院長沉吟片刻，用手指輕輕叩擊著桌面上的玻璃板，發出清脆的「篤篤」聲，像是在給誰拍發一封加急電報。牛剛強沉默，盯著眼前院長用洗臉盆洗過的茶杯給他斟的熱茶，等著院長表態。
「你們庭長如果真的那麼講話，是他不對，老何這個人怎麼搞的，亂說，要是放到我身上我也會生氣。回頭我找他談談，對下面的同志怎麼能這麼不負責任地亂講。」院長扔給牛剛強一隻煙，接著說：「不過，生氣歸生氣，工作歸工作，你干工作又不是給老何個人乾的，我要是看到你因為鬧情緒影響了工作，我也不會饒你。」
院長很會作工作，幾句話讓牛剛強的心理平衡了許多，就像一個受了欺負的孩子，家長拍拍他的頭他就不委屈了。
「你手上這樁銀行錯付案啥時候能結案？你的看法如何？」
牛剛強說：「我們合議庭看法一致，銀行應該承擔民事侵權責任。我們跟庭長的分歧就在於對檢察院技術鑒定出的第二份技術鑒定報告上。」接著又把圍繞這份鑒定書的法律效力問題存在的爭議比較詳細地給院長講了一遍。
院長問：「你的看法呢？」
牛剛強說：「由法庭委託司法技術鑒定部門做出的結論如果都不具備法律效力，那還有什麼證據有法律效力？絕不能因被告單方面提出異議就否定這份鑒定報告的法律效力。何庭長堅持要請示省高級法院，說如果省高法拿不出明確的指導函，還要請示最高人民法院，我認為不妥。各級法院依法獨立審判是我國司法制度的基本原則之一，有點爭議就往上推，還要我們幹啥？哪個案子會沒有爭議？沒有爭議還打什麼官司？再說，審判程序上也沒有請示一說，請示沒有時限規定，拖多長時間誰也說不清楚，超過審理期限我們對當事人也不好交待。還有一點，如果當事人對我們的判決不服，可以上訴，如果是我們錯判，我承擔責任就是，我認為應該嚴格按法律程序辦事，非法律程序的事情我們法院首先就不應該做。」
院長邊聽邊點頭，待牛剛強說完，院長說：「這個案子即便合議庭跟你們庭長沒有爭議也得經過審判委員會討論，為什麼這麼做，我不說你也明白。你回去後抓緊把結案報告寫出來，結案報告上要把你們的爭議客觀、實在的寫完整，最終按誰的意見辦，由審判委員會決定，你看怎麼樣？」
院長這麼說，牛剛強哪裡還能說不行？連連點頭：「行，院長你放心，我儘快把結案報告寫出來，你啥時候安排上會都來得及。」
院長掰著手指頭算著：「今天星期三，下周一審判委員會開會，我爭取給你安排上，你就按下星期一上會來安排時間吧。」
牛剛強起身告別，院長也沒有送他，伸手拿起了桌上的電話。出門時，牛剛強聽見院長對著電話吩咐：「讓你們何庭長到我這兒來。」
牛剛強沒想到院長會如此迅速就做出了反應，他會找庭長談些啥呢？根據他對院長的了解，他斷定從不對下級發脾氣、說重話的院長也絕對不會對何庭長這位資深下級像模像樣地批評，大不了問問情況，轉彎抹角地規勸幾句，安慰幾句。想到這些，牛剛強不由暗暗後悔，感到自己走錯了一步，明明知道誰也不會因為這件事情把何庭長怎麼樣，又何必去找院長呢？不論院長以何種方式與何庭長溝通，只要一涉及此事，何庭長必然明白是他牛剛強找過院長，他無疑犯了官場大忌：隔著鍋台上炕，還想把鍋台踹塌，看來他在何庭長手下是再也無法幹下去了。
回到辦公室，小許見牛剛強臉色難看，臉皮綳得像淋了雨的大鼓，試探地問：「又咋了？」
牛剛強說：「我是沒法幹了。」
小許問：「又是因為程鐵石那個案子？」
「會上我跟庭長幹起來了，我找院長了。」
「院長咋說？」
「院長還能咋說？找他談談唄。」
小許牙痛似地倒抽一口冷氣：「你這下可把庭長得罪到家了，讓我說，你也真沒必要，他說咋辦就咋辦唄，光想當好法官不行，還得學會當好下級。」
牛剛強讓他說的更加心煩，把手上正收拾的案卷往桌上一摔：「去他媽的，大不了我不吃這碗飯了，只要我一不貪污，二不受賄，三不搞破鞋，他又能把我怎麼著？當好下級也罷，當好法官也罷，最基本的還是要當個好人是不是？」
小許見他發脾氣，轉了口勸他：「牛哥，你做人、當法官我都佩服你，如今有《法官法》在那擺著，正像你說的，只要你依法辦事，不貪污不好色，誰也不敢把你怎麼著。再說，你跟何庭長這層皮捅破了也未免不是一件好事，有些事真正挑明了，看透了，也就不是事兒了。」
