「——父親會成為殺人犯嗎？」
被突然從背後這麼一問，瑛庚一怔，停下了腳步。好像被刀刺中般地回過頭來，他的小女兒就站在身後，向他投來稚嫩的目光。
剛從庭園回來打算橫穿過迴廊的女兒，兩隻小手捧著一隻玻璃水盤。透明的水盤中清水上面，浮著一朵雪白的睡蓮。末夏的陽光照射在周圍的房屋上，在迴廊里投下厚重的陰影。而女兒胸前的白花，就像點燃的一盞燈。
「怎麼了？」
瑛庚擠出一絲笑容，彎下腰面對著女兒。
「我怎麼會殺人呢？」
瑛庚撫摸著李理的頭，李理則瞪大著眼睛望著瑛庚。用好像抗議般的眼神瞪視了一會後，重重地點了一下頭。水盤中的睡蓮也跟著搖動了。
「這是拿到你母親那裡去的嗎？」
瑛庚將目光投向李理手中的水盤，李理的臉上浮現出了笑容，那是無憂無慮的天真的笑容。
「是給蒲月兄長的。他今天剛從茅州回來。」
是嗎，瑛庚笑著說，「路上注意安全。」
聽瑛庚這麼一說，女兒點點頭，很嚴肅地邁起了步子。一邊注意不讓水盤中的水灑出來，一邊做出一付儼然要做大事的表情。
就這麼望著女兒的背影走出了院子。瑛庚在白色大理石鋪成的院子里走出幾步後，一座大屋的投影橫在眼前。女兒在走出那片投影后，溶入了白色的陽光里。
女兒小小的身體輪廓透在白光中，瑛庚看著她遠去直至消失在這片白光中。
瑛庚突然想把女兒叫住，可最後還是沒叫出口。
就在這一呼吸間，眼睛已經習慣了陽光。在這個被房屋圍住的小院子里，傾瀉進了大量的陽光。就在這樣的陽光中，穿著鮮艷衣服的女兒，還是以嚴肅的表情端著水盤。
回過神來的瑛庚，突然心中干感到一陣疼痛。就在那一瞬間，看著女兒消失在光影中的喪失感重重地在胸口沉澱下來。
李理八歲了。同時，住在芝草的另外一個孩子也八歲了。那個孩子的名字叫駿良，他現在可能是芝草最有名的孩子。
——因為他被一個叫狩獺的人殺害了。
世界北方的柳國，首都叫做芝草。芝草不只是柳國的首都，同時還是朔州的首府，另外還是深玄郡、袁衣鄉、蓊縣三地的行政府的所在地。就在今年夏初，狩獺被袁衣鄉的士師逮捕了。
狩獺在芝草附近的一處山道上襲擊了一對母子。將二人殺害後剛要搶走了他們身上的行李和財物時，被聞聲趕來的人制服，交到了處理罪犯的士師手上。之後他還被認定是在芝草周邊另外四件兇案的案犯。由於案件非常重大，所以狩獺被押到了深玄郡的郡廳。雖然裁判犯罪的訴訟在縣以上的法庭就能夠審理，但是要裁判被稱為「五刑」的重罪時，就只能到郡以上的行政單位才行。因此，狩獺被送往了管轄袁衣鄉的深玄郡秋官府。在進一步的審理中，發現狩獺犯下的兇案遠不止這四件，還有另外十一件。再加上被捕時的那件，一共是十六件。這十六件兇案中被殺害的一共二十三人。而駿良就是這二十三人中的其中一個。
駿良只有八歲，是一對在芝草經營者小店的夫妻的兒子。他是一個非常普通的開朗健康的孩子——這是周圍人對駿良的評價。就是這樣一個孩子，他的屍體於一年前在離家不遠的小路上的樹蔭里被發現。
在那之前，駿良離開他那家兼店面的屋子出去買桃子。附近的一個在路邊擺小攤的人看見駿良被一名男子拖入了一條小路。男子將駿良拖入小路後，不久一個人出來了。看他的表情並沒有什麼奇怪的地方，但是熟識駿良的小攤販感覺好像不曾見過這名男子。不久後駿良的屍體被從小路通過的附近的人發現了。這個可憐的孩子被幾乎將喉嚨捏破的力量掐死了。
誰也不知道將駿良拖入樹蔭的男子是誰。但看起來是下了相當大的決心要殺害駿良才將其拖入小路的。但是，沒有人能想到任何理由去殺害一個八歲的孩子。只是，大家發現駿良從家裡出來時握在手中的錢不見了——他出門時手中僅有十二文錢。
難道竟為了這十二文錢殺害一條人命嗎？如果不是，那又是為什麼呢？好像單純地只是為了殺害他。而且是在他家的附近，光天白日，人來人往的地方被殺害的。這件離奇的兇案在芝草引起了很大的騷動。
——但是，駿良真的是因為那僅有的十二文錢被殺的。
