蘇氏父子進京闖天下，一開始可以說很順利，東坡兄弟雙雙進士及第，正是春風得意，雄姿英發，加上文壇盟主歐陽修的大力讚揚，更使他們譽滿京華。
不料就在他們意興飛揚，宦途剛要開始的時刻，卻響起了一聲晴天的霹靂，故鄉來信說老泉的夫人程氏病逝了，竟連兩個兒子金榜題名的喜訊都沒有聽到。
於是父子三人，在萬分悲痛的心情下，倉遑返鄉奔喪，一切只有等喪服期滿以後再說了。
東坡的才學，受母親程氏的教誨和影響最大，程氏出身眉山的望族，也是官宦書香門第，所以自幼知書達禮，而且非常賢淑；蘇洵少年遊蕩不學，婚後才肯發憤讀書，卒能有成，主要是受了她的影響和鼓勵。
東坡十歲時，蘇洵宦遊四方，程氏便辭退了塾師，親自教授經史；有一天，讀「東漢史，范滂傳」，她不禁掩卷嘆息！
東漢有兩度黨錮之禍，宦官與外戚，循環傾軋，為害國政，而賢臣儒士，不惜冒生命危險，上書彈劾姦黨。建寧初，李膺、杜密等謀宦官事洩，反被宦官先發制人，誣以謀反，大事搜捕，或遭酷刑、殺戮，或被罷官、流放，株連多達六七百人，范滂亦為其中之一。
范滂，字孟博，舉孝廉光祿四行，為清詔使，慨然有澄清天下之志。督郵吳導奉捕范滂詔書至縣，不忍殘害忠良，抱詔書閉傳舍伏床而泣。
范滂聽到這個消息之後說：
「此必為我之事。」遂自往縣衙投案。
縣令郭揖見了他，大吃一驚道：
「天下這麼大，你為何要到此自投羅網？」言畢即解印綬，要跟范滂一起逃亡。
范滂卻凜然答曰：
「滂死則禍息，何敢連累閣下，又令老母遭受流離之苦！」
范滂的家人趕到縣衙去與他訣別，他從容地跪在母親面前說：
「吾弟孝敬，足以奉養母親，兒從龍屠君歸黃泉，存亡各得其所，惟大人割不可忍之恩，請勿太過悲傷！」
范滂的母親，聽了兒子的話，雖然禁不住流淚，卻鎮靜地答道：
「兒今得與李（膺）杜（密）齊名，死亦何恨？既有令名，復求壽考，能兼得嗎？」
范滂拜領了母親的教訓，起身看見自己的兒子，他說：
「我想使你為惡，則惡不可為，欲使你為善，而我不為惡，竟有如此下場……」於是相對唏噓，連路過的人都為之感動落淚。
范滂就死時，年僅三十三歲，所以東坡的母親，讀「范滂傳」而不禁掩卷嘆息！
當時未滿十歲的蘇東坡，看到母親的神情，突然問道：
「兒長大之後，若做范滂這樣的人，母親是否願意？」
程氏聽了兒子的話雖然一愕，但立刻正色答道：
「你若能做范滂，我難道不能做范滂的母親嗎？」
由此可見，少年的蘇東坡已在母親的薰陶下，樹立了磊落正直的人格；而程氏不惟是賢妻，也是一位良母，三蘇父子能夠有文學上的輝煌成就，她乃是幕後的功臣，可惜天不假年，她卻未能見及自己辛勤培育的成果，就撒手西歸了。
蘇氏父子在喪服期滿後，舉家遷往京城，這一趟他們改走水路自嘉州上船，沿江而下，長江三峽，懸崖峭壁，巨石急流，不獨風景壯麗，更是驚險萬狀，使人驚心動魄，眼界大開。
行途中，新鮮、刺激的見聞，激發了三蘇不少靈感，「南行集」便是收集了他們三人在舟中的詠歎之作，試舉一首東坡描寫行舟狀況的五言律詩如後：
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入峽初無路，連山忽似龕；縈紆收浩渺，蹙縮作淵潭。
風過如呼吸，雲生似吐含，墜崖鳴窣窣，垂蔓綠毿毿；
冷翠多崖竹，孤生有石楠，飛泉飄亂雪，怪石走驚驂。