有一件很有趣、令人驚訝的事情，當時恐怕沒有太多人注意到，注意到之後，現在也可能已經泰半淡忘掉了。
話說一九八八年七月間，美國國家科學基金會進行了一項調查，透過電話採訪了兩千零四十一位年齡在十八歲以上的美國成年人，問了他們七十五有關基本科學常識的問題。結果發現，美國可能有數以百萬計的成年人，是屬於「科學文盲」之列，例如：
●被問及到底是地球圍繞太陽運行，抑或是太陽繞著地球跑時，百分之二十一的受訪者回答錯誤，百分之七說不知道答案。但早在十六世紀，約四百五十年之前，波蘭天文學家哥白尼便已提出了地球圍繞太陽運行的說法！
●在回答地球繞行太陽一週需要多少時間時，百分之四十五選對了「一年」這個答案，然而有百分之十七的受訪者說答案是一天，百分之二說一個月，百分之九的人根本不知道答案。
●只有百分之四十三的人說對了電子比原子小，另有百分之三十七的受訪者茫無頭緒。
●被問到雷射是不是靠聚攏聲波而成時，有百分之二十九回答「是」，百分之三十六曉得這是錯誤的。而事實上雷射是靠聚集光波、波與波之間互不干涉而成的。
●此外，雖然有百分之七十六的人知道光的速度比聲音的速度快，但仍然有百分之十九的人以為聲波的速度比光波快。
●有些錯誤還可能會導致危險，因為百分之六十三的人錯認為抗生素可以殺死細菌及病毒，但其實抗生素只能將細菌殺死。因此如果醫生告訴某個人說他體內有病毒，而他家裡剛巧有抗生素，也許他就逕行吞服了。
●還有，大部分的受訪者不知道當時美國總統辯論中候選人提到的「星際大戰」計畫、酸雨或溫室效應到底是些什麼東西。
基本上，這個調查估計，約有百分之九十三到九十五的受訪者屬於科學文盲，缺乏基本的科學常識，不懂科學語言、科學方法，更不了解科學對近代社會的影響及所帶來的衝擊。而在這個調查三年之前的一九八五年間，他們進行過類似的調查，當時發現美國的科學文盲率為更高的百分之九十五。（過去十年來，卻好像沒聽過類似的調查報告。但想到「十年樹木，百年樹人」的道理，如果目前再做一次調查，結果或許也好不太多！）
了解到這個背景，就不難想像，為什麼再往前十五年，即在一九六三年間，當費曼應華盛頓大學之邀，擔任丹玆講座主講人時，會既調皮又深沉地喟嘆：「這個不科學的年代！」
可是，歷年以來，美國不是擁有諾貝爾獎得主數目最多的國家嗎？如果美國的「科學文盲率」是如此之高，那麼美國的科學成就以及科學傳統從何而來呢？
有趣的是，費曼在這三場演講中，事實上無意之中，間接地已經提出了解開這個矛盾的答案。噢，不，費曼在這三場演講中，從頭到尾都沒有要回答「為什麼在這個不科學的年代中，美國卻有輝煌的科學成就」這個問題的意思，他甚至沒提起過類似的問題。可是假如你仔細讀過這三篇演講紀錄，好好思索一番，那麼也許也會受到很大的啟發。
※我知道我不確定
首先，費曼從最基本的問題討論起，即「科學的本質，特別要強調的是牽涉其中的『存疑』和『不確定性』。」
費曼指出，「存疑」和「不確定性」是好處，不是壞處，是科學的本質，也是進步的泉源。
他進一步說，在科學中，觀測、數據才是「『判斷某個想法是否包含真理』的終極大法官」，因此，「在科學世界中也沒有權威這回事，一個想法是好是壞，不是由權威人士來決定。」
帶著聽眾（或讀者）這樣走了一圈，大致了解他所謂「科學」到底指的是什麼東西之後，向來瞧不起哲學家的費曼卻做出一番哲學式的省思：
因此，科學家早已習慣面對「存疑」和「不確定性」。所有的科學知識都是不確定的。這種與疑惑和不確定性打交道的經驗十分重要，我相信其中潛藏著巨大的價值，而且這種經驗超越科學，往外延伸。我相信，要解開任何從未被解開過的難題，你必須讓通向未知的門半開半掩地，容許「你可能沒全弄對」的可能性。否則，假如你早己抱有定見，也許就找不到真正的答案。
——作為一個知道「無知哲學」的偉大價值、更知道這套哲學可以帶來巨大進步的科學家，我覺得我肩負一種責任。我覺得我有責任大聲疾呼，宣揚這種自由，教導大家不要害怕疑惑，而是要歡迎它，因為它是人類新潛能的可能來源。如果你知道你不很確定，你就有改進現狀的機會。我要替未來的世代爭取這自由。
