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「嗨～我順道來看你羅——欸，別走啊，陣，別急著站起來嘛，那副厭惡的表情又是怎麼一回事？難得我來找你，你也稍微——啊，慢著，咦？奇怪？你要去——嘖，搞什麼鬼？等、等一下，等一下嘛！欸，陣？」
在塾舍大樓二樓，老師們所在的教職員辦公室內。不同於塾生們的教室，辦公室里平時總是散發出安靜沉穩的氣氛，但那個男人一走進來，辦公室內瞬間掀起陣陣私語。
然而，這也不能怪他們，畢竟那個男人的實力在國內可稱得上是出類拔萃，是位名聲響亮的陰陽師。
他年近三十，身上穿著年代久遠的飛行夾克和破舊牛仔褲，腳下不知為何踩著皮底草鞋。他打扮輕便，但絲毫不減英氣——由於他身上帶有活潑宛如頑童般的英氣，使他儘管目光異常銳利，卻不顯得威脅。
在依陰陽法規定考取『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師，俗稱『十二神將』當中，他是被譽為祓魔局的後起新秀，鋒芒畢露的獨立祓魔官，木暮禪次朗。
另外，在木暮一走進辦公室便用力拉開椅子離開座位，一言不發又神情冷漠地走向門口的是和木暮類型完全相反的男子。他的年紀與木暮相仿，但和英氣煥發的木暮不同，顯得老成許多。皺巴巴的西裝搭配上皺巴巴的領帶，臉上戴著一副老氣的眼鏡，其中最惹人注目的是他拿在右手中的短拐杖，以及露出長褲外頭的木製義足。
他是春虎等人的導師，大友陣。
老師們七嘴八舌討論，木暮似乎一點也沒注意到集中在自己身上的視線，一個人大吵大鬧地追著大友。大友的背影透露出不耐，煩躁地離開辦公室。
☆
「欸，陣，等一下嘛！」
「…………」
「到底是怎麼啦，別走那麼快嘛！」
「……啊啊，吵死人了，你就不能稍微安靜一點嗎？」
走到走廊上後，大友板著張臭臉，沒好氣地朝跟在身後的木暮念了兩句。他踩著叩叩作響的腳步聲在走廊上移動，一路走到樓梯附近，在確認四下無人後，終於重重嘆了一大口氣。他轉頭怒視肩膀後方。
「……你這傢伙老學不會見機行事。」
「我嗎？我做錯什麼事了？」
「不，算了，不要緊，反正現在再說這些也太遲了，那就再見啦。」
「欸欸欸，我們才剛見面你就要走了嗎？也不想想我們有多久沒見到面了。」
「上個月才剛見過吧。」
「咦？啊，這麼說來我們上個月才剛見過面耶。」
「好了，再見啦。」
「不不不，別那麼無情嘛。」
木暮苦笑纏著不放人，大友仰天長嘆一聲又轉向老友，背倚走廊牆壁。
陰陽塾里不起眼的老師和陰陽廳引以為傲的『十二神將』，這看在他人眼中或許是意外的組合，但兩人其實認識了一段很長的時間。大友和木暮同是陰陽塾出身——第三十六期生，而且不只陰陽塾，後來他們也同時進入陰陽廳。
只是，鮮少有人知道大友與木暮兩人同為國家一級陰陽師。大友在陰陽廳任職時，隸屬於咒術犯罪搜查部，因為職務需求隱瞞『十二神將』身分，活躍於地下咒術界。
大友與木暮一路走來雖在同一條路上，如今兩人的立場卻有天壤之別。
現在的大友不過是塾里一介平凡講師，之前的經歷也只是一位普通的咒搜官。在塾里，只有倉橋塾長知道他真正的來歷，因此如果與廣為人知的『十二神將』過於親近，之後解釋起來只是徒增麻煩……可惜木暮心思沒這麼縝密，完全不在意這些小細節。
「真受不了你這傢伙。」大友吊起單邊眼角，瞪視木暮。「聽說祓魔局現在忙得人仰馬翻，你怎麼還有空來這裡摸魚？」
「什麼摸魚，我來這裡是為了工作……不過形式上算有給薪的休假就是了……」
「噢噢，高薪菁英放有薪假，優雅地回母校參觀啊，真讓人羨慕死哩。」
「開什麼玩笑，我現在可是忙得要命，完全沒有時間休息，每天都忙著加班，等一下還得回分局一趟，向上頭提出報告。」
「這樣啊，那你還是快——」
「你別老是趕我走嘛。」
