這個時代，修驗道在高尾山逃過一劫續存了下來。正確而言，與其說是苟延殘喘，不如說是在二○七七年的現在發展到了巔峰。
所謂的修驗道，乃是日本獨有的混合性山嶽宗教。自古以來在平地誕生的密教、神道、陰陽道的技術透過山嶽的平台交會融合，在中世紀之後成為修驗道，邁入了成熟的階段。其知識體系博大精深，涉獵的領域甚至包含了民間療法和咒術，過去精通其秘傳修法的人時常扮演著從幕後推動歷史部分舞台的角色。
原本在邁入近代聲勢便一落千丈的這個宗教，在世界遭遇污染後，又重新受到拋棄都市生活回歸山野的群眾的擁護。
都市基礎建設因為病毒污染而癱瘓崩潰，於是饑渴難耐、渴望能有棲身之處的人們入住山院，手持錫杖翻山越嶺，採集包括山菜在內的金、銀、鐵等礦山資源，或者生產炭與木材來勉強糊口。至於狩獵採集生活所必須的知識、技術以及哲學則全在修驗道學習。
高尾修驗正是其中一個修驗者組織，透過支配高尾山這個交通要衝來壯大組織的力量。現有為數七十名以上的門徒，附近一帶的山野全在它的支配之下；平日仰賴信徒的捐獻和山嶽資源的買賣維生，同時不斷擴充勢力。
率領這個組織的乃是「※大先達」吉荒庄三，四十七歲。大先達在修驗道名列第四位的高僧。吉荒大先達並不滿足於那個地位，每天勤於修練藉此修養自身與一門，將高尾一帶的農村掌管得安定平和。（譯註：先達為指導入山的信徒或修行僧修行之人。）
但，那一天——
吉荒面色凝重地從櫻花盛開的山頂睥睨眼下。他的裝束神似歌舞伎劇『勸進帳』中的弁慶，是唯有上戰場時才會穿著、古風盎然的結袈裟裝扮。
有著指導者身分、人稱「先達」的修驗僧共四名，他們身穿胸口掛上了一串菊綴的※衲袈裟，集聚在吉荒的四周。四人手中各握巨矛，裝置在前端、形狀各異的刀身在日光的照耀下刺眼奪目。（譯註：衲袈裟即俗稱的衲衣，一般使用舊破布縫製而成。結袈裟則是修驗道獨自的袈裟，又稱不動袈裟。）
春風自山頂席捲而過，使枝葉婆娑起舞，橫掃遍地野草，捲起漫天的櫻花花瓣，在耳畔轟聲大作。但五人只是紋風不動地承受著。現場這股令肌膚髮麻的氣氛不是一陣山風就能一掃而空的。
在雜木和矮竹叢遍布的山坡地上，有數十名身披白色羅衣、人稱「新先達」的一般信徒俯伏在五人的跟前。信徒個個手握烏亮的六尺棒，儘管伏低的面孔深深地理進了草叢，炯炯有神的眼睛依然緊盯著山麓不放。
高尾山系的地勢固然平緩，但面積十分遼闊。從吉荒的所在地開始，連綿不絕的山巔一如大海般一望無際。而且假使有稍稍留意眼角餘光的話，甚至還能將那有如山谷間的縫線般的昔日國道二○號、以及沿著那白色山道攀登上山的可疑團體納入視野。
約在兩天前，有山上的居民發現身穿純白軍服的陌生軍團正沿著中央高速道路東進，並通知了高尾這件消息。既然無法得知對方的意圖，我方也只能做好迎戰的準備以防萬一。
吉荒聚精會神地凝視，透過樹梢持續觀察。
對方可能受阻於枝葉無法看見這裡，不過生活在山上的修驗者的眼力之優秀，即便是豆粒大小般的敵影也能看得一清二楚。
兵員為數約七十人。穿在外套內頭的軍服上下都是山羊色，腰系烏黑的皮帶固定前面，腳踩高及膝下的長軍靴，是關東地方不曾見過的軍裝。背上背著貌似十字矛的威風武器。裡頭可能混有特進種，但無法以裸視辨別。隊伍的最後尾有數名物資兵殿後，正吃力地拖著載了糧秣的貨車移動。
隊伍的前頭則有軍旗耀武揚威地隨風飄搖。在紅褐色的旗面上閃耀的是以銀線刺繡而成的紗綾形徽章。那圖面看起來就像把卍字斜擺一樣，在這一帶十分罕見。（譯註：紗綾形指由卍字為基礎變形、串連而成的圖案。）
但樣貌最怪異的，莫不過是打頭陣的士兵們所騎乘的、像由鴕鳥與螳螂混血而成的怪物。
