未來是黑暗的，
宛如巧克力蛋糕。
†
藍達那利亞帝國是海洋國家。
春天，吞沒所有來自大陸的融雪的列島海域終於飽餐一頓，收起了獠牙。一個月以前彷佛要吞噬船隊的海洋笑逐顏開，從帝都俯瞰的波浪溫柔和煦。
在跨越春分的吉日，帝王基爾德凱魯亞將寶劍刺向港灣，祈求海神保佑航行平安。港口生氣蓬勃，冬天新造的船隻與花飾一同在港灣下水。人們撬開新酒，小型船隊、大型船隊接連緩緩駛入港灣。為乘船旅客送行的親朋好友，將棧橋擠得水泄不通，對短暫抑或是永遠的道別依依不捨。
所有的燈塔升起浩浩狼煙。白色的狼煙，是向藍達那利亞帝國全土宣告春天來臨的顏色。皚皚白煙在大陸繚繞，在列島諸國也有著同樣的景色吧？
充滿離別的港灣，同時也是充滿喜悅邂逅的地方。緊接在帝都的離別之後，是在諸國的邂逅；而在諸國的離別，會在帝國迎來新的邂逅。
春天是邂逅與離別的季節，在珂古蘭生活的後宮也不例外。
†
從某處傳來獻給神祇的歌聲，是慈螺的祈禱之歌嗎？珂古蘭邊想邊穿過金猶宮。
早晨，這個時間的後宮迥異於平時的喧鬧，鴉雀無聲。沒有人讚美庭園的花丼，空蕩蕩的學舍里只有被遺忘的筆掉落其中。
珂古蘭從容不迫地走在沒有人影的迴廊上，穿過銀樫宮，進入庭園，來到庭園深處的茶館。這個中午人聲鼎沸的地方，現在顯得冷冷清清。
珂古蘭往更深處走去，爬上樓梯，穿過走廊，推開裡面的一扇門。那是一間平常使用茶館的人也鮮少知道的小圖書室。
「……」
踏入這間圖書室時，即使知道裡面絕對沒有人，珂古蘭也沒有放鬆警戒心。她像一隻閃躲老鷹、啃咬著果實的小鳥，穿梭在書架之間，從中抽出幾本書後，往圖書室的深處走去。
圖書室最深處有一處小型凸窗形成的半包廂。
嘿咻，珂古蘭努力爬上固定在牆上的椅子，將帶來的東西放到黑檀木製的桌上。首先是書，接著，她打開右手提的包袱，拿出茶具和烤好的點心擺到桌上。
她用半途汲來的熱水泡了一杯茶後，終於能歇一口氣。窗外射入的陽光灑落全身，讓她覺得很舒服。陽光一天比一天炙人，茶杯中裊裊升起清晰得彷佛可以用手抓住的熱氣。
最後，珂古蘭拿出筆記用品擺到桌上，準備工作大功告成。首先是筆，接著是尺、小刀和小缽，最後是油燈。
「……嗯？油燈？」
珂古蘭一說完，頓時……
「──召喚我出來的人類啊……搞什麼？原來是你啊？」
啵！油燈冒出煙霧，一名惡魔從中現身，然後立刻露出掃興的表情。
「珂古蘭，你怎麼又召喚我出來？還是說，你改變心意了？」
看到在太陽底下依然身影清晰的惡魔，珂古蘭下意識地眨眨眼。
「……啊。」
她的記憶連貫起來了。
「……那不是一場夢呀。」
「你在說什麼？」
「請你不要在意，剛才召喚你只是一時失誤。」
「失誤？」
珂古蘭重新確認自己帶來的東西，發現原本要帶的墨壺變成了油燈。看樣子她似乎拿錯了。
「那麼你呢？你在做什麼？」
「做什麼？當然是等待下一個主人啊。」
惡魔打了一個大呵欠，彷佛一百五十年的睡眠還無法滿足他的睡意。
「希望下一個主人可以讓我輕鬆一點……話說回來，這裡是什麼地方？」
惡魔直接穿過窗戶，自珂古蘭眼前消失。
「這是怎麼一回事？」
珂古蘭喝完第二杯茶、看完取來的書的前言後，惡魔終於回來了，他臉上帶著困惑的神色。
「這裡到底是什麼地方？」
「圖書室，你看不出來嗎？」
「我不是那個意思，我想知道的是更大範圍的意思。這裡為什麼會有那麼多女孩子？跟我認知中的王宮相去甚遠。」
「當然跟你的認知不一樣，因為這裡不是王宮，而是後宮。」
