先生名敦厚，字化之，世居山西省定襄縣師家灣村，民國紀元前六年（歲次丙午西元一九○六年）十一月一日生，秉賦穎異，天性純孝。七歲入小學，兼讀經史。十六歲入五台縣河邊村閻公伯川私立川至中學，十八歲轉閻公私立太原進山高中，二十五歲畢業於國立山西大學文學系。在校時博覽群書，頗多領悟，尤留心時事，喜發高論，對例課及考試成績分數均不甚介意。而富有革命精神，領導才能。素好詼諧，口若懸河，入耳動聽，師生皆譽為雋才。記憶力特強，如抗戰初期閻公創設民族革命大學，招來各地青年萬餘人，先生任教育長，經點名三數次，在路途相遇，即能識其人，呼其名，人多驚異。
民國二十一年四月，任太原綏靖公署主任辦公室秘書，參與機要，是為先生獻身國家之始，忠勤服務，日夜辛勤，深為主任閻公器重。
自「九一八」事變起，閻公倡導自強救國運動，除努力經濟建設外，並著手組織民眾，即以先生為主持策劃領導行動之臂助。
二十四年冬，山西為禦共軍侵襲，創設主張公道團，進行全省人民組訓工作，並特別注重城市工人、青年、婦女及民眾之組訓，先生襄助閻公，籌策督導。與各界接觸既多，瞭解日深，自是而後，山西民運工作，委由先生主之。
二十五年夏，日寇侵我益急，華北首當其衝，閻公一面堅持「守土抗戰」，一面倡導「犧牲救國」，加緊民眾組織，為避免敵人注視，託名暑期健身團，舉辦幹部青年男女之軍事訓練，此為山西由準備抗戰而進行武裝幹部及民眾之開始，奉命執行者，實為先生。
是年秋，主張公道團集訓全省縣、區、村各級幹部於太原，為全省公開大量訓練幹部之創舉，先生任政治訓練處處長，黽勉淬礪，不遺餘力。此次集訓末期，適逢「九一八」紀念，為響應閻公「全民動員」，「犧牲救國」，「有錢出錢，大家出力」之號召，全體幹部發起組織「犧牲救國同盟會」。動員全省男女老幼參加抗日工作。自是省內僻壤窮鄉，普遍建立抗日組織，全省民眾，廣泛動員，先生與有力焉。
其冬，日軍侵犯綏東，其全面侵華之野心益彰，閻公早知晉綏必首當其衝，備戰益急，遂於十月二十五日成立晉綏軍政訓練委員會，先生任訓練委員，主持政訓。旋任委員會辦公室主任，代閻公綜攬全部組訓事宜，訓練各種青年幹部，民訓幹部，行政幹部及村政指導員等，經常保持十二個連，一千五百人之數額，直至翌年七月抗戰開始，山西各級領導幹部受訓者達萬人以上。加以當時來自北平天津及全國各大都市之青年志士，澎湃熱烈，蜂擁太原，抗日高潮，達於極點，山西在抗戰初期，各級遊擊隊主幹多由此培養成長。
二十六年七月抗戰軍興，中央任閻公為第二戰區司令長官，先生率先領導受訓幹部自動請纓，蒙閻公嘉許，成立幹部訓練團，仍隸屬於軍政訓練委員會。迨日本迫近晉北平型關，形勢日緊，即由當時受訓之幹部及民訓幹部教練團，組成決死縱隊四隊，分駐太行山、呂梁山、中條山，岢嵐山四區，建立抗日遊擊根據地。先生復發動由太原退出之工人武裝自衛隊及政治處組成之政治保衛隊，以及各縣動員委員會組成之人民武裝自衛隊等協同作戰，殺敵致果，收效甚宏。
