如同銀次先生所言，冰塊在傍晚時分送達。
果然因為天氣炎熱的緣故吧，今天鮮少有房客從中庭走來夕顏，因此店裡生意比較不忙。
時間來到接近打烊的深夜，我走往店外準備把門帘收起來。
正當我心想今天天色怎麼特別漆黑，才發現一艘拖曳著無數鬼火的龐大黑船，正停在天神屋上空，把月亮全擋住了。
「那是大老闆去現世時搭的黑鶴丸耶，原來他剛剛回來啦。」
我自然而然地湧起一股雀躍。一部分是因為拜託他跑腿沒錯，不過更重要的是「大老闆回到天神屋」意外讓我感到安心許多。我想不只是我，全天神屋上下應該都抱著一樣的心情吧。
工作到現在，我也漸漸開始有「身為天神屋一員」的自覺了嗎？
「啊，對了。大老闆的便當該做些什麼好呢？」
用信使對話時，大老闆曾說過回來之後想吃我做的便當。
比起熱騰騰的飯菜，他竟然比較想吃便當，大老闆這個人也真奇怪呢。是因為想挑自己喜歡的時間在房裡享受嗎？
「說到便當，雞蛋卷是不能少的菜色吧？再來呢，茄子跟青椒都還有剩，就做個番茄醬口味的糖醋夏蔬雞肉。再加上小黃瓜與鹽漬昆布兩道腌漬小菜、煮羊棲菜、奶油醬油炒培根菠菜這道今天也有做起來放。啊，頗受好評的秋葵豬肉卷，也想讓大老闆嘗嘗看……然後今天的主食是燕麥飯。」
我一邊在腦海深處回想現有的食材與小菜，一邊快速設計便當的菜色。
嗯，沒問題。內容都整理好了，可以開始著手進行。
明明過了關店時間，我卻又回到廚房站著，做起便當的配菜。
夕顏雖然已經打烊了，不過天神屋此刻還在營業中，可聽見宴會的喧囂聲與歡樂的祭典奏樂此起彼落。
銀次先生提過今天有很多組宴席的訂位呢。
我將剛完成的便當用大方巾包起來揣在懷裡，穿越大廳的櫃檯前。待在櫃檯里的曉看起來一臉泰然自若。其他在場的員工也是，散發出一種安詳的氛圍。
是因為大老闆回來了嗎？
「辛苦了，櫃檯工作快告一段落了吧？」
「喔喔……是你啊。哎，今天總算順利過關了。」
曉發現我之後，態度便不再緊繃，還故意把雙肩垂得低低的給我看。
看來他果然累壞了。
「在我聽到今天沒辦法送冰來時，還以為完蛋了。」
「本館這裡還好嗎？」
「多虧了那個。」
曉伸手指向大廳正中央的一座大酒桶。我湊上去往內一看，發現裡頭堆著半融化的雪，上頭疊著切成塊狀的冰。
「白天靠阿涼的雪勉強撐過去了，不過雪女做出來的雪降溫效率還是沒有那麼高。而且，阿涼才製造一酒桶的雪就已經累倒了。」
「咦？她沒事吧？」
「剛才有睡了一會兒，現在已經恢複了。」
「這樣啊。那她今天還真努力呢……我再做點冰涼的甜品給她好了。」
我能想像阿涼會被這天氣熱得渾身沒勁，但即使如此，她還是為了天神屋賣命呢。畢竟再怎麼說，對天神屋這份工作，她確實還是有一份自尊心的。
「葵，你要去哪裡？」
「去找大老闆啊，我們約好了要以物易物！」
曉皺起眉頭，露出不悅的表情。
「大老闆已經很累了，你不要去打擾。」
「你還是一樣討人厭耶，愛找碴。什麼打擾，你以為我會做些什麼啊。」
「比方說把拉門吹掀了之類。」
「我又不是妖怪，哪來的蠻勁啊。你這人原來也會說這麼逗趣的笑話喔。」
曉的擔憂實在太無厘頭，我輕輕笑著踏上中央的階梯。
大老闆的房間位於頂樓。
我穿越了員工們穿梭來往的昏暗小徑，在大老闆房外的拉門前停下腳步，果然聽見裡頭傳來談話聲。
「……啊哈哈，大老闆你果然一點都沒變啊。」
這聲音是……葉鳥先生？
他竟然待在大老闆的房裡。
拉門原本就開了一點縫隙，我不禁往房內窺探。折尾屋的大掌柜葉鳥先生，究竟跟大老闆兩人在談些什麼，做些什麼？