「你說什麼？」
惡魔冷不防跳起來，像一隻青蛙般黏在窗戶上。
「你說這裡是後宮？」
惡魔興奮得像個孩子，珂古蘭的眼神則變得冰冷。
「……瞧你一副色眯眯的模樣。」
「因為這裡是後宮啊！是男人的夢想！桃花源！酒池肉林！我活了這麼久，還是第一次被召喚到後宮！教我怎麼能不興奮！」
「……」
「換句話說，那些女孩是慰藉國王的床伴嗎？唔，我只稍微瞥一眼，各個貌美如花。這麼說來，珂古蘭，你也是其中一朵嗎？現任國王的品味真不錯，看來我應該可以跟他把酒言歡。」
「請你停止令人不愉快的發言和眼神。我說過我是公主吧？後宮的主人是我父王。」
「你的意思是，他把親生女兒送進後宮？怎會有這麼寡廉鮮恥的男人……真是可怕……」
「……惡魔，你能不能過來一下？」
珂古蘭輕喚惡魔。
「什麼事？」
「你能不能再回去剛才的油燈里？」
「小事一樁。咚──我很厲害吧？」
「是呀。」
「哦？如何？喜歡嗎？呵呵，心動了？你可以拿起來看看，做工非常精細吧？那是手藝最精湛的工匠耗費半年雕刻而成的。嗯？啊，打開窗戶是一個很好的方法，因為陽光能讓我散發最閃耀的光芒。哈哈！不過，你拿的時候要小心一點，現在放手的話，我會倒栽蔥摔到地面──哇！」
在千鈞一髮之際抓住窗框的男人放聲尖叫。
「你想殺死我嗎？」
「對。」
「還回答得不假思索！」
回到圖書室的惡魔驚慌失措地逃到書架的另一邊。
「真、真是心狠手辣的女人！如果我是人類，早就一命嗚呼……」
「誰叫你要詆毀父王。」
珂古蘭拍了拍殘留在掌中、不可思議的煙霧後，才回到椅子前。
「這裡雖然是後宮，但是並非你想像中那般糜爛的地方。陛下年邁，而且即使沒有年齡的問題，他也不會隨便命人侍寢。」
「這麼一來，豈不是跟囚禁她們沒有兩樣？真是太殘忍了……」
「不，幾年後，她們就會回到自己的國家。」
「嗯？我不懂。既然如此，這裡究竟是什麼地方？」
藍達那利亞帝國的後宮，起源得追溯到前帝國時代。最初支配列島海域、殘虐無道的國王，從各國徵選公主建立一座大後宮。據說那座後宮正如惡魔所想像的，是個墮落且糜爛的地方。
三十年後，前帝國被併入藍達那利亞帝國，同時解散了當時的後宮。
現在的帝國建立數年後，重新整建新的後宮。
「不過，那是因為設立後宮有其好處。對王室來說，後宮有確保人質和繼承血統的作用；以四方諸國的立場，他們期待未來的皇后會來自自己的國家，所以也是為了外交。」
藍達那利亞帝國橫跨兩大陸和兩大洋，參與聯盟的國家超過五十國。對帝國來說，外交政策可說是最重要的國家政策，為此所需的設施是海洋航路、學院以及後宮。
「所以現在的後宮絕非風花雪月的地方。後宮的宮女恪守宮廷禮儀，甚至比一國的公主更冰清玉潔。換句話說，這裡是女子學院……更正確來說，是學院仿效此處。」
「哦？聽起來真無趣。」
難得珂古蘭講得熱切，惡魔卻一副興趣缺缺的樣子。
「反正這裡是女人花園的事實沒有改變，所以我沒有虧到。呵呵呵，真期待下一個主人。」
「……你打算對她們出手嗎？」
「出手？你太高估我了吧？是她們對我出手。」
「……等一下，你該不會打算讓她們當你的主人吧？」
「如果有緣的話。」
惡魔露出一如他身分的笑容。
珂古蘭不禁按住額頭。看來事情朝向比她的預期還要麻煩的方向發展了。聚集在後宮的女孩，有人甚至將成為國家的中流砥柱。珂古蘭實在不願想像，若惡魔胡亂實現她們的夢想，將會產生什麼樣的後果。
「……請你