有一次我誇口：「其他人必須用圍道積分法來計算的積分，我保證能用不同方法找出答案。」
於是奧倫便提出一個精采絕倫、該死的積分給我。他從一個他知道答案的復變函數開始，把實部拿掉，只留下虛部，結果成為一道非用圍道積分法不可的題目！他總是讓我洩氣得很，是個很聰明的人。
剛到巴西時，有一次我在某家餐廳裡吃午餐。我不知道那時是幾點鐘了，但那裡只有我一個顧客——我老是在奇怪的時間跑去餐廳。我吃的是我很喜愛的牛排配飯，四個服務生在旁邊閒站。
一個日本人走進來。以前我就見過他在附近流浪，以賣算盤為生。他跟服務生談話，並提出挑戰：他的加法可以比任何人都快。
服務生怕丟面子，因此他們說：「是嗎？你為什麼不去跟那邊那位先生挑戰？」
日本人向我走過來，我抗議：「我不大會講葡萄牙語！」
服務生全在笑：「葡萄牙文的數字很容易！」
他們替我找來紙筆。
那人請一個服務生出一些數字讓我們加。他贏太多了，因為當我還在把數目字寫下來時，他已經邊聽邊加。
我提議服務生寫下兩列相同的數字，同時交給我們。
這並沒有太大分別，他還是比我快很多。
他有點得意忘形，想更進一步證實他的能力。「Multiplicao！」
他說，他要比乘法。
有人寫了個題目，他又贏了，但贏不多，因為我的乘法是相當好的。
然後他犯了個錯誤：他建議我們繼續比除法。他沒意識到，題目愈難，我贏的機會就愈大。
我們同時做了一題很長的除法題。這次我們平手。
這使得那日本人很懊惱，因為看來他曾經受過很好的算盤訓練，但現在他居然差一點就敗給餐廳裡的一個顧客。
「Raios cubicos！」他說，聲音充滿復仇氣息。立方根！他想用算術方法求立方根值！在基礎算術題目中，大概再找不出比這更難的題目了。而在他的算盤世界中，立方根也一定是他的拿手項目。
他在紙上寫了個數字——隨便寫的——我還記得那數字是一七二九．○三。他立刻展開計算，口中唸唸有詞，動作不斷！
他已開始計算立方根了。
而我則只坐在那兒。
一個服務生說：「你在幹嘛？」
我指指頭，「我在想！」我說，在紙上寫下十二。過了一會我已得出一二．○○二。
日本人把額上的汗擦掉，「十二！」他說。「哦，不！」
我說。「再多一些數字！再多一些數字！」我充分理解，用一般算術方法求立方根時，找後面的數字比前面的要難多了，這是苦工呢。
他重新埋頭苦幹，口中「啊咕嚕麼麼」的不停，其間我又多寫了兩個數字。最後他抬起頭來說：「十二．○！」
那些服務生興奮極了，他們跟日本人說：「瞧，他光想想就行了，你卻要用算盤！而且他多算出些數字！」
他潰不成軍，垂頭喪氣地走了，服務生則大肆慶祝。
這個顧客是如何打贏算盤的？題目是一七二九．○三。我剛巧知道一立方英尺有一七二八立方英吋，因此答案必定是十二多一點點。多出來的一．○三呢，大約是二千分之一，而我在微積分課裡學過，就小分數而言，立方根超出的部分是數字超出部分的三分之一，因此我只需要算一／一七二八是多少，再乘以四（即除三再乘十二）。這是為什麼我一下就能算出那麼多小數位。
有頭腦才有運氣
幾星期後，那個日本人跑到我下榻的旅館會客廳裡。
他認得我，跑過來說：「告訴我，你怎麼能那麼快就把立方根算出來？」
我告訴他這是個求近似值的方法，跟誤差有關，「比方你說二十八。那麼，二十七的立方根是三——」他拿起算盤：噠噠噠噠——「噢！是的。」他說。
我發現：他根本不懂得怎樣處理數字。有了算盤，你不必記誦一大堆的算術組合；你只需要知道怎樣把小珠子推上撥下。你根本不必知道九加七等於十六，而只需要記住加九時，要推一顆十位數的珠子上去，撥一顆個位數的下來便好了。也許我們算得較慢，但我們才真正懂得數字的奧妙。
此外，他根本無法理解求近似值方法所包含的道理，他不明白在很多情況下，任何方法都求不出完整的立方根，但可以求近似值。因此我永遠無法教會他我求立方根的方法，甚至讓他明白那天我有多幸運，因為他剛好挑了個像一七二九．○三這樣的數字！