貓、狗、狼、山羊、駱駝、雷鳥、老虎、駱駝、大象、鼬鼠、多角獸
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初夏。「國王的庭園」里，迴響著少女們的歡呼聲。
「呀～呀～呀～！快追！」
「快追！呀～」
少女們靈巧地操控韁繩，駕馭馬兒，馳騁在深幽的森林中，步步逼近可疑的灌木叢。
「出現了！是朱鹿！呀～呀～呀～！」
「呀～！」
從灌木叢中跳出一頭看起來今年剛離群獨立的年輕公鹿，少女們和夥伴輪流追趕、誘導它。在最前方有一名宮姬。
「呀～！姊姊！交給你了！」
「好！」
是格菈。
屬州軍為慈螺，身穿弓騎兵皮甲的她，把箭搭在慈螺的複合弓上。
鹿逃走了。
人與馬合為一體，格菈只靠控制踩踏馬鎧的力量讓馬奔跑，將用鹿的肌腱與骨頭強化過的弓一口氣拉到底。張滿的弓弦承受著風，發出意外高雅的聲響。其他騎士用類似小丑的伴奏聲追趕獵物。對異類的宮姬──格菈‧布拉巴滋奇來說，這個地方就是社交界，這把弓就是對飲的酒杯。
射。
射出的箭深深刺入公鹿的脖子。
「捉到了！」
哇！瞬間歡聲雷動，不只是在森林裡，連來參觀狩獵的茶會上都能聽見。
今天是狩獵日，也是騎士隊的軍事訓練的一環。
在後宮的後方延展開來的「國王的庭園」，是一座三面被懸崖絕壁包圍的蓊鬱森林。過去幾任國王都深愛這座森林，將野獸放養在這裡，享受騎馬狩獵和散步的樂趣。
此外，一部分宮姬為了護衛和陪同狩獵，也不得不鍛煉武藝（因為男性止步），狩獵成為女騎士的寶貴訓練之一。
「啊，格菈小姐，抓到鹿了！您有看到嗎，愛芮小姐？」
「誰敢看呀……」
今天，國王的庭園入口的草原上擺放了桌子和椅子，舉辦簡單的茶會。桌椅划出一道弧形圍住森林，如此一來便可觀賞騎士們的狩獵。珂古蘭、愛芮和梅蒂坐在同一張桌子。
「哇！是鹿耶，太棒了！啊，這邊有雉雞！太好了！要整隻拿來烤嗎？哇，好像很好吃！」
「惡……看了那種東西，真虧你還有食慾。」
「咦？愛芮小姐沒有食慾嗎？珂古蘭殿下呢？」
「我也沒有食慾。」
狩獵會本來就是起源於國王的興趣，所以大多數宮姬不會參加。尤其對在都市裡長大的宮姬來說，狩獵太野蠻了，所以參加的都是來自慈螺國和砂國的人。
「哎，梅蒂真有精神。」
坐在桌子前的其他人──同時是支配這個場合的其中一人──希萊麗澤說道。
「克羅塞爾領地盛行狩獵嗎？」
「是的！我父親和爺爺也會打獵！所以我有點懷念！」
「太好了。來，要不要吃點心？」
「我要吃！」
這一天，風和日麗。
美若天仙的少女們聚集在從樹葉篩落的陽光下，喝著茶吃著點心，開心談笑。這副光景正是庶民想像中的後宮茶會。
不過，珂古蘭知道背地裡並不如表面上的美好。
希萊麗澤的目光時不時瞥向珂古蘭，在推測她的意圖的同時，也隱含吸引她注意的意思。這也不難理解。因為至今儘可能避免和他人往來的公主，現在卻很積極地參與社交活動。
希萊麗澤也很震驚吧？以她的地位，對王宮的內幕瞭若指掌，可以準確地判斷珂古蘭現在的處境。很明顯她的態度是，要是不小心點和珂古蘭往來而引火自焚，那就得不償失了。
但同時也充滿好奇心。
不知是出於女人的本性，還是後宮這個環境使然，宮姬們很害怕枯燥乏味，因此容易受到危險的引誘。即使是像希萊麗澤這樣經驗老道的宮姬也不例外，說不定甚至變得更渴望刺激。她懷抱著狡獪與警戒心的同時，也感到享受醜聞的愉悅。
相反的，莉茲耶兒則做出激烈的反應。
「珂古蘭真有趣。你說是吧，莉茲耶兒？」
「……」