「來者不拒，去者不追這種性格喔，真是天真啊～」
「葉鳥你才是，要是眷戀天神屋，這裡隨時歡迎你回來唷。」
「哈！饒了我吧。天神屋現在有曉了不是嗎……這裡已經沒有我的棲身之處。這趟回來住過一次，我更清清楚楚地明白了。曉成長了很多，已經是個能獨當一面的大掌柜了。」
在葉鳥先生輕浮的笑聲停止後，房內響起了有節奏的「啪嚓」、「啪嚓」聲。
這兩人似乎正在下圍棋。大老闆是黑子，葉鳥先生是白子──我能得知的只有這些了，連哪方處於優勢都毫無頭緒。
「再說，折尾屋要是少了我這樣的角色坐鎮，可就完全失衡啦。天神屋再怎麼說至少很穩定，畢竟有你在。」
「……那折尾屋是怎麼回事？葉鳥。」
「這個嘛……」
葉鳥先生陷入短暫的無語。他看著大老闆放上棋盤上的黑子，皺緊雙眉、盤起雙臂喃喃自語著，隨後再度開口：
「折尾屋是不允許失敗的。因為這種體制的關係，員工們隨時處於緊繃狀態，幹部的流動率也很高。怎麼說呢～就是部門裡頭很難建立起深厚的團隊意識，員工也無法受到良好培育。而對亂丸這番管理方針提出異議的，就是銀次。」
「確實是這麼一回事呢。」
「雖然亂丸本身是很有手腕沒錯，也總算把折尾屋拉到幾乎能與天神屋平起平坐的地位，但依然有許多員工無法跟隨亂丸，而選擇離開。位階足以開口表示意見的老幹部也沒幾個……要是沒有像我這樣的傢伙在他身邊給予忠告，那怎麼行？」
「……」
「啊，你不必操心，再怎麼說我也是一流的大掌柜人才……就算唱反調到最後被砍頭了，換個旅館也能繼續混口飯吃，哼哼。啊，不過要是真的被『砍頭』，可就沒戲唱啰？這在我們旅館不無可能啊。」
葉鳥先生伸出自己的手抵上頸子，做出砍頭的手勢胡鬧嘻笑著。
「葉鳥，你真是沒變啊，我想你也幫了亂丸許多吧。」
「是這樣嗎？那傢伙對於我的做法只會抱怨個不停。」
「但你也不會因此妥協，改變自己的方式與意見吧？像你這樣的人，確實是那家旅館所需要的人才。就連我也很清楚，折尾屋得以維持平衡，全是因為有你在。」
「……」
葉鳥先生沉默一會兒。他的表情看起來有點害羞，又似乎有點寂寞，就像是緬懷著過去的棲身之處。
「嗯，亂丸是很獨裁，不過那也是一種領袖類型啦。深深景仰他的員工也不在少數，大家也卯足全勁，就為了達成目標──『超越天神屋』。」
「啪嚓」，葉鳥先生在棋盤上下了一枚白子。
大老闆微微抖了抖眉毛，手拄著下巴呢喃。
「只不過呢，那傢伙不喜歡和平共存，南方大地上的其他旅館，大多數下場不是被亂丸擊潰，就是被吞併。」
「……這件事我時有耳聞。」
「要是能跟天神屋採取正正噹噹的良性競爭該有多好。這一點我實在……不是很喜歡啊。亂丸他對天神屋抱有非比尋常的敵意，現在一定正打著什麼算盤……畢竟他對這間旅館的執念特別深。一部分原因大概也是因為銀次被天神屋搶走吧，所以讓他有種輸人一截的自卑感。」
「哦？是這麼一回事嗎？」
「哈！你還有臉裝出一無所知的樣子呀，不就是你本人猛搧風點火嗎？大老闆。」
葉鳥先生抬起臉，哈哈大笑了好一陣子。
「不過也罷啦，話就說到這裡為止，剛才提到的什麼算計啦恩怨啦，全都忘掉吧。我也不清楚他的打算，再怎樣我現在好歹是折尾屋的一介幹部。以上全是不知來自何人的自言自語。」
「我當然明白。」
大老闆的態度一如往常地令人難以捉摸。
葉鳥先生一度露出安心的笑容，又立刻換上嚴肅的表情說著悄悄話。
到底在談些什麼呢？
葉鳥先生的聲量突然降到極小，所以我努力豎起耳朵仔細聆聽。
「只不過銀次的事情……你要小心。」
從葉鳥先生口