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夕陽緩緩沉落西方。
不到兩個小時，黑暗就會籠罩這個世界。
當太陽碰觸到西側的森林時，新郎新娘就會抵達盧家聚落，宴會也即將開始。
此時，他們倆正挨家挨戶地拜訪著親族，接受著每家賜予的祝福。
完成對新人的祝福後，親族將依序前來盧家聚落。
已經有將近三十位親族聚集在大廣場上了。
但未滿五歲的小孩沒有參與宴會的資格，這些可憐的嬰幼兒只能集中到同一戶分家，女人們會輪班照顧他們。
此刻聚集在廣場上的男人之中，只看得到幾位老人和未滿十三歲的少年的身影。
就算是在這樣的日子，獵人們依然必須進森林。
為了不讓宴會當日發生不幸，獵人們不會逞強，早早就會踏上歸途。除了盧堤姆家和敏家之外，其他五個氏族的男人們正在完成獵人的使命。
假如能獻給新人宴會當日狩獵到的獸角和牙齒，那就是最好的祝福了。
森邊居民就是如此清心寡欲、英勇雄壯。
◇
「好——準備齊全了。」
我們解決了約七成的調理作業後，我擦了擦額頭上的汗珠。
波糖煎好了。
三種蔬菜炒好了。
燉菜和肉湯也完成了。
漢堡排用的水果酒醬，也重新裝入水果酒的空瓶之中。
接下來只要烤肉就行了。
盧家本家的爐灶房裡，排列著大量的漢堡排和一部分肉排。
盧家總共有六個爐灶，為了區分大火和小火，同時只能使用三組爐灶。
由於鐵鍋的面積大，同時能放五個漢堡排。
也就是說，一次可以煎烤十五個漢堡排。
時間差不多了。
「那麼，開始煎烤的工作吧。」
我一聲令下後，大家便將漢堡排放入鍋中。爐灶房中洋溢著燒烤後的肉與油脂的氣味，讓人食指大動。
煎烤漢堡排的作業最難駕馭，因此由我、凌奈·盧和米雅·雷·盧擔綱這一職。
其他待在本家的女人們全都前往分家，在分家煎烤肉排。
沒有安排到工作的分家女性則調來盧家本家，負責搬運鐵鍋。
少年信·盧的母親和姊姊站在我的身旁，握住古栗木棒。
「好，拜託你們了。」
兩人將鍋子把手掛在古栗木棒上，將鐵鍋搬到小火的爐灶上。
等肉餅表面浮出紅色肉汁後，我就必須翻面，再次將鐵鍋放回大火的爐灶，倒入水果酒後，蓋起鍋蓋。
蓋上鍋蓋之前溢出的芳香充斥了這座爐灶房。
米雅·雷·盧正在使用我身後的爐灶，凌奈·盧使用著戶外的爐灶，似乎都進行得很順利。
「……明日太，我很榮幸能幫忙。」
此時，有人壓低聲音對我說。
說話的人是信·盧的姊姊——希拉·盧。
在森邊居民之中，這位女孩的身材較為纖細，散發出柔弱的氣質。她的年紀應該比我稍長一些。
「我的父親蓼達失去狩獵的能力，年僅十六歲的弟弟必須繼承家主一職，我們一家對未來一籌莫展……當我們品嘗了你傳授的料理之後，心中充滿幸福，開始想要堅強地活下去。我們真的很感激你。」
「不敢當，你言重了。你的刀功相當精彩，不輸凌奈·盧。」
我打開鍋蓋，確認漢堡排的熟度後，對她揚起笑容。
「你將來也要不斷做出美味的料理，讓家人感到滿足。這是只有你們才能辦到的事情……差不多要請你們移到小火的爐灶了。」
「是。」
母女兩人再次合力搬運鐵鍋。
煎好之後，第一批就完成了。
「明日太，你是一位相當不可思議的人，我的弟弟信曾經說過，當你掌管爐灶的時候，有時候看起來卻宛如獵人一樣勇猛。」
「真是太過誇獎我了，我沒有那麼厲害。」
「不，是真的。你能夠恣意操縱火焰，將堅硬腥臭的奇霸獸肉變成齒頰留香的料理……你簡直就像東之王國的魔法師。」
