1
傍晚七點左右，木桶鋪東屋的店門口，「嘭」地彈起一團小球一樣的東西。和一般的球不同，它滾過地板的時候，留下了一串黑糊糊的污痕。看到那個「小球」最後在待售的小浴桶邊停了下來，平常總是笑呵呵的松之助臉僵住了，大叫店前的夥計佐平。
這時，總是眉頭緊鎖的老闆娘阿染從裡屋走了出來。
「什麼事啊？白天就聽見有人吵吵嚷嚷的。木桶店好像不用大聲叫賣吧。」
被狠狠訓斥了一頓後，兩個夥計都默不作聲看著小浴桶。阿染順著他們的視線朝角落看去，忽然大聲尖叫起來：「阿……阿玉，這不是阿玉嗎？為什麼會在這兒……」話還沒說完，阿染就全身顫抖，跌坐在賬房門口。
白貓小小的頭好像剛從地底下鑽出來似的，瞪眼盯著阿染。
「真想知道吃飯吃到肚子都要脹破是什麼感覺，哪怕一次也好啊。」
佐平接過女僕阿金遞過來的飯碗，可憐巴巴地說。
(剛剛收拾乾淨那些骯髒的血跡，佐平的胃還真是夠堅強的。)
旁邊的松之助嘴角浮起一絲笑意，他能理解佐平的心情。自從來這裡當夥計之後，不，應該說是從小開始，松之助就不記得曾吃飽過飯。
(唉，這也是沒辦法的事……)
接過寶貝似的米飯，松之助趕緊就著鹹菜扒拉進嘴裡。餓得癟癟的肚子很快就鼓了起來。
在小貓阿玉引起的混亂髮生後兩個時辰，老闆娘終於安靜下來，店門口也清掃乾淨了。夥計們和女僕阿金坐在廚房的地板上，吃著過了點的晚飯。
東屋規定，夥計們最多只能吃兩碗米飯。中午會加一盤煮芋頭或是干燒羊棲菜，早晚兩頓就只有幾塊鹹菜，飯食非常簡單。即使這樣，吃飯對於夥計們來說，還是為數不多的值得期待的事情之一。老闆一家在裡屋吃，所以晚飯時間夥計們終於可以歇口氣，不受監視，暢所欲言。
「說起來，最近這周圍老有貓狗被殺，到底是誰幹的啊？為什麼要這麼做啊？」
聽了松之助的話，佐平含著飯點點頭。
「真是太殘忍了。做那種事又不能填飽肚子，是吧？」
雖然經常有貓狗被殺，但像今天這樣，頭被砍下來的，還是第一次。
「它應該是吐血死的。肯定是吃了老鼠藥。」
聽了，兩人的對話，坐在對面吃飯的德次郎繃住臉看著他們。也許他是在想，吃飯的時候還說這種血淋淋的話題，真讓人受不了。
德次郎今年快五十歲了，是東屋的掌柜。東屋的老闆半右衛門不頂事，繼承人更是個扶不起的傢伙，所以很早之前就有傳言說，東屋就靠這位能幹的掌柜頂著。
「阿玉被殺，如果抓不到兇手，老闆娘肯定不會罷休。這下我有苦頭吃了。」阿金吃著飯，嘆息道。兩人老在裡屋碰到，老闆娘旺盛的火氣，總是發泄在阿金身上。
木桶鋪東屋位於江戶城北，靠近加賀大人的府邸，並不是什麼大鋪子，店裡除了老闆夫婦、少爺、小姐之外，就只有掌柜、兩個夥計和一個女僕。
松之助從八歲開始就在這裡打雜，到正月就二十歲了。因為店裡再沒招夥計，他也升不了二掌柜，還是學徒身份。比他年紀大一輪的夥計佐平，也一直只是二掌柜，沒有升上去。
在東屋，不僅沒有出人頭地的希望，老闆夫婦還常常毫不留情地當著夥計們說，要養這麼多人，太艱難了。這樣下去，要想自己開店，白日做夢。
但無論如何，今天總還有飯吃。第二碗飯下肚之後，松之助像往常一樣笑著說：「我吃飽了。」然後把碗放在小飯桌上。飯桶已經空了，連頂樑柱掌柜的也吃不上第三碗泡飯。
「要是能早點把殺貓狗的兇手找到就好了，老闆娘就不會有那麼多牢騷了。」
看到松之助合著掌快快活活的樣子，佐平故意說：「這是你的願望嗎？那你順便幫我祈禱一下，讓我將來成為掌柜。」
「還不如祈禱自己早日當上二掌柜呢。」
聽了阿金的話，松之助只有一臉苦笑。的確，二十歲了還只是個小學徒，真沒面子。
只要活著，總有一天會轉運。這種信念一直支撐著松之助度過單調而沒有希望的日子。
