煙熏手工培根。
這東西稍微炙烤一下就很好吃，不過若再多一道工夫，就能享受到截然不同的美味。
我構思著能拿這培根做些什麼下酒菜，然後想出了一道實驗菜色：將煙熏培根裹滿蜂蜜後小火慢烤到焦香酥脆，再搭配鬆軟馬鈴薯一起拌炒。
這道菜出奇地適合搭配水雲酒一起享用。
帶有胡椒嗆辣的調味加上培根的油脂和鹹味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。
雖然是口味比較重的料理，不過配上爽口的氣泡酒一起入喉，餘韻清爽得令人讚歎。
我也跟銀次先生討論過，這款水雲酒適合搭配以濃厚香辛料調味的料理，口味偏甜偏咸不是問題。與其說重口味，應該說是透過與香辛料的搭配組合，更能帶出食材鮮味。最符合這一點的就是煙熏食品了。
反過來說，若是口味偏淡，也就是主要品嘗食材原味的那種料理，我想就不怎麼適合了。
我打算把這道實驗性的下酒菜拿去給折尾屋幹部們試吃，不過聽說亂丸已在前往妖都的路上。明明剛才還在旅館裡的，據說此行是為了把儀式所需的最後一項寶物「蓬萊玉枝」弄到手。
在亂丸外出期間，旅館內的各種許可權就由小老闆秀吉一手掌管。
我想那不如就找他來試吃，於是跟銀次先生一起端著這道蜂蜜培根炒馬鈴薯往本館前進。
我們兩人來到員工專用的後門出入口，從這裡進入本館，結果發現女接待員與負責庶務的員工們腳步頗為倉促地穿梭來往。
「今天客人很多嗎？」
「這……是這樣沒錯，但這種慌亂的程度似乎不太對勁呢。」
銀次先生從急忙穿梭於旅館內的員工身上，察覺到不尋常的氣氛。
我們趕緊前往櫃檯，向一臉愁眉苦臉的葉鳥先生詢問事情原委。
「喔喔。是因為啊……有一批有點麻煩的團體客上門，是一群大商人，不知道他們從哪打聽到的，說願意把『蓬萊玉枝』賣給我們旅館，代價就是要在這裡好好款待他們一番。」
「蓬萊玉枝？可是亂丸不就是為了這寶物，正在前往妖都的路上嗎？」
「可是小姐呀，誰能百分之百保證亂丸一定能順利弄回來呢。話雖這麼說，也不知道那群商人打算賣給我們的是不是真貨就是了。」
「所以現在正愁該怎麼處置才好？」
「沒錯沒錯。銀次，就是這麼一回事。」
蓬萊玉枝……
聽說那種樹枝取自常世的寶樹。寶樹原本生長於宮中，然而在老早以前就因為妖都的一場大火而焚毀，只留下殘枝，而且流散隱世各地。
這傳說中的夢幻逸品，在市面上也有眾多贗品流通，因此不論要入手還是鑒定真偽，都有相當的難度。
「三百年前……我們曾致力於把蓬萊玉枝弄到手，但被大量的贗品給擺了一道。直到最後依然未能找到真品，儀式因此以失敗收場……」
「……銀次先生。」
他的表情十分凝重，也許是回想起當時的記憶。
「絕不能容許那種疏失發生第二次。秀吉先生他怎麼判斷？」
「姑且先順著對方的要求，招待他們住宿。雖然是贗品的可能性很高，不過若萬一是真貨，他應該會視交涉情形考慮收購吧。目前秀吉和女二掌柜寧寧正在接待對方，只不過……那位商人啊，他以前也光顧過我們旅館，喝起酒來脾氣就變得很差，我想光憑寧寧應該應付不來。」
「女掌柜呢？折尾屋也有這個職務吧？雖然我目前還沒見過本人。」
「我們家女掌柜現在正代替大老闆接待雷獸與其他預約房客，分身乏術。再說我們旅館本來就是采預約制……不管是阿涼還是那位大商人也真是的，這些稀客專挑這麼忙的時候上門。」
「葉鳥先生還不是沒預約就直闖天神屋。拜你所賜，我原本要入住的客房就這麼飛了。」
「咦咦？啊哈哈……嗯，世事難預料嘛！」
葉鳥先生絕口不提自己的事，巧妙地敷衍了過去，開始和藹可親地接待剛上門的狸妖客人。
我繼續抱著裝了下酒菜的方盒，與銀次先生一同前往傳聞中那位大商人所在的宴會廳，小心翼翼地往裡頭窺探。
宴會廳內坐著的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大漢，趾高氣昂地後仰著上身擺架子，手中拿著大酒杯暢飲，喝得滿臉紅冬冬的。