「莉茲耶兒？」
「……閉嘴！我受夠了！」
卡當！融洽的談笑聲中響起一個不相襯的粗暴聲響。
「梅蒂……我們兩個人去那邊聊天吧……」
「咦？莉茲耶兒小姐，您怎麼了？和大家一起聊天嘛。」
「跟我走就對了……」
「不，但是……」
「別說了，快過來！」
坐在其他桌的人之間的交談聲戛然而止。
嬌小的莉茲耶兒拉扯袖子的姿態，就像妹妹對姊姊發脾氣一樣。但儘管她看起來再年幼，實際上她的年紀比她們大了十來歲。
不僅如此，她同時出身自屬州國剛格利夫家、是有權有勢的大小姐。像她這樣舉足輕重的人物發怒時，散發出有別於孩童鬧脾氣的魄力。
「我們走吧，梅蒂。這個地方很不舒服，不是你應該待的地方。」
某人低喃了一聲：「狂姬。」異形之子的怒氣。對她們來說，莉茲耶兒擁有莫大的權力，卻不知道使用的方法，所以把她當狂亂的千金小姐對待。
聽說她會虐殺不中意的宮姬，放逐惹惱她的部下。珂古蘭本以為這些只是空穴來風的謠言，但看到眼前的情況，不得不重新思考謠言的真實性。
珂古蘭完全沒想到莉茲耶兒會直接發作，簡直跟幼稚的小孩沒有兩樣。不過也正因如此，她才難以掌握。珂古蘭可以理解他人錯綜複雜的心理，卻對小孩的鬧脾氣束手無策。
所有人都一樣。應該維持秩序的權勢者卻破壞了秩序，這個現實好比老太婆發出呱呱墜地般的哭聲，或老鼠說出金玉良言一樣噁心。常識皺巴巴、醜陋地扭曲了。
「哼！」
然而，梅蒂面對任何情況都不會動搖原則。
「不可以這樣。莉茲耶兒小姐，說這種話太失禮了。」
「唔……但是！」
「不要找藉口。來，快坐下。不用擔心，這世界上沒有我不應該逗留的地方。」
出身在帝都沒沒無聞之家的女孩，正在教誨剛格利夫的獨生女。這個事實讓在場的宮姬都快分不清什麼是正常、什麼是異常了。
所有人都想，梅蒂會像其他自以為深得莉茲耶兒青睞的女孩一樣，難逃殺身之禍吧？
「……對不起。」
沒想到事情的發展出乎眾人的意料之外，莉茲耶兒居然破天荒地道歉了！
包含珂古蘭在內，沒有人能理解眼前究竟發生什麼事。異常被異常收服，只留下令人坐立難安的不適。
「太好了！那麼，大家一起吃點心吧！好不好？」
希萊麗澤臉上浮現將一切大事化小、小事化無的笑容，此時的她，在眾人眼中看來便猶如一名女神。
約莫過了半刻鐘，珂古蘭看茶會變得熱絡便打算離開。梅蒂覺得很可惜，愛芮則是怒瞪著她，但珂古蘭也莫可奈何，因為她另有更重要的目的。
「你好，格菈小姐。」
在國王庭園入口的森林裡，珂古蘭讓女騎士牽著韁繩，在森林中漫步。有專人修剪這一帶的草木而顯得明亮，腳下的地面也很紮實，不會令人感到不安。
「殿下！您怎麼來了？」
格菈在一個有如洞壑的廣場。她們似乎在馬匹上舉行會議，格菈對下屬的騎士們仔細地下達命令。
「喝！」
格菈踢了一下馬刺。
「有失遠迎，請恕罪。」
「你無須在意。我沒有先知會一聲，失禮的人是我。」
「那麼，請恕我不下馬──各位，我帶珂古蘭殿下參觀，接下來交給你們處理。」
兩人並轡在森林裡漫步。格菈先向珂古蘭行禮致謝。
「我要向您道謝，殿下。謝謝您出借庭園，騎士隊上下深表感謝。」
「該道謝的是我。託大家的福，森林的通風變得很好。我代父王向大家致謝。」
如同這座庭園的名字，這裡是國王的私有領地，舉辦活動時必須先徵求國王許可。但年邁的國王已經鮮少狩獵，更遑論踏入後宮，所以像這樣的狩獵活動經常由珂古蘭代理出席。
兩人展開西洋棋序盤般的對話片刻。格菈滔滔不絕地表達謝意與客套話，珂古蘭則是有禮地回應。
「不過