「都吃完了嗎？」
得到肯定的回答後，阿金麻利地收拾好飯桌，點上了燈。已經很晚了，要是不早點睡覺，老闆娘又會抱怨浪費了燈油。
在東屋，什麼事都被規定得死死的。
2
(這是在做夢，肯定的。)
松之助心裡明白。
不知怎麼的，回到了小時候那兩層樓的家。房間里，飯桌上擺著鹹菜和小山似的熱乎乎的米飯。松之助端坐在桌邊。
(要是在家裡，不會因為我來就端出這麼多米飯。)
生母去世以後，松之助和沒有血緣關係的養父之間關係變得很微妙。雖然沒挨打，但就算在自己家，松之助也不敢吃第三碗飯。家裡像晚秋的日暮時分一樣清冷。
家裡的生意雖然是由當木桶匠的父親支撐著，房屋卻是母親從松之助的生父手裡拿來的錢買的。然而，松之助早早地被送出去當了學徒，家產由弟弟繼承了。
(自從出了家門，就算每年歇工的時候都沒回去過。)
家裡人也沒叫他回去。松之助從來不覺得自己有家。現在為什麼又回來了呢？
(這飯看起來真香啊，可以吃嗎？)
正想著，忽然發現飯桶旁邊坐著一個人。
那人不知道什麼時候出現的，身上披著細豎條紋的長外褂，梳著雅緻的本多髻。面朝著門，看不見他的臉。
是東屋的少爺與吉嗎？可是光從外褂的下擺看，衣服也應該很貴，東屋這種小店的少爺是穿不起的。
「請問，您是哪位？」松之助禮貌地問道。
沒有回答。自己並不認識穿著這麼華麗的人。松之助疑惑著，忽然抬起頭。
(這人難不成是長崎屋的……是親弟弟嗎？)
松之助趕緊睜大眼睛，但怎麼也看不到那人的臉。
(他是從未謀面的同父異母的弟弟，大和橋的大商家長崎屋的少爺……)
衣著講究的少年好像對旁邊的飯絲毫不感興趣，連飯桶蓋都沒打開。不久，他站了起來，背對著松之助走出了房間。
看到自己那麼想要的東西被如此輕視，松之助不由得生起氣來。既然人家不要，那麼吃了也沒有關係。松之助忍不住盛了一碗。
忽然，房間里響起了凄厲的尖叫：「啊——啊！啊！」好像碰到了火筷子。松之助連忙放下飯碗。尖叫還是沒有停止。只是偷盛了一碗飯，松之助卻感覺犯了大罪。
「不好意思，我不吃了，我再也不說想吃飽飯這樣的話了。請不要再叫了！」
松之助拚命地祈求，但是尖叫沒有停止。松之助想高喊停下，卻發不出聲。正在這時，他眼前出現了一堵陳舊的土牆。
「啊，是一場夢啊。」
從薄薄的被窩中坐起來，還是那個三疊的小房間。隔壁的佐平可能去了茅廁，沒在房裡。快到清晨六點了，紙門微微泛著白光。當然沒有米飯。額頭上汗津津的。讓他吃驚的是，雖然醒了，還不時聽到外面有個女人在尖叫。
「原來是這個聲音讓我做了噩夢。」
雖然疲憊，但也不能放任不管。松之助趕緊穿好衣服，在一片昏暗中，朝聲音傳來的方向跑去。
在東屋深處廚房旁邊的內院里，有一口井。
松之助出現在內院後門時，看到起早來拎水的女僕跌坐在井邊，不停尖叫著。
「阿金，怎麼了？」
松之助走到阿金身邊。
阿金用粗糙的手指著井。什麼也看不見，松之助歪著頭走了過去，然後，也大叫一聲：「啊……」
「發生了什麼事？怎麼這麼吵啊？」
回頭看去，佐平在廚房裡。
「有人又殺了一隻貓。這已經是第二隻了。」
松之助再也笑不出來了。佐平聽了他的話，皺著眉走過來。割得慘不忍睹的貓的屍體被一根樹枝挑著，豎在水桶中，、身體的一部分用布巾拴著，從水桶邊耷拉下來。
「真是太慘了！」佐平從吃驚轉為憤怒。忽然，他的臉僵住了，回頭看著松之助，結結巴巴地問：「這塊有松葉花紋的布手巾……不是你的嗎？」他指著那塊從桶里拖出來的血跡斑斑的布。
「哦？」松之助定睛一看，的確是很熟悉的花紋。這讓松之助感覺被凌遲的不是貓，而是自己。