狩獺偶然看見了駿良手中握著十二文錢從家裡出來了。因此尾隨著他，將他拖入了小路的樹蔭里，把他殺害，並奪走了他手中的十二文錢。狩獺將那十二文錢買了一杯酒喝。當時他的懷裡有幾天前殺死一對老夫婦搶來的近十兩銀子。
當案情被深玄郡的秋官公布後，芝草的百姓們愕然了。對這幾乎毫無意義的駿良的死，所有人的憤怒了——瑛庚也不例外。
瑛庚感到不可理喻。在柳國，百姓的平均收入是一個月大約五兩白銀。而當時懷揣著相當於兩倍數額的狩獺，居然會為了十二文錢殺人，這簡直是不可理喻。而且，狩獺是一個成年人，對於一個八歲的孩子來說，不論是體格還是力量上都不可同日而語。只要將其拖入樹蔭，威脅他交出錢，或者出手搶過來不就可以了嗎？可事實是狩獺將他殺害了。
但是對於狩獺來說，這次的兇案再正常不過了。駿良也只不過是二十三個被害者的其中之一。
——十六件，二十三人。
瑛庚走向書房的書案，掃了一眼案上堆積如山的文件。狩獺的罪狀被詳細地記錄在那上面。
其中一件事是在芝草附近的一個小村莊發生的。一對夫婦與他們年老的母親，以及兩個孩子被殺。這是去年年末的事。村裡的人在寒冬時期一般遷往鎮上去居住。因為這個村子基本上是因為耕作而存在的。而這一家在鎮上沒有住處，因為在孩子大病期間，他們將國家配給的鎮上的住宅賣掉了。村裡留下過冬的只有這一家。狩獺闖了進來，將他們全家殺害後，在他們家悠閑地住了下來。隆冬時，有擔心他們全家生活的鄰居來看望，敲門後，發現眼前是一個不認識的男子。這名男子非常親切地告訴說，這一家到附近的鎮上旅行去了，而他自己是被拜託看房子的一個遠方親戚。——但是，鄰居在這之前從來不知道他們家有什麼關係好的親戚。奇怪地回到鎮上後，因為放心不下幾天後又去看了，結果男子說他們還沒有回來。覺得奇怪的鄰居向鎮上反映了這個情況。鎮里的官員派了人去查看，結果男子已經不見了。而在家中的一間卧室內，雜亂地堆放著這一家人已經凍住的屍體。但是，當時並沒有發現丈夫的屍體。他們搜索了其他地方後，終於在屋子後面一處水窪里發現了丈夫的屍體，同時，他們也憤怒了。橫跨著水窪的屍體上，發現了很多來往的腳印。將這一家殺害的男子為了通往水窪對面的田地，將凍僵的屍體放在水窪里當作橋來使用了。
當時自稱是親戚的這名男子，年紀大約在三十歲前後。瘦削的身材，中等身高，黑髮黑眼，並沒有什麼特徵。只是在右邊的太陽穴上，有「均大日尹」的四字刺青。這是「黥面」——因為犯罪受刑而在面部的刺字。
對犯下殺人罪等重罪的犯人，剃去頭髮，在其面部刺字。這種刺青會在十年後漸漸消失。但是如果在未消失時再犯重罪，將會在面部刺上第二個刺青。如果再犯的話，這次就會在右邊太陽穴刺字。刺字一般是四個字，從這四個字可以看出是在何處裁判的什麼人。「均」表示在均州審判；「大」表示年份；「日」表示服役的監獄；「尹」是表明此人身份的字。從這幾個字就立刻知道這名男子的身份。人稱狩獺，本名叫何趣。在柳國北方的道州出生，在道州、宿州、均州都留有案底。罪狀全是殺人罪。最開始的一件是因為搶劫而攻擊的對方死亡，宿州的案件也是因為搶劫財物在雙方的扭打中將對方致死。只有在均州的那件是一開始就下了殺心，但是動機還是財物。
讀著書案上的記錄，瑛庚好幾次都嘆息了。
徒刑是一種懲罰，但同時也是一種讓犯人認識到自身的罪過、使其改過自新的一種手段。但是對於狩獺來說，徒刑是沒有任何意義的。在均州審判後，被判了六年徒刑釋放後，僅半年時間就故技重施。那以後，兩年時間內犯下了十六件命案。
對於這些案件，狩獺將在深玄郡秋官府接受審判。只是，像狩獺這樣的重犯，至少要接受一次更加上級的行政單位的審理。根據法令，狩獺被移送到州司法部門。在這裡狩獺接受了審判，但是州司法部門出現了一些猶豫，因此他被送往了國府。狩獺將接受國家進行的三次審判，之後由司刑下判決書。
——也就是說，瑛庚將執行這次審判。