二十六年十一月八日，太原退守，晉綏軍政首長轉進多集臨汾土門，當時大敵當前，創鉅痛深，為達成中央持久抗戰國策，審度敵我情勢，縝密檢討，有四大問題急待解決：一、在日寇進攻下，固有之軍政基礎多被破壞，以後之幹部團結應如何使之更堅強有力？二、與強敵作殊死戰鬥，而撤守後方之正規軍，應如何整頓，而後能加強的政治工作？三、部分重要軍官及潰敗部隊及零星軍官如何整訓？並如何培養新革命軍事幹部？四、對抗日軍已成為民族生死存亡之戰爭，應如何號召並培養青年新生力量，為神聖之民族革命事業而奮鬥？閻公針對時勢迫切要求，決定如下：第一、組織民族革命同志會，即任先生為總幹事兼組織處長，以擴大抗戰陣容，奠定堅強革命基礎。第二、成立戰區政治處，任先生為處長，加強部隊政治工作，以提高抗戰力量。第三、特設立隨營軍事政治學校由閻公直接訓練，任先生為教育長，以加強各級軍官之政治訓練，並培養新軍事幹部。第四、特設立民族革命青年訓練學校，任先生為教育長，實際領導，從事對日戰爭之政治訓練。抗戰八年，山西各級幹部，前仆後繼艱苦支撐，兩校陶冶之功最大，而先生之貢獻實多。
在此時期，因全部軍事與政治力量，均須重加整理，重新部署，故除前述組織，政工、教育、訓練外，山西省政府亦實行改組。先生並任省政府委員，以期各項工作均能密切連繫，適應權宜。
二十八年春，第二戰區軍事委員會政治部令，正式恢復全軍政治工作，由趙公戴文以省政府主席兼主任，先生輔以副主任負實際責任，軍隊政治工作，由是全面展開。繼之軍隊特別黨部亦行恢復，先生任書記長，組織工作，配合軍隊政治工作，獲得積極展開，先生以一身兼管晉綏軍隊政治工作，全省民眾運動幹部訓練工作，組織工作，行政工作，建立新軍工作，特別黨部工作，執簡馭繁，運用得宜。
是年三月奉總裁蔣公電召赴渝，渥蒙垂注，當令參加中央訓練團第三期受訓，結訓後，中國國民黨中央執行委員會派任先生為山西省黨部執行委員，三民主義青年團中央幹事會派先生為中央臨時幹事及山西支團部籌備處幹事，山西黨團工作因先生之參加，而更見順利加強。
三十一年，日寇對晉西抗戰根據地，發動圍攻，進行最大規模之所謂「掃蕩戰」，在閻公領導下，軍民奮起一致參加「晉西大保衛戰」，先生領導所屬幹部，進駐晉西抗戰根據地中心之隰縣，實行動員人力物力，與組訓人民，武裝自衛隊工作，以新認識新作風，創造新收穫，並以隰縣中心區之成績影響全區保衛工作，戰爭動員達最高峰，日寇之進攻迷夢，即為之粉碎。雖然山西處境日益險惡，日寇大舉進犯於前，共軍隨伺時襲擊於後，兩面夾攻，前後受敵，乃決定一面抗戰，一面剿共，派先生負加強肅清偽裝，淨白陣營工作，建樹特多。
是年三民主義青年團第一次全國代表大會開會於重慶，先生當選為中央幹事會幹事。三十二年，先生正式升任第二戰區政治部主任，領導軍隊政治工作，以迄最後勝利，卓著勳績。三十四年春閻公為使軍政民各部門工作在統一組織下發揮集體效用，特委先生任民族革命同志會工作委員會主任委員，負組織全責，努力復興工作。日本投降，太原光復，復員工作，順利完成，乃其實效。是年五月，中國國民黨召開第六次全國代表大會於重慶，先生當選為中央候補執行委員。三十五年五月三民主義青年團山西支團部第一次全省代表大會，先生當選為監察委員會監察，復經中央派任為常務監察。三十六年經中央派先生為山西省黨國統一委員，兼監察委員會常務委員。是年冬，先生當選為第一屆國民大會代表。三十七年三月，出席大會於南京，當選參加大會主席團，對完成憲政，頗多努力。
自政治協商決裂後，共軍圖我日亟，閻公軍務過繁，省政府日常事務，多命由先生代為處理。三十七年夏，共軍盡全力來犯晉中，閻公為發揮軍政民總體力量，成立總體戰行動委員會，先生任主任委員，負責督導，支援前線，爾後匪軍迫近省垣，我實行太原大保衛戰，全體軍民，日處於戰鬥生活中，世人稱太原為「赤海孤島」，保衛工作，達全國最高潮。其戰鬥之激烈與犧牲之慘壯，史罕其例。先生實負直接領導之責。