也許可以籠統地說，相較之下，美國比別的國家更能提供這種自由，而因此在科學發展上，近數十年來始終領先其他國家。費曼說：「美國政府成立之初，開國元老乃是本著一種『沒有人懂得如何建立政府、甚至如何治理國家』的信念來進行的。大家都不知道應該怎麼辦的結果，就是創造出一套治理國家的制度，方法就是容許新想法在這套制度之中誕生、試試看是否行得通。——草擬美國憲法的人都了解懷疑的價值。——懷疑和討論是進步的重要因素。
※科學精神比科學知識更重要
回到前面提過一九八八年的調查報告，也許我們不應單憑調查的結果貿然下結論說，美國民眾的科學水準十分之低，說「我們的國中、國小學生如果回答那七十五個題目，分數大概都會更高」之類的話。這是因為懂得一堆科學名詞及科學事實，並不代表懂了科學。記不記得費曼在巴西教書時碰到的學生？（請參閱《別鬧了，費曼先生》＜美國佬在巴西＞一章）事實上，重點在於能否實踐科學精神。畢竟幾百萬年以來，原始人從來不曉得地球繞太陽一圈要多久、誰繞誰等，更不曉得原子電子的分別，卻依然不停地演化進步！
因此，有可能從事科學研究的美國人口數只佔全美人口的一小部分，但這少數對科學有興趣、有天分的人，卻得以在自由的環境中發揮他們的才能，發展科學。
此外，西方文明之中，科學傳統其實是很重要的一部分。費曼對這方面也有很清楚的論述，他說：「我覺得，西方文明乃是立足在兩大傳統之上。其中之一是科學的冒險精神——闖蕩到未知世界裡；重點是：你必須承認及了解這未知世界的未知本質，才能進行探險，它要求的是宇宙所有無法解答的謎題繼續維持無法解答，保持一種『一切皆不確定』的態度。用一句話作總結：知識份子的謙卑。」
也許我們現在要體認到，就科學這件事情上，中國人是在跟西方學習。而我們要嘛不學（繼續扮演原始人的角色？），要就好好地了解、學習、吸收這種科學精神，落實到日常的生活態度中，內化而成為中國文化的一部分。
不過，我們也不需要太嚴肅，正如費曼說的：「我不擔心世界上有不科學的事物。世界上有不科學的事物並不真那麼糟——我的意思是說，在生命裡，在歡愉中，在激動的時候，在人世間的快樂及追尋中，以及在文學裡等等，都不需要多科學化，更沒理由『科學』。在這些情況中，大家必須放輕鬆，享受生命。」
在第一講跟第二講裡，讀者也許會蠻訝異地發現，其實費曼也是一個嚴肅的人。雖然他演講時語氣幽默，偶然也會嘲諷一下自己或別人，但在科學與社會、科學與宗教以及科學與哲學等問題上，他的確思索過頗多，演講時候條理分明，將他要講的想法講得很清楚動聽。
※需要的還是科學態度
講完了第一場及第二場，費曼在第三場演講中突然回復他那頑皮風格。他說，原先準備講三場的材料，在兩場演講裡便講完。不過，「對於這個世界，我還有許多『不安』的感覺和想法——現在唯一能做的，就是把我這些雜七雜八，並不太有條理的不安想法告訴你們。」
不過，費曼這些「雜七雜八」的想法卻適足以顯示他厲害的洞察力以及涉獵廣泛。在這第三場的演講中，他提到的議題包括了：
●政治選舉。他覺得，這是「一個很不科學的層面，而如果這方面能稍微更科學一點的話，大家都會好過些。」接著，他舉了一個很滑稽的例子。
●觀心術士，心電感應等。怎樣用科學態度來面對、探討這些玄之又玄的事物呢？費曼對此有很精採的論述。他強調的是，真理應該愈檢驗愈明顯的，而且要是這些現象都是真的話，那就很有趣了。
●飛碟、幽浮。面對這問題時，也牽涉到科學態度。
●奇蹟。怎樣用科學態度看待奇蹟呢？費曼會告訴你。
●電視的收視調查、廣告、記者的報導。費曼討論到這些議題時，十分憤慨也十分滑稽。但在嬉笑怒罵當中，他闡釋了做調查或報導時應注意的事項，需要的還是——科學態度。
●星座、迷信。費曼說，如果這些都為真，那保險公司的人就最高興了。因為——
●房地產經紀、賣藥者不太高明的騙術。
●種族主義。他談到他的一些有趣經驗，回應前兩場演講中提到的自