「嗚……」
我一起床走出房門，就覺得今天不太一樣。一股香甜的味道飄到二樓，它不像花香般清冽，而是一種更濃厚的香味，就像甜點一樣……甜點？
沒錯，這味道像極了香草粉。
我下樓走向客廳，一打開門，一股比玄關前更濃厚的香味霎時撲鼻而來。我的腦袋似乎快融化了。
客廳里空無一人。沙發上沒有人，電視也是關著的。以此推論，這股芳香應該是從後面的廚房傳出來的——我想也只有這個可能了。
我探頭望向廚房。
嫌犯正背對著我佇立在那兒。
而照這個身形看來……
「蓓兒小姐？」
我輕聲喚道。
「哎呀？早安，琥太郎少爺。」
她正是Cast Away之後的蓓兒小姐。
「嗯，早啊——」
「不好意思，我只顧著忙這個……」
蓓兒小姐優雅地深深鞠了個躬。我揪著蓓兒小姐的雙肩，將她扶起身來；不扶她起來怎麼行，我可承擔不了她的賠禮。
「沒關係，不用在意啦……你在幹麼？」
「這是……呵呵，是布丁。」
蓓兒小姐溫柔一笑。她的一舉手一投足，都美得宛如圖畫。
話說回來，原來是布丁啊，難怪我會聞到一股西式甜點的香味。
問題是——
「布丁是用熬煮來烹調的嗎？」
我越過蓓兒小姐的肩頭，窺向瓦斯爐。
上頭有一個大鍋子，鍋里裝滿了乳黃色的液體。
「因為布丁粉一直溶解不了……」
蓓兒小姐答道。她的身旁有一個銀色包裝袋，乍看之下像極了咖哩調味包。
我忽然有點在意，於是拿起來一看——
「……營業用布丁粉，一公斤。」
「是的。」
總共有兩袋，而且裡面全空了。想當然耳，裡頭的布丁粉就在蓓兒小姐邊哼歌邊攪拌的鍋子里。
這時，我不由自主地望向資源回收箱。不出我所料，裡頭有好幾個洗好、割開的一公升裝牛奶盒堆疊在一起。
我數了數。
「……七公升。」
「是的。」
蓓兒小姐理所當然、若無其事地點頭稱是。
儘管難以釋懷，我還是將目光轉向那個最教我在意的東西。
「……蓓兒小姐，這個水桶……」
它是個明顯和廚房不搭襯的巨大水桶。
不會吧——
「我要做的是水桶布丁唷。」
蓓兒小姐喜孜孜地破顏一笑，語尾甜蜜得幾乎要掛上愛心符號了。她的笑容，瞬間令我怦然心動——不對，現在不是心動的時候。我搖搖頭，提起水桶。
「十……公升。」
注意事項上寫著—本產品可安心做為食品容器之用。可是，這指的是政府機構可用它來進行食物配給，而不是指一般家庭可以安心使用吧？
「這樣可以做出好多布丁呢。」
呵呵——蓓兒小姐笑著捧起雞蛋。
我們來仔細想想。
一公斤裝的營業用布丁粉有兩袋，而一公升裝的牛奶有七盒。
合計約九公斤。
九公斤？
我還以為自己目睹了什麼難以名狀的宇宙等級混沌呢。
「為、為什麼要……」
「因為Zoa （注35）有水桶布丁展，而且連同水桶只賣一千圓，所以我……」
我說，那間超市到底在想什麼？而且兩公斤的布丁粉加上七公升的牛奶以及水桶才賣一千圓，也便宜得太誇張了吧？
「就算這樣，也不能……嗯——」
正當我煩惱著該如何回答時，蓓兒小姐提起鍋子，將那鍋溶解得差不多的布丁粉豪邁地倒進水桶里。整鍋倒進去後，水桶已經滿滿地被染成了乳黃色的惡魔。
「這樣就好了。將它放涼一整天，到晚餐時間就完成了。」
「要花上半天來凝固……」
光是想像了一下，我就覺得自己的腦漿好像快變成布丁了。
「哎呀，琥太郎少爺，您差不多該準備吃早餐了，不然……」
