澀澤薰跪坐在木頭地板上，一個人孤零零地吃著晚餐。
短小的指頭夾著筷子，把麥飯扒進口中。配菜只有兩片腌黃蘿蔔。
在飯桌旁燭光的照耀下，薰稚嫩的臉龐從黑暗中浮現。
光陰似箭，薰被帶來這座名為鶴木山樓的監獄後，轉眼已過了四年的時間。
薰就快九歲了。
可是她卻連自己現在身在何方都不曉得。
只知道自己是在山上沒錯，至於這裡是當初久坂村所在的六甲山，抑或是其他的山脈就不得而知了。如果向教官問這種無關的問題，只會白白挨上一頓。所以關於身處何處的問題，薰決定不再多問。
久坂由紀這個名字自從抓來這裡的那一天起，就被奪走了。
由紀被另外取了個名字，現在的她叫作澀澤薰。
一開始有人用這個名字來呼喚由紀時，她會裝聾作啞，現在則是不排斥了。
為了實現更遠大的目標，她決定拋棄一切微不足道的堅持。
薰將晚餐掃得乾乾淨淨一粒也不剩，伸出舌頭舔掉黏在嘴角的麥飯後，向上揚起視線。
她被關在一處四周都是堅固鐵欄杆的鐵籠子里。
在這四面八方都遭到封鎖的木頭地板鐵籠里，只有廁所、棉被，以及一張讀書寫字用的書桌。
薰已經不再又叫又鬧地捶打鐵欄杆，直到拳頭破皮流血為止——這是沒有意義的行為。現在的她一改作風，以咬緊牙關來壓抑滿腔的怨恨，坐在書桌前仰賴燭光讀書。她所讀的是世界污染髮生前所通用的國中『公民』課本。
課本的內容對現在的薰而言十分艱澀難懂。可是如果不在今晚看完它並且理解吸收，明天上講課時免不了又要被教官用橡樹的木棒痛打一頓。教官體罰時從不知何謂手下留情，倒楣的話甚至會被修理到那一整天都無法動彈。有好幾十次背部和屁股被痛打得瘀青成藍紫色，晚上只能趴著睡覺。
所以今晚只能拼了，以免明天又落得那樣的下場。在幽暗的燈光下，薰邊翻字典查看不懂的字邊讀。今晚肯定得熬到很晚才能睡了吧。
「忍耐、忍耐。」
薰用稚嫩的童聲喃喃自語，這個用來承受煎熬的方法是舜教她的。想必他現在也在別座監牢，和自己一樣喃喃念著這兩個字苦讀同一本書吧。而正是其他際遇相同的夥伴們支持著現在的薰。
不過，孤獨痛苦的時間只有平日的五天。禮拜六日可以到牢外沒有教官虎視眈眈的地方和其他夥伴大玩特玩。平日固然痛苦，可是周末的時光卻非常快樂，又能加強跟其他兩名夥伴的友誼。活著不是只有痛苦而已，薰總是用這句話為自己加油打氣。
這晚，鐵欄杆外頭的鐘擺式時鐘的指針繞過晚上十一點時，薰才終於讀完書，得以上床就寢。早已習慣一個人睡覺的薰，已經不會像初來乍到時那樣每晚抓著棉被哭喊父母的名字了。
翌日清晨四點五十分，薰醒了。從床上一躍而起將棉被摺疊好後，薰正襟危坐地跪坐在木頭地板上，靜候教官的到來。
凌晨五點整，女教官從鐵欄杆的縫隙遞進了早餐和更換的衣物。薰迅速地把麥飯和蛋吞進肚子里，在鐵籠里換上制服。那是姬路移民地正規兵的孩童版軍服。上下半身皆換上純白色厚質衣褲，腰部系好黑色皮帶，最後再套上堅固的半長靴，穿過解鎖的鐵門離開牢籠。
薰一路跟在同樣身穿姬路移民地軍服的女性教官身後，行經山樓的迴廊。四周儘是一片朝霧和顏色濃郁的山林。這條木製的迴廊橫亘在各座沿著山地起伏建造的山館之間，低矮的扶手外可見雲氣低垂籠罩。遍布整片山地的杉木上頭爬滿了紫色的藤花，迴廊里也瀰漫著沾染了朝霧濕氣的花冠芬芳。
兩人走進了比其他山館都要大上了一倍的建築物。
爬上狹小昏暗的樓梯，打開杉木門，穿過綠色榻榻米的道場，接著又打開一扇杉木門來到了後書院。透過格子窗射入的晨曦，照著打磨得一塵不染的拼合本質地板。
眼前排了三張書桌，桌前早已有兩名身穿純白制服的背影。
「早安。」
薰打聲招呼後，籠罩在清晨柔光下的兩名少年轉頭回望。
他們分別是澀澤舜和澀澤武。
