我一個人把好幾份餐具與鐵板搬回舊館。當然，分了好幾趟。
因為這樣的大量運動，讓我徹底累癱了。雖然能讓大小姐充分享受文字燒的樂趣，結局是很圓滿沒錯，但最後的最後所發生的狀況讓我難以釋懷。
那對雙胞胎料理長不會有事吧？餐具跟鐵板都交給我來善後沒問題，只求他們能平安回來。
我提了個大水桶放在地板上，用鬃刷跟水刷掉鐵板上頑強的污垢。
然後又一邊抱著悶悶不樂的心情，一邊洗著小鏟子跟餐具。
「小姐呀。」
聽見廚房出入口傳來敲擊柱子的叩叩聲，我抬起頭。
是天狗葉鳥先生來到了這裡。
「葉鳥先生，這麼晚了突然跑來，嚇死我了。你不用忙大掌柜的工作喔？」
「哼哼，我底下有很多優秀的人才。我現在呢……是休息時間！」
「又來了，假借休息之名，行翹班之實是吧。」
葉鳥先生一邊把尾端外翹的側發勾往耳後，一邊說：「我聽說啰。」
「你對鶴童子雙胞胎伸出援手是吧？」
「……呃，嗯。」
「怎麼啦，聽說你們搞定那位驕縱大小姐不是嗎？怎麼如此無精打採的。」
葉鳥先生走近正在洗碗的我，跟我一樣蹲下身子，幫忙洗著水桶里的餐具。啊，沒想到他動作挺熟練的。
「葉鳥先生應該也聽說了吧？起司的事情。」
「算是啰。」
「那對雙胞胎……會怎麼樣？會被責備嗎？」
「這當然，打破規則被罵一頓也是正常的，不過也多虧時彥跟那位淀子小姐幫忙說好話，這次事件順利落幕，沒有特別下什麼懲處。」
「大小姐幫忙說好話？」
「是呀，然後她還答應了一個很重要的請求，關乎這次煙火大會的成敗。」
那是指……在煙火大會落幕前都必須放晴那件事？雙胞胎曾經說過。
「雙胞胎這次交出了好成績，所以也沒有被處罰的道理。亂丸是個結果論者。」
「原來是這樣，太好了。」
我不禁鬆了一口氣，順了順胸口。
「他們倆願意放下自尊求助於他人，是很令人敬佩沒錯，不過這次也是多虧有小姐你的幫忙。還真不敢相信你竟然願意為了折尾屋的客人出力啊。明明自己是被硬擄過來的立場。」
「嗯，畢竟遭受刻薄待遇已經是家常便飯了。不過除了料理以外，我也沒有其他方法能跟妖怪拉近距離了……所以眼前若有這樣一個機會，我沒有理由放過啊。」
我暫時停下清洗鐵板的動作，一邊用圍裙擦手，一邊苦笑說道。
葉鳥先生拋給我一個媚眼，隨後說：「你還真是堅強耶。」
「話也不是這麼說。老實說我超級不安的。對於夕顏的狀況也很擔心，而且也沒什麼機會能見到銀次先生……」
「那是因為銀次正在執行一項被分派的重大任務。」
葉鳥先生說著。臉上表情並不如往常那樣輕佻，反而嚴肅許多。這也讓我感到一絲的不安。
「好啦，這種沉悶的事先別說了。今天我來這裡，是為了祝賀小姐你立下大功的。你看。」
葉鳥先生展開他帶來的大毛巾，取出裝著黃色液體的瓶子。
「哇～～這是什麼果汁？」
「小姐，這可是折尾屋的人氣特產，芒果汁。」
「咦！芒果？隱世原來也有芒果啊。」
我真的大吃一驚。隱世這地方從來不讓我覺得會有芒果的存在。
「有一種說法是遠古時期從『常世』那邊流傳過來的。芒果自古生於這片南方大地，是一種神聖的果實。」
「常世是指隱世與現世以外的異世界對吧？原來物種會跨界流傳過來？」
「是呀，畢竟這南方大地是『離常世最近的一片土地』啊。總之這是給你的慰勞品。」
葉鳥先生一派自然地說著耐人尋味的話，隨後打開瓶蓋，遞給我一瓶果汁。
我老實地接了下來。
好濃艷的黃色……看起來是很濃郁的芒果汁。
「我……可以喝嗎？」