（注35《鋼彈》中的人工島嶼。）
「啊、嗯、也是……」
看了看時鐘，現在是六點半。雖然不至於遲到，但也不能拖拖拉拉，免得屆時會太匆促。
「早餐我已經準備好了，請您入座吧。」
「好——……」
我對於那桶布丁依然無法釋懷，但還是是乖乖照著蓓兒小姐吩咐入座等候。
今天的早餐是白飯和照燒鮭魚、蘿蔔油豆腐味噌湯，以及蓓兒小姐腌制的淡腌小黃瓜跟蕪菁。
這正是理想的日式早餐。
然而，瀰漫於家中的布丁香，卻使我對這難得的早餐食不知味。
◇◆◇◆◇
響徹校園的鐘聲宣布最後的導師時間已經結束，全班同學起立對老師行一鞠躬，而喧鬧聲也同時包覆了整座學校。
將桌子全部推到教室後方後，同學們要麼開始打掃、要麼上社團，要麼一溜煙沖回家，每個人的放學規劃都各不相同。
至於我，由於今天不用打掃也不用上圖書局，便悠哉地晃出教室外。
「啊、等等，虎狼太。」
老實說，今早那件事一直在我腦中徘徊不去，害得我連上課內容都聽不進去。總重量九公斤的水桶布丁，這也太不要命了吧？我光是思考這是怎麼一回事，就感受到一股難以言喻的倦怠感。
「虎狼太，等等我啦。」
蓓兒小姐說布丁過半天就會凝固，但我真懷疑那個特大號水桶布丁能否在十二小時內凝固。再說，布丁要冰在哪裡啊？冰箱中唯一看似能放的空間只有蔬菜室，但那兒也早已變成蓓兒小姐最愛的蓮藕游泳池了。
「虎——狼——太——」
最現實的問題就是：布丁要由誰來吃？我說過好幾次了，它有九公斤重耶？市售的大號布丁容量才二〇〇公克，最多也不過三〇〇公克，這樣的布丁共有三十個。餐桌根本容不下它們，而且我光想到總熱量就感到害怕。
「聽我說……」
腳步好沉重。真沒想到，一個點心也可以令人如此心力交瘁。
唉，我該怎麼辦——
「聽我說啦，你這干燒蝦仁！」
「干燒蝦仁？」
聽到這謎樣的字眼，我不由得回過頭去。
眼前的理理橫眉豎目地抬起腳來。以軌道看來，她瞄準的是側頭部，那隻腳正以迅雷不及掩耳的速度越抬越高。
糟了，這下躲不過了。事出突然，我無法拿出書包防身。是直擊！這一腳以令人瞠目結舌的狠勁筆直朝我踢來。
然而——
在理理踢到我的頭之前，有個東西夾進了我與她之間。
那是一個純黑的雙肩背包。我看過它——應該說，我看慣它了。
因為那是耕平的書包。
它成了守護我的墊子，替我接下理理的那一踢——
「好痛！」
—才怪，理理的上段踢連同書包一起踢中了我的頭。儘管殺傷力已經比直接攻擊減少了許多，但由於我撞到了書包的鐵扣，所以還是很痛。
「嗚嗚……耕平，鐵扣……」
「……抱歉，我已經儘力了。」
「誰叫你要無視我，白痴虎狼太！」
理理收回無影腳，雙手擦腰，展現了勇猛的英姿。攻擊後完全沒有一絲硬直或破綻，可謂居合道的模範。
「就算是這樣，你也不用突然踢我吧。」
「那我下次踢你前會先說一聲。」
「呃，不要再踢我了啦……今天這件沒有圖案喔。」
「我殺了你！」
「你要殺我？」
明明是她不該穿著裙子使出上段踢，為什麼挨罵的總是我？我漸漸覺得，自己的地位似乎是我們三人之中最低的。
「算了，你先冷靜點，韭菜炒豬肝。」
「誰是韭菜炒豬肝啊？」
「理理哪才說我是干燒蝦仁……」
「總之你們先冷靜點，看看周遭吧。」
聽了耕平的話後，我緩緩地環視四周。