「啊！對了……這條發繩我得還給溫泉師靜奈才行。」
回到店裡的我，突然想起這件事。
在稍早泡溫泉時，溫泉師靜奈借了這條發繩給我綁頭髮。
我算準了現在這時段應該沒什麼客人會去泡澡，便決定前往澡堂歸還發繩。穿越中庭後我來到本館的後門，這裡有一道階梯可直接通往二樓。
這員工專用樓梯是前往上弦之湯的捷徑。在我爬上去的同時，不知從何處傳來一陣對話聲。
與其說是對話，應該說是男女爭執？語氣聽起來很激動，像是在爭論什麼，讓我有點在意。
我在抵達二樓的前一步停住了腳，悄悄探頭往牆外一望。
「咦！」
令我震驚的是，在澡堂後門走廊上的爭執聲，竟然來自剛才在大廳遇見的折尾屋妖怪──那位名叫時彥的青發男。而且爭執的對象，竟然是天神屋的女溫泉師濡女，也就是靜奈。
「靜奈，你為何要如此！我一直……對你……」
「您、您這樣讓我很困擾～～請別在這種地方～～」
而且對方還把靜奈逼到牆邊，讓她非常傷腦筋。
這是怎麼回事？這……啊啊，靜奈一定是被對方求愛了！
畢竟她那麼可愛！而且對方還死纏爛打！
當時彥一把捉住企圖逃開的靜奈的手時，我不假思索地衝上前去。
「欸！你等一下！你這是在做什麼！靜奈不是很困擾嗎！」
雖然不清楚詳細狀況，但生性怯懦的靜奈剛才顫抖得比平常還厲害，我實在無法坐視不管。
「客人，你這樣造成人家困擾了！請放開靜奈！」
「……葵小姐。」
「你、你是……」
時彥起初對於我的出現感到錯愕，接著緩緩露出了嚴峻的表情。
原本還以為他是個溫和穩重的人，看來是我誤會了。
「人類小丫頭別多管閑事，閃一邊去！」
他額上亮著的青色火焰開始轉為晦暗。瞪著我的雙眼充滿血光，彷佛在說「你很礙事」。這股寒氣是怎麼回事？
「明明是個局外人，不許插嘴！你算靜奈的什麼啊！」
「……咦？」
被這麼一問，答案也只有「同為天神屋員工的關係罷了」。
是說他們原本認識嗎？說我是局外人，但這個來自折尾屋的傢伙才是局外人吧……難道，是我誤會大了？
「我是來接靜奈的。為了見她一面、為了說上一句話，我大老遠來到這裡，然而……」
轟隆隆隆隆……
他額上那盞帶著執念的妖火發出懾人的聲響，熊熊燃起。
大事不妙，對方也許是偏激的跟蹤狂……
「時彥大人，您，您這樣我很困擾……」
「……靜奈。」
「還、還、還請您……這次先放過我吧……」
聽見靜奈帶著顫抖的微弱聲音，時彥額上的烈焰又蜷縮成小小的火光。
他的臉色也驟然一變，那是多麼悲傷與落寞的表情……
百感交集的那張面孔彷佛寫著「我無法接受」。
不，應該說已經接近淚眼汪汪。
「喂～時彥～你在哪啊～～」
就在此時，一陣破壞現場氣氛的散漫呼喊聲傳來。聲音是從我上來的樓梯斜對角那邊的拐彎處傳來的。那肯定是天狗男葉鳥沒錯。
手被緊緊抓住的靜奈，就趁時彥的注意力被呼喚聲打亂之時，揪住了對方的衣領，隨後竟然使出了過肩摔。
「咦？」
這一記過肩摔實在使得豪邁又俐落，讓我都差點想大喊出「一勝！」（注2：柔道比賽的給分制度。）了。我嚇得啞口無言。
那，那位柔弱的靜奈……竟然……
「葵小姐，我們快逃。」
「等等，靜奈……」
她拉著我的手，趁時彥還倒在地上痛苦呻吟，帶著我逃離現場。
「等、等一下，靜奈！」
「啊～時彥你真是的，原來在這裡啊！真受不了你～泡完澡出來找不到你的人影，我都快嚇死啦～雖然隻身困在敵營裡頭也是挺新鮮刺激的啦……呃，你怎麼倒在地上啊！」