「當然，這是給小姐你的獎勵。你可是幫折尾屋徹底解決了一個難題呢，雖然你可能沒什麼自覺就是了。」
葉鳥先生坐在架高的地板上，把他手中的瓶子傾向我這邊，喊了聲：「來。」
我坐在他身旁，輕輕把果汁瓶敲往他那邊。乾杯。
試喝了一口，這來自南方國度的果實甘甜，讓我緊緊眯起雙眼。
就像把整顆果實榨成汁的濃郁果汁，不帶一絲苦澀味，也幾乎不酸。實在非常順口。
香氣高雅的芒果風味，直接沁入我的五臟六腑。
「好好喝……天神屋的櫻桃汁很贊，但這芒果汁也不容小覷呢。」
「隱世只有南方大地能栽種芒果，所以這裡芒果口味的當地商品自然很多。也有很多客人專程來這裡採購。」
「原來如此。芒果確實有很強大的吸引力呢，不論是芒果還是芒果口味的製品，在現世也很具人氣。我跟爺爺去宮崎旅行時也看到那邊有賣各式各樣芒果相關的土產。」
位於九州的宮崎是祖父特別偏愛的一個縣。那裡有漂亮的海景與美味海鮮，特別有名的土產就是熟透的芒果。啊，也許宮崎跟這南方大地在某些部分滿相似的。
「不過……聽你說隱世自古以來就有種植芒果，還是覺得有點奇妙呢。因為芒果給人的感覺是來自國外的外來種……」
「哦？從現世人類的角度來看，原來是這樣子想的啊。」
葉鳥先生髮出苦笑聲，同時把芒果汁一飲而盡。
隨後，平時總是擺出輕率態度嬉鬧的他，現在卻一邊玩弄著手中的瓶子，一邊垂低了視線，彷佛若有所思。
一陣短暫的沉默蔓延。真不像平常的葉鳥先生。
「發生什麼事了嗎？」
「吶，小姐。你對目前的狀況有什麼感想？不覺得很不可思議嗎？」
葉鳥先生抬起頭，認真地問我。
「……你是指關於儀式的事情？」
「你也知道儀式的事？」
「也不是完全清楚……只聽說煙火大會是個幌子，幕後的主角是一場儀式。」
「……這樣啊。」
葉鳥先生又沉默了一會兒，然後「啪」的一聲拍響自己的膝蓋。
「雖然亂丸跟銀次都要我在小姐你面前閉嘴，但是……我總覺得你在今後會是一個關鍵人物。那位黃金童子大人刻意把你帶來這裡，我怎麼想都認為……不是沒有原因的。」
「什麼意思？」
「我是說，那個儀式啦。你還不清楚詳細內容對吧？」
「……該不會，你願意跟我說明？」
至今為止，我多少有感受到折尾屋內部人員對這件事所抱持的緊張感。
誰也不願意對我詳細說明，但我一直以來很掛心那場儀式。
「聽到你把淀子大小姐服侍得服服貼貼之後，我就更加確信了。我的直覺在這種時候特別敏銳。我不像亂丸視你如仇敵，也不像銀次對你過度保護，正是因為我站在中立立場，才好開口。雖然這番發言某方面來說很不負責就是了……」
「好，拜託了。告訴我吧，葉鳥先生。」
「……小姐。」
葉鳥先生的臉上浮現苦笑，隨後輕輕點了頭。
「首先，小姐你對於這片南方大地，有什麼了解？」
「幾乎一無所知耶。我只知道氣候很暖和，大海很美，還有……有點鄉下的感覺吧。」
「正是這樣。這裡是八葉之中開發最落後的一塊土地。」
「還有……聽有些人說……這裡是被詛咒之地。」
「這也沒錯。」
葉鳥先生將果汁瓶擱在一旁，斜眼瞥了我一眼，隨後十指交叉撐著下巴繼續說道。
「還記得我剛才說過，南方大地是距離常世最近的一塊土地嗎？」
「嗯嗯。」
「一般來說，要通往異界都得經由八塊大地上的境界石門，但石門說穿了只是一種確保安全的穿越裝置，並不是只有石門才能與異界相連接。有些純粹『距離上比較相近』的地方，也是互通的灰色地帶。」
「……距離異界比較近？」
「比方說，像這塊南方大地就是如此。傳說