女接待員們要負責端料理與斟酒，不然就是被喝得爛醉如泥的男子們糾纏，看起來個個忙得不可開交。雖然是臨時上門的客人，但似乎非常需要調派人手過來幫忙。此時我才終於明白剛才旅館內部為何會雞飛狗跳了。
啊，坐在宴會廳深處正中央的，是一隻塊頭非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起來似乎是老大。
怎麼看都充滿了暴發戶的氣質。不知道他是否特別中意寧寧，要她在身邊陪侍，幫自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，體型看起來整整小了一圈，他正竭盡所能搓著手陪笑，與對方展開交涉。
大蟾蜍首領的身後擺著一盆類似盆栽的東西，體積小巧，閃爍著耀眼光輝。
盆栽被收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊著珊瑚色的寶石，非常動人。
……那就是蓬萊玉枝。
「啊，寧寧……」
在交涉的過程中，我特別在意陪侍於大蟾蜍首領身旁的寧寧。
她發現一名年輕女接待員獨自吃力地端著一大盤燉煮料理，連步伐都踩不穩，於是打算起身上前幫忙，然而喝醉的大蟾蜍抓著她的手大喊一聲：「你要去哪！」便把她強拉了回去。
「啊！」
那股力道太強，讓寧寧重心不穩而跌了一跤。結果被寧寧絆到的年輕女接待員也跟著跌倒，接連的慘況好似骨牌效應。
一大盤燉煮料理完美划過空中。
接著就像漫畫劇情一樣，整盤命中大蟾蜍的頭部，演變成慘烈的悲劇。
「……」
現場氣氛一瞬間降至冰點。
歡愉的音樂聲停了下來，服務員們個個臉色鐵青。
引發這場意外的那位年輕服務員，現在也露出泫然欲泣的表情。
這也是當然的，實在太可憐了。
「非……非常抱歉！」
原本正在交涉蓬萊玉枝這筆生意的秀吉，當場跪地賠罪。
跌倒的寧寧與服務員也迅速站起身子，從懷中拿出手巾替大蟾蜍擦拭頭部。然而對方褐色的面孔已氣得通紅，扯開嗓子怒罵著。
雖然真要歸咎起來，全怪他強拉寧寧才招致如此下場，但他卻遷怒於跌倒後馬上起身的寧寧，舉起偌大的手掌打算朝她臉上猛力一摑。
「！」
身手矯健的秀吉馬上站起身，代替寧寧挨下這一掌。
面對大蟾蜍粗暴無禮的舉止，秀吉怒喊了一聲：「你這個……」差點就露出本性開口大罵。然而他還是保持小老闆的風範，咬牙忍了下來。
「你那是什麼眼神！小心我不跟你們做蓬萊玉枝這筆生意啰！」
大蟾蜍首領端出蓬萊玉枝的名字，威脅了一番。
寧寧隨即往地上一跪，低著頭頻頻賠罪：「真的非常抱歉！對不起！」
那副拚命的模樣，和我對寧寧原本的印象有點落差。
「叫折尾屋的大老闆出來！你們這些下人不夠格跟我談！」
大蟾蜍囂張跋扈的態度，讓我想踏入宴會廳，卻被銀次先生一句「不可以」拉住了手阻止。
「可、可是……」
「葵小姐您是人類，人類姑娘萬萬不可與那種妖怪扯上關係。」
銀次先生以責備的語氣說道，隨後便要我乖乖待在原地，一個人急忙進入宴會廳。他下令指示那些群起騷動、站在一旁不知所措的女招待員們收拾現場，然後跟秀吉與寧寧三個人站成一排，一股勁兒低頭陪罪。
這樣的畫面，在天神屋也屢見不鮮。
說起來在宴會這種氣氛高漲的場合，這樣的光景本來就不稀奇吧。
不管再怎麼不合理，員工們永遠只有向客人陪罪的份。
不知怎麼地，這狀況總讓我覺得心頭一陣煩悶。我把裝了下酒菜的方盒緊緊抱在胸前。
雖然我不是這裡的員工，但我還是一起出面道歉好了。儘管銀次先生要我待在原地，但無能為力的感覺令我焦躁……
而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿涼。
「葵，這不是你該多管閑事的場面。這裡就交給我吧。」