見到木暮厭煩地板起臉孔，大友忍不住苦笑哼了一聲。
事實上，祓魔局這一陣子忙得不可開交。在上個月那起事件中，由於犯罪集團擾亂都內靈脈，進行靈災恐怖攻擊，導致事件結束後，都內靈脈太亂，頻頻發生靈災。
陰陽廳祓魔局內——尤其是在第一線上進行靈災祓禊的祓魔官，除非是格外優秀的專業陰陽師否則無法勝任。專業陰陽師的人數原本就極為有限，此時更是大部分都處在超時工作的狀態下，因此交給一人可抵數批祓魔官部隊的獨立祓魔官——國家一級陰陽師的工作量更是繁重。
「我現在真的是忙得要死，難得有個寶貴的休息時間，為什麼你——！」
「好好，煩死了，我知道啦。能與獨立官共度寶貴的休息時間是我的榮幸，你就盡情放鬆吧，反正你總算可以從保母這個任務中解脫了。」
「咦？原來你都知道啦？」
「我大概知道，雖然有最低限度的『保障』，可是總不能從第一天就放任她為所欲為，所以才把你找來監視吧？」
「……嗯，大概就是這樣。」木暮搔了搔臉頰，答得支支吾吾。
其實，木暮今天會造訪陰陽塾，主要是為了「看守鈴鹿」。
大連寺鈴鹿為國家一級陰陽師，是通過『陰陽一級』測驗中最年輕的一位，可說是菁英中的菁英。由於年齡與外貌具話題性，常有媒體稱呼她為『神童』，進行專題報導。當然這是本人實力獲得普遍認同帶來的結果，另一方面陰陽廳也有心和用她的存在，提升陰陽廳——甚至是遭批評為封閉又排他的陰陽師整體形象。
然而去年夏天，她引發了一起重大事件。她鑽研被指定為禁咒的靈魂咒術，試圖執行『泰山府君祭』此一咒術儀式，亦即被斷定為導致東京如今靈災四起的禁咒。
值得慶幸的是，『泰山府君祭』尚未真正執行便在中途遭強制終止，但鈴鹿在執行儀式前，一再擊退大批前來追緝的咒搜官，其中有一次甚至是在廟會這種公眾場合。此外，調查中也發現，她在私下研究指定為禁咒的咒術，並且已經進入實驗階段。
外界看咒術界就像霧裡看花，因此來自一般社會的批判也特彆強烈。隸屬陰陽廳的專業陰陽師，而且還是個年輕——甚至可以說是年幼的菁英陰陽師惹出事端，這種事情一旦公諸於世，恐怕避免不了業界整體形象的敗壞。
陰陽廳高層於是決定採取苦肉計，以未成年為由不對外公開姓名，讓事件就此落幕。儘管少不了來自各方面的追究，也全被私下抹除，隱匿事實真相。
「……天海部長那時候可是吃了不少苦頭，滿嘴抱怨個不停。」
「那是他的工作，用不著管他。再說咒搜部要是能早點逮到人，事情也不會演變到那麼嚴重的局面，不能因為部長必須出面收拾殘局，就可以亂髮牢騷。」
這樣的處理方式——至少對陰陽廳而言——奏效，不到一個月的時間，這起事件就已經完全為性人遺忘。不過，鈴鹿當然還是得受到陰陽廳懲處，至於陰陽廳給予的處分就是讓鈴鹿在這一天以特別生的身分，進入陰陽塾就讀。
「無限期吊銷『泰山府君祭』資格加上半年自肅，自肅期間結束後進入陰陽塾接受道德教育。」木暮聳了聳肩。「高層好像認為缺乏來自家庭環境的一般常識，是大連寺失控的最主要因素。不過她的確也沒受過正常義務教育就是了。」
「……在這個業界里，這種人還滿常見的吧。」
「在檯面上，現在這種傢伙可是很稀奇的呢。況且我也認同這樣的判斷，雖然說太寬容了點——畢竟大連寺與事件的關係沒有公開，嚴懲恐怕只會惹來不必要的猜疑。」
「……這樣啊。」
大友冷笑聽著木暮這一番話，冰冷又有些樂在其中的嗓音聽來不像是贊同老同學的意見。
兩人在陰陽塾里是同學，然而相對於在「陽光底下」活動的木暮，大友活躍在「黑暗面」，從進入陰陽廳任職開始，他對高層那些長官就沒什麼好印象。
木暮毫不在意，又繼續說了下去。
「可是現在要是讓她進入一般學校就讀，只會惹出一堆麻煩，再說如果要監視……一旦發生事情，可以在『內部』解決的陰陽塾最適合讓她進行再教育，何況如果真的出事，還有你在這裡可以幫忙應付。」
木暮的樂觀發言讓大友