怪物的數量約在二十頭上下。看起來似乎已習慣人類的馴養，服從隊伍的秩序，左右兩隻腳一前一後交替地向前挺進。全身長著一層綠色的外皮，因為有鳥喙所以乍看之下跟鴕鳥一模一樣，但是弓在胸前的那一對前腳宛如螳螂的鐮刀，頭上還有兩根既長且彎的觸角。騎兵動作熟稔地操控著系在鳥喙根部的韁繩，領在步兵前頭，以二列縱陣的隊形攀登蜿蜒狹小的山路。
「老夫這輩子從來沒看過那樣的怪物。」
懼色從臉上一閃即逝，吉荒的嘴裡不自覺地發出了喃喃自語。
一般而言，怪物指的是既存物種因基因異常所演變的個體，抑或由不同物種的動物交配產下的個體，但如今在眼下移動的怪物卻是由動物和昆蟲混血而成。不管怎麼看它們都不可能會是透過自然生殖的方式誕生的，應該是在設備相當完善的設施所製造出來的吧。
一旁的先達和吉荒俯瞰著同樣的生物說道：
「據說關西和東北有種『變種生物古利魯』，是把相差懸殊的生物基因拿來組合改造而成的怪物。或許那個就是了吧？」
「照這麼說，他們是大津的士兵了嗎？」
「大津兵照理而言穿的是深藍色軍服和橫十字的徽章。就小的所知，山羊色的軍服和紗綾形的徽章是屬於姬路兵的裝扮。」
吉荒詫異地跟著復頌了姬路兩字。
「那個女狐狸的爪牙何故前來此地？」
吉荒的問題也正是在場全員的疑問。統率姬路的寡妃·澀澤美歌子派遣兵團遠赴此地的意圖讓人捉摸不清。雖然有可能是為了和盤據關東的部分勢力進行接觸，可是這一行人的人數和武裝又太過招搖，不像是使節。況且倘若是使者的話，在途中引發爭端更是百害而無一益，理當會向在路上碰到的高尾修驗呈上書狀，請求獲准通行才是。而且他們應該也曉得要是讓外地人大搖大擺又暢行無阻地通過，在地人面子會掛不住的道理吧。難道說，他們堂堂正正地打出旗幟是別有居心，刻意讓我方見識帶有挑釁意味的行軍嗎？
吉荒首先挑出了一名先達，交代完要件後即派遣他前往軍團。使者火速爬下山腹，擋在姬路兵團的面前表明來意。雖然使者的身影渺小得宛若一滴墨汁，可是仍能鳥瞰到他那副無懼對方人多勢眾、堂堂正正地主張意見的模樣。
山頂聽不見雙方正在交談什麼樣的內容，不過對方似乎是以侮蔑的態度對待來使。可以看見貌似領兵者的男子在座騎上不知嚷些什麼，其餘的士兵隨之發出鬨笑。
不一會兒，一臉憤愾難平的使者回到了吉荒的跟前。
「對方是一群無禮的卑賤之輩，把靈山視若無物。」
使者跪在地上用蘊藏著怒氣的聲音報告。
「那些傢伙怎麼說？」
「他們表示將強行闖關，不需要什麼許可。」
吉荒面不改色地頷首。
「只是泛泛之輩嗎？」
看來對方的軍隊是由一個美名為驍勇，講難聽點其實是有勇無謀的團長所領兵。雖然不曉得美歌子託付了什麼樣的任務給他，不過既然被交付頗具規模的兵力，想必他現在一定氣焰高漲得很吧。軍團所瀰漫的氣氛明顯輕看了高尾修驗。
吉荒向使者打探對團長的印象以求確認，或許是光回想都感到不愉快，只見使者露出了彷彿咬到澀柿子般的表情說道：
「團長是名痴肥得可怕，年約四十五歲的男子。不但口氣狂妄而且舉止蠻橫，那副姿態不像武者比較近似權貴。別說以禮相對了，甚至口齣戲言侮蔑修驗。」
吉荒的鼻子悶哼了一聲。姬路是嚴格講究階級制的地方，空有來頭卻一無是處的權貴擔任管理要職的情況時有所聞。
——好個駑才。
在心中嘀咕了聲意指比蠢才還不如、愚鈍中的愚鈍的字眼，吉荒做出了結論。
對方大概習於用力量壓榨他人吧。這種對手還算容易應付。姑且不論那個團長在平地是怎麼作威作福，在形同護法要塞的高尾山中，要與修驗為敵會有什麼下場，他這俗不可耐的庸才將親身體會。
吉荒做好了決定。
「擺出一字真言之陣。行柴燈護摩儀式。先達以下在老夫下達命令前暫時按兵不動。」
在場所有人皆高聲應「是」以呼應吉荒的開戰宣言。聽聞靈山遭到侮蔑，他們也不平地咆嘯。拖著隨風擺盪的衣袖並排在吉荒身後，擺出仁王的立姿開始向不動明王誦唱真言。
設置在本院前的荒地上的護摩壇擺滿了護摩木，向上竄起的紫紅色烈焰發出轟隆巨響燃燒，使山上的大氣充滿焦味。
吉荒將橡木製的數珠