東坡上書請求皇上恩准他在宜興居住的事，遲遲不見聖旨批覆，他只好攜眷往京城出發。
一路跋涉，到了南郡，住在張方平家裏，盤纏已用盡，只好再度上書朝廷，請求准其回常州宜興居住。
過了一個多月，突然傳來一連串震撼人心的重大消息，先是神宗皇帝重病，太后攝政；接踵而來的消息是神宗駕崩，和聖旨准許蘇東坡返回常州。
東坡一家人立即束裝南下，東坡非常慶幸終將在太湖之濱安度晚年了。
「十年歸夢寄西風，此去真為田舍翁。」這兩句詩可以說正是他當時心情的寫照。
但是萬萬沒有料到，當他們一家大小僕僕風塵的到達宜興，一個多月的奔波，勞頓尚未消除，就接到了朝廷的任命，要他到山東去做登州太守。
家人和親友都為他的新任命而高興，惟獨東坡內心卻為不能悠遊田園而嘆，為重蹈宦途而憂畏不已，在詩中描寫此時心境說：
「南遷欲舉力田科，三徑初成樂事多；
豈意殘年踏朝市，有如疲馬畏陵坡。」
在寫給佛印的信中，形容對新任命的感受說：
「……如入蓬蒿藜藿之徑。」
在致米芾的信裏，則說：
「……衰病之餘，乃始入鬧，憂畏而已。」
然而又不能不勉強自己接受朝廷的任命，因為太皇太后攝政，又重用司馬光為相，以前被貶謫的老臣，都一一詔還，政令改弦更張，王安石的新法全予廢除，使天下民心大快。東坡為了報答太皇太后的恩寵，在六月間舉家北上，前往登州任所就職。
更想不到的是，東坡到任不過五天，朝廷又降下了聖旨，要他立即晉京，另有任用，於是又全家轉往京都。水陸道途，前後足足奔波了六個月，到達開封，已是大雪紛飛的隆冬了。
新皇帝哲宗只有九歲，還是一個不懂事的孩子，一切政令皆由太皇太后（英宗的皇后）作主？蘇東坡被任命為四品中書舍人，掌管朝廷各部官員的挑選和任用，可以說是他否極泰來，大權在握，揚眉吐氣的時刻到了。
蘇家的老宅早已賣掉，如今的新居在東華門附近的百家巷，是達官貴戚的住宅區，豐富的生活享受，和黃州的清苦境況，真是有天壤之別。
人生的得失窮達，是苦是樂，全視個人主觀的感受而定，因此蘇東坡在論「樂與苦」的短文中說：
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「樂事可慕，苦事可畏，皆是未至時心爾。及苦樂既至，以身履之，求畏慕者初不可得，況既過之後復有何物？比之尋聲捕影繫風邇夢爾。……」
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最令東坡快意的事，應是他在中書舍任內草擬的幾道聖旨，第一道是懲治曾經陷害、欲置東坡於死地的小人李定，褫奪他一切官職，並且因為過去隱瞞母喪不報，要重新披麻帶孝居喪三年。
第二道聖旨是貶謫呂惠卿，在聖旨中，蘇東坡寫道：
「始為知己，共為欺君，喜則摩足以相歡，怒則反目以相噬，……黨與交攻，幾半天下……。」
不久東坡又被擢升為翰林學士知制誥，這是僅次於宰相的職位，進京八個月之內連升三級，可以說是青雲直上，這是他一生宦途最得意的時期。
有一天晚上，蘇東坡正在翰林院靜坐，太皇太后宣他進宮草擬詔命，年幼的小皇帝哲宗坐在祖母身邊，東坡恭立一旁聽太后口述詔令，然後用典雅莊嚴的文字寫出。
由於宰相司馬光病重，太后決定任命呂大防繼任相位，東坡寫好之後，太后突然問東坡：
「卿前年為何官？」
東坡回奏道：
「臣前為黃州團練副使，後蒙恩諒移汝州、又諒移常州。」
太后又問：
「今為何官？」
東坡還沒琢磨出太后問話的用意，只好答道：
「臣今待罪翰林學士。」
太后說：
「卿可明白何以遽然至此？」
東坡急忙回答：
「仰賴太皇太后恩典。」
不料太后聽了卻搖搖頭說：
「此與老身無關。」
東坡遂改口說：
「必是皇上恩典。」
太后仍然搖頭說：
「也不是皇上。」
這可就把蘇東坡弄得滿頭霧水，於是又揣測道：
「莫非是大臣推薦？」
太后說：
「那就更不是了。」
蘇東坡惶惑地急忙辯解：
「臣雖不肖，不敢以他途求進。」
「告訴你，」太后說：「這是先帝的遺詔，先帝在日，每誦卿之文章，用膳時常致舉箸不下，屢屢歎說『奇才！奇才』，不幸未及進用，如今皇上乃奉先帝遺詔而擢升你罷了。」
東坡聽後深為感動：
「微臣蒙先帝恩遇，未能仰報萬一，而……」話未完已淚流滿面，語不成聲。
太后和哲宗皇帝也跟著哭起來，左右侍臣也都感動得頻頻拭淚。
太后又命錦墩賜坐，賜茶，囑咐東坡要盡忠輔保幼主，以報先帝和遇之恩。臨行還命侍臣徹御前金蓮燭送東坡回翰林院。如此的榮寵，使其畢生難忘。