對現在的薰而言，他們兩人是最要好、最珍貴的夥伴。薰在舜的隔壁坐下，伸長脖子看了武的臉。昨天被教官毆打造成的臉部瘀傷已經消失不見了。
「你療傷的速度好快喔。」
武用逞強的口吻回應薰：
「不過是瘀青而已，用氣一個晚上就能治好了。不要小看我。」
「我沒小看你，這是在稱讚你呀。」
「又沒什麼好高興的。」
武沒好氣不屑地說道。他從薰的面前別開了羞赧的臉，害臊得面紅耳赤。藏在那頭長發底下的目光，就十一歲大的小孩而言略顯兇惡。武的體格乍看之下與十四、五歲的少年無異，他練就了一身看似柔韌且洗鍊的肌肉。
舜在一旁擔心地交互打量兩名同伴，然後轉頭向薰詢問：
「你跟武吵架了？」
「我們沒有吵架，可是武最近對我很冷淡。」
薰不滿地噘起了嘴巴。
舜一副憂心忡忡的模樣轉過頭面向武。
「欸，我們三個不要吵架啦。都是好朋友嘛。好嗎？」
舜是一個非常文弱的少年。體格瘦弱，個子也不高，渾身散發出一股弱不禁風的氣息，擁有一副雌雄莫辨的五官。只要把貌似柔順的栗子色頭髮稍微留長些，下巴再圓潤點，然後用毛巾遮住下體的話，應該可以在不受懷疑的情況下光明正大地走進女澡堂吧。從某個角度來看，他是比薰還要更女孩子氣的少年。
武還是把臉別到一旁不肯正眼看舜，以免被發現自己臉紅。
「我跟她沒有吵架啦。」
「是嗎？可是怎麼感覺武的態度有點凶。」
「我就說沒怎樣了嘛！」
站在三人面前的女教官向粗聲粗氣的武投以銳利冰冷的視線。
「閑聊到此為止。今天我要確認大家對『公民』這門課的理解程度。首先是舜，雅典民主政治是什麼樣的政體，請你發表意見。」
舜挺直了背，一面回憶昨晚熟讀的內容，一面謹慎地回答問題：
「是。古雅典奉行直接民主主義統治，由年滿二十歲的成年男子組成名為公民大會的選舉組織，擁有監督政務官與議會、決定預算、制訂法律等許可權。但公民大會充其量只算最高決議機關並非立法機關，實際操控雅典民主政治的是……」
舜幾乎不曾在講習挨打過。雖然年僅十歲，不過學習能力應該在一般高中生之上吧。他以犀利的表情回答完問題後，教官心滿意足地點了頭。
「回答得非常好。那麼，雅典民主政治面臨了什麼樣的問題，最終又導致雅典什麼樣的下場呢？請薰你來告訴我們。」
薰屏氣凝神，小心翼翼地思索答案作答。古雅典的章節是教科書一開始的部分，所以記憶有些曖昧。要是答錯了可是會被體罰的。印象中書本上有提到，每個市民都能參加政治的結果，就是導致暴民政治的產生。好不容易結結巴巴地回答完問題，只見女教官點了一下頭，卻高舉手中的橡木棒抽打了薰的手背。
啪。一道尖銳的聲音響起。無論挨過多少次毒打，會痛就是會痛。薰忍不住慘叫一聲，五官全都糾在一起、伏下了臉。
女教官用手扶了扶眼鏡的邊框說道：
「你沒有回答到有關五百人議會的部分。議會和公民大會的背離也是雅典政體垮台的原因之一。要回答到這個部分才算合格。薰，你可是獲得遴選的人喔？請你更用心讀書，讓自己對得起天子候補生之名。」
薰抿唇強忍痛楚，向教官為自己的用功不足道歉。
女教官最後指名武，詢問關於議會民主主義的成形過程及其內容。十一歲的武年紀在三個人當中屬最年長，地位形同候補生的領導人。可是——
「我不知道。」
出自武口中的那句話頓時令舜和薰繃緊了背。面色鐵青的兩張臉孔和睜大的四隻眼晴，一同投向了武。
武一臉尷尬地說：
「我昨晚頭痛，沒能念書。」
女教官邁大步向武走去，舉起橡木棒劈頭就是一揮，痛打了他的臉煩。隨著沉悶的聲響，武的臉別向了一旁，力道之猛彷彿頭都快被扭斷似的。懲罰並未就此結束，二次、三次、四次，教官朝著武的臉頰、下巴、脖子揮下了無情的棒子。
在受到第五次的重擊後，武倒了下來，鮮血從他受傷的口