「這就是廚師的職責。不用派出魔法師，城裡比我優秀的廚師就俯拾皆是……好，完成了。」
檯子上擺著假橡膠葉，我將煎好的漢堡肉排列在上面。
接下來，我用木鏟刮除附著在鐵鍋上的雜質，將鐵鍋放回大火爐灶上，再次丟下脂肪，放入五塊肉餅。
在這之間，愛·法又在漢堡排上鋪了一塊假橡膠樹葉，並在左右兩側放上支撐用的平石，疊上一塊細長的薄板。
我們會把完成品逐漸往上堆疊。
「啊，愛·法，這是什麼樹的葉子啊？我常常使用它，卻不知道它的正確名稱。」
「夾橡角樹。」
「咦？」
「這是夾橡角樹的葉子。」
啊，原來如此。
還是叫它假橡膠葉就好了……我露出苦笑。
這種葉子比雙手掌心合起來還要大，沒有異味、表面光滑。當一次要煎烤大量肉類的時候，它是代替盤子的必備工具。
客人會攜帶自己的木盤和鐵串，因此，我使用薄板代替托盤，使用假橡膠葉代替盤子。對女人來說，不管是製作薄板或採集數百枚假橡膠葉，都是相當吃重的負擔。
此刻每一位女人的表情，卻相當開朗快活。
當家人和親族看到這些料理時，他們會有多麼吃驚、多麼雀躍呢？她們的臉龐因期待而神采奕奕。
雖然主廚是我，但這是大家攜手做出的料理。
如果這些料理能讓家族間的羈絆更深厚就好了。
我希望大家能夠共享這份喜悅。
我冀望卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏能擁有一場精彩絕倫的婚禮。
「明日太！我們這邊的漢堡排都煎完了！我開始煎肉排啰！」
「好的！麻煩你！」
「我回來了！！明日太，其他家也進行得很順利喔！」
「莉蜜·盧，謝謝你。差不多要開始加熱燉菜了，你可以幫我告訴大家嗎？」
「瞭解！」
工作進行得非常順遂。
接下來，我接獲報告說有人在移動鐵鍋的過程中發生失誤，糟蹋了五塊肉排。但分家的女人們馬上過來重新切好肉片，撒上鹽巴和皮果葉，飛也似地離開了。
「大事不好了！這次換薇娜姊姊把亞力果湯打翻了！」
「什麼！？大家有沒有燙傷！？」
「沒有！可是薇娜姊姊快哭了！應該說，她已經哭了！」
「不用哭啊！除了燉菜之外都還能夠補救！這是一場長時間的宴會，告訴她不要慌張慢慢來，照之前的方式重做一鍋湯！……啊，那個家中有人知道怎麼煮湯嗎？」
「不知道耶！沒有的話，莉蜜可以幫忙！」
「好！拜託你啰！」
我已經預先設想過這類突髮狀況了。
當我們忙裡忙外的時候，盧家本家的肉已經全數燒烤完畢。
接下來，我們要在滾燙的鐵鍋中裝滿水，並將料理儘可能堆疊在鐵鍋上。儘管不會發揮太大的效果，但多少能夠保溫。
「好，這裡已經沒問題了。我去每一家巡視看看。」
「知道了。那麼，凌奈·盧和其他人，你們都去換衣服吧。我們會顧好這裡。」
米雅·雷·盧媽媽答覆後，以凌奈·盧和希拉·盧為首的年輕女孩們回了聲「是」，離開爐灶房。
這位媽媽發現了我疑惑的表情，微微一笑。
「畢竟是場宴會嘛。對於未婚女孩來說，她們難得能稍微引人注目。許多人都是在這種場合訂下婚事喔。」
「是喔……這樣啊。」
既然如此，除了工作之外，我最好不要接近薇娜·盧或凌奈·盧。
只有一位未婚的女性還待在爐灶房。當我望向愛·法時，她充滿威嚴地站著，臉上掛著駭人的表情，瞪著我說：「我是法家人。」
我不太瞭解狀況，但愛·法似乎不用梳妝打扮。
我彷佛鬆了口氣，又好像有點遺憾，心情相當複雜。
「那麼，我們出發吧。倘若沒有問題，我們馬上就回來這裡。」
我和愛·法一起走出爐灶房。
太陽已經快要