背後傳來了時彥丟臉的悲鳴與葉鳥的廢話連篇，我與靜奈兩人頭也不回地逃走了。
我被腳程意外快的靜奈拉著走，從員工專用的後門樓梯下樓，全速通過中庭，最後終於抵達夕顏。
「呼……呼……來到這裡應該能安心了吧？」
上一次這樣死命逃跑，應該是被綁架來天神屋那時候的事吧？我邊想著這些，邊平復呼吸。
靜奈雖然喘得不怎麼厲害，但那張原本就蒼白的臉蛋，現在又更泛青。
「靜、靜奈，你還好吧？」
「……是的。」
「究竟是怎麼一回事？那個叫時彥的妖怪說什麼要來接你走耶……你們認識？」
「……是的。」
看來兩人之間是有些什麼瓜葛。
我讓情緒陷入極度低落的靜奈坐在吧台的客席上，總之先讓她休息一下，隨後，我馬上端了水過來。
我自己也順便喝一杯，畢竟剛才跑得累死了。
「啊，對了。靜奈，你吃過晚飯沒？」
「呃，還沒……剛才本來……正要去休息。」
「那要不要吃點東西再走？難得你來一趟店裡。」
「……咦？」
「你有沒有什麼想吃的？雖然這樣問你，不過今天沒開店，所以食材剩得不多，能做的料理也有限就是了。」
「這、這怎麼行……不給您添麻煩了……」
「麻煩？啊哈哈，才不是什麼麻煩呢，做菜可是我最喜歡的事情。」
靜奈抬起頭仰望著我，從瀏海縫隙中隱約可見的那雙圓滾滾大眼正快速地頻頻眨動。
「那、那麼……交給您決定好嗎？」
隨後她用微弱的聲音扭扭捏捏地問道。
我開心得不得了，馬上回到廚房裡。
「等我一下喔，我正好有道新菜想實驗看看呢。靜奈你喜歡秋葵嗎？」
「秋葵……嗎？是……我非常喜歡。我喜歡吃蔬菜……特別是夏天盛產的蔬菜。」
「真巧耶，我也一樣！」
我不禁樂得雙手交握。沐浴在充足陽光下長大的夏季蔬菜，營養價值高，顏色又翠綠動人，還富含水分。
「那麼做個秋葵豬肉卷怎麼樣？」
「……秋葵豬肉卷？」
「雖然不是什麼普遍的家常菜啦，就是把黏黏滑滑的秋葵用豬肉薄片捲起來，加甜咸醬汁乾燒而成的一道料理。跟白飯實在超搭的喔……啊，要不要先來道涼拌豆腐當開胃菜？」
靜奈雖然嚇得一愣一愣的，還是屈服於我的氣勢，乖巧地頻頻點頭。
夏天還是來一道涼拌豆腐最美味，尤其是跟夕顏有往來的豆腐鋪所販售的絹豆腐，口感滑順、入口即化，又帶有濃厚香醇的風味。
光是豆腐本身就已經夠好吃了，不過若能再多加一道手續，美味度更是激增。
在平底鍋內倒油熱鍋後，把冷藏保存的魩仔魚乾不裹粉直接下鍋乾炸一會兒，再灑在以小碗盛裝的豆腐上頭。
爽脆可口的涼拌豆腐便完成了，接下來再搭配蔥花與姜泥這兩樣佐料，立刻變身為上得了檯面的小菜。夕顏也常常提供這道料理做為開胃菜之一。
「來，趁魩仔魚剛炸好正脆時快享用吧。涼拌豆腐用柚子醋調味過了，可以直接吃唷。」我將小碗端往吧台的桌面。
「……好、好快。」
「哈哈哈，因為是現成的豆腐呀。食材本身就很美味，真是省了許多工夫。」
「不過您的動作還是非常熟練俐落……」
「這是店裡七月開始提供的開胃菜之一。在顧店的同時，我似乎也稍微摸索出了怎麼樣能更有效率地讓客人早一刻享受到料理。」
「……」
靜奈突然垂下視線，那表情讓她看起來比往常更加柔弱。
「怎、怎麼了？我說了什麼奇怪的話嗎？」
「不……那個，我……我只是在想身為溫泉師的我，如果也能像這樣提升自我就好了……不好意思。」
靜奈接過小碗，用為難的表情對著我微微笑了。
隨後她雙手合十，說了一聲：「我開動了。