
秀吉先生是猴妖，在折尾屋擔任小老闆；而寧寧小姐則是火鼠，是折尾屋的女二掌柜。
在之前夏天共事時，從沒發現這兩人之間有任何情愫耶……