牛剛強說：「程鐵石這個案子你也都清楚，程鐵石要是敗訴，中國還有法可言嗎？中國還有公理可言嗎？讓我偏向銀行，實際上是把我自己往溝里栽，我也不能幹這種損人害己的傻事吧？何庭長的目的我也不是不明白，他就是想把這個案子拖下去，已經拖了人家兩年了，咱們法院起碼也得有點臉面吧？或者乾脆給人家下裁定書，明講本案我們無法判，讓他們直接找省高院也行，哪有這麼泡人的？你不覺得有點太缺德嗎？」
小許說：「你別說了，這事誰心裡也明白，該下班了，你也消消氣，該幹啥幹啥，誰是誰非到審判委員會上看么。」
想起院長說下周一就要把這個案子報到審判委員會討論，牛剛強不再跟小許羅嗦，他要認真仔細地把案卷再讀一遍，儘快寫出彙報材料來，在上會前再跟合議庭的其他人討論研究一次。審判委員會一共有五個成員，其中一個就是何庭長，他肯定要堅持自己的意見，而他要求把案子報上去請示的意見並不是沒有道理的胡說八道，另外四名成員又有幾個肯當著何庭長的面發表不同見解呢？他心裡沒底。
「下班了，你倒是走不走呀？」小許見他又把頭埋進了案卷里，臨出門時招呼他。
「你走你的，別管我。」
小許又問：「有飯局，去不去？」
「你別煩我行不行？」牛剛強起身把小許推出去，又把門反鎖上，坐在了辦公桌前，心卻靜不下來。他料想，會議結果取決於院長的態度，審判委員會表面上是集體表決，實際上是院長拍板，就像黨委會，表面上是集體領導，實際上是書記說了算。本案移送到公安局，就是院長聽了庭長的話，狠狠泡了他牛剛強一頓，這一回該不會再泡他一次吧？想到這裡，牛剛強心情更加煩躁，三下五除二把手頭的卷宗歸攏歸攏鎖進鐵櫃，穿上大衣戴上帽子出了辦公室。
「去他媽的，自己熬自己這是幹嗎？回家吃飯守著老婆兒子看電視多好。該說的我都說出來，你們那些當官的、掌權的願意怎麼聽就怎麼聽吧。」下樓時，牛剛強心裡這麼想，走了神，好幾個人跟他打招呼他都沒在意。
五
何庭長逐漸養成了習慣，心情好時，他就招來馬麗芃調弄一番，這樣可以使他的心情更好。心情不好時也要找馬麗芃瘋狂一陣，讓壞心情隨他的發泄一併消散。他覺得自己有福，年過五旬的時候，還能跟馬麗芃有這麼一場艷遇，所以他格外看重，格外珍惜，也格外瘋狂。今天他的心情不好，所以還得馬麗芃來醫治。他給馬麗芃打了幾個電話，馬麗芃不在辦公室，他又給她掛了手機，馬麗芃的手機沒開。
他媽的，今天一天都不順。開庭務會的時候，牛剛強那小子居然跟他當著眾人的面頂頂撞撞，而且事後還到院長那裡奏了他一本。平日比掉進油鍋的雞蛋還圓還滑的王副庭長也明裡暗裡的給牛剛強幫腔。牛剛強告完狀，院長就把他招了去，雖然涉及他跟牛剛強的關係方面的問題院長只是輕描淡寫地說了一句：「我們當領導的要注意工作方法，要會充分調動下面同志的積極性，」以他對院長為人秉性的了解，他明顯地感到，這已經不啻於聲色俱厲地批評了。院長談話的中心是案子，詳詳細細地詢問了程鐵石那件案子的審理情況，雖然院長並沒有表露出任何一點傾向，但從院長所重點了解的幾個問題上，他卻察覺到院長似乎已經接受了牛剛強的觀點。想到這裡，他就愈加生氣，反而更激發了他同牛剛強拗到底的決心。就沖牛剛強越過他直接找院長打小報告這一點，也不能讓這個案子順順噹噹地判下去。
窗戶已透出暮色，何庭長感到心裡空落落地，真有點不知今晚的時光如何打發。他在辦公室里兜了兩個圈子，就像天黑前關在動物園籠子里的狼。看來今晚只好在家陪著像翻爛了的書般再也引不起他絲毫興趣的黃臉婆看電視打發時間了。他穿上水貂皮領的皮大氅，又戴好哥薩克式小羊皮剪絨帽，拎著公文包打算回家。正要出門，電話卻響了，他遲疑一陣，電話鈴響個不停，他反身回到辦公桌前接了電話。電話是馬麗芃來的。
「怎麼還沒下班？這麼忙啊？」
聽到話筒里馬麗芃甜膩膩的聲音，何庭長又有了精神：「忙啥？瞎忙。都快下班了怎麼想起來來電話了？」
「沒啥事，就是看看你下班了沒有。」