陰陽塾的塾舍大樓底下有個可與體育館匹敵的寬敞空間，是供實戰課程使用的咒練場。
咒練場里的競技場面積約有三、四個籃球場大，高度相當於地上三層樓，圍繞場邊的兩公尺高牆上頭是觀眾席，整體宛如一個室內體育館，最大的差別在於設置在後頭的祭壇，以及寫在牆面上的咒文與圖紋。此外，通往場上的所有出入口兩旁皆插有青綠色的淡比枝，拉上灌注咒力的*注連繩，以防在競技場上施展的咒術影響至場外。（譯註：注連繩是指以稻草編成的繩子，通常與紙垂一起使用，為神道中用於潔凈的咒具，多見於神社。)
此時，大友班上的塾生正三三兩兩坐在觀眾席上，俯視競技場。
「……原來實戰就是在這裡進行啊。」
「其它地方也有實戰訓練用的教室，不過場地最大的還是這裡。」
冬兒環視位於地底的咒練場，在觀眾席坐下，回答他的人則是坐在一旁的天馬。
「提到甲級咒術的練習場，這裡可以稱得上是國內最大的壇地之一。這地方的外牆經過國家一級陰陽師施法，即使是威力強大的咒術——甚至危險等級三以上的靈災也破壞不了，不時還會有陰陽廳的人來借用呢。」
「在這種銅牆鐵壁裡頭打架，實在太奢侈了。」
冬兒歪斜嘴角，諷剌地哼了一聲。就算他再好事，也沒料到事情會發展到這樣的局面。
他漫不經心地四下打量，在場邊觀戰的塾生裡頭找到夏目所在的位置。她一個人孤伶伶地坐在第二排，與競技場相隔不過一排的距離。
事到如今，夏目依然沒有出手幫助春虎的意思。只是本人雖故作平靜，內心的焦躁卻一目了然。她的臉上寫滿矛盾與後悔，目光凝重地注視競技場。
此時此刻，站在競技場上的只有正在暖身、幹勁十足的空，與暫時收起兩具「夜叉」的京子，春虎似乎還在準備，和大友待在一起、尚未出現。
「這一班向來都是這麼隨興嗎？」
「沒這回事。」
「我們這個導師不會太隨便了嗎」
「這……也不能說沒這回事……」
面對冬兒直截了當的提問，天馬一臉為難，露出苦笑。
「畢竟他本來不是老師，這學期才開始擔任陰陽塾的講師……老實銳，他不是很擅長教書。」
「他之前的職業是什麼？」
「在因為腳傷退休前，他原本是咒搜官，而且相當優秀——至少他是這麼聲稱。」
「咒搜官啊……」
咒搜官——咒術犯罪搜查官，對人施咒的專家，是陰陽師中最要求能力的一種職業，不巧的是冬兒對他們只有遭大連寺鈴鹿耍弄的印象，真要說起來，不過就只是些小嘍啰或陪襯的綠葉。當然，這都得怪他們當時應付的對手太強。
「對了，天馬。關於剛才發生的事情——春虎不過是叫出式神，不管是倉橋京子還是其它人，大家的反應未免太激烈了吧？」
「啊啊，那是因為啊，如果只是一般式神，大家的反應也不會那麼驚訝，可是春虎同學叫出來的是護法式的式神。」
天馬坦白回應冬兒的疑問。兩人昨天才剛認識，今天就已經打成一片。
「我記得你昨天也說過，在這班上，只有夏目和倉橋京子有護法式。那個小不點真是那麼厲害的式神嗎？」
「其實也不能說厲害……護法式和使役式基本上是『必須二十四小時持續召喚』的式神，對使役的人來說負擔異常沉重。雖然沒有實體化時的負擔較輕，還是得隨時與使役者保持靈力上的聯繫，因此如果不是靈力待彆強的人，根本無法操控這類式神。」
「噢，原來是這樣。簡單來說，靈力要是不夠『強勁』，還操控不來。」
「沒錯，所以對陰陽師來說，使役護法式或使役式式神是一種身分地位的表現。」
「大家就是因為這樣，才會對春虎這個外行人有護法式感到意外啊。」
冬兒認同地點了點頭。接著，換天馬把身體湊近冬兒。
「……欸，冬兒同學。老實說，春虎同學的實力如何？我本來也認定他是個外行人，不過……他果然有受到土御門家的熏陶嗎？」
天馬在詢問之餘不忘留意周圍，眼鏡後方的雙眼藏不住好奇心。冬兒哼了一聲，聳了聳肩。
「那傢伙平常的表現就是他最真實的模樣，小不點護法也是他老爸令臨別時送給他的餞別禮，其實他也不知道該怎麼操控才好。」
「他、他看起來的確不太能駕馭……」
「不過……」
一道銳利的冷冽光芒閃過冬兒的雙眸，他的唇邊泛起冷笑，一股傲氣乍現。
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「要是因此瞧不起他，很有可能會吃到苦頭哦，今年夏天就有一個先例。」
冬兒的語氣一變，天馬忍不住「咦？」了一聲，看向冬兒。不過，冬兒沒理會天馬的視線，只是兩眼緊盯著競技場。
今年夏天，冬兒沒有親眼見證到大連寺鈴鹿引發的那起事件究竟如何收場。「御山」的祭壇上實際發生了什麼事情，他只從春虎口中——聽到春虎以自己的觀點說明來龍去脈，因此他同樣不了解春虎真正的實力。
正因為如此，無論事情如何發展，他對這場式神對決也相當感興趣。
天馬則是盯著冬兒，目光里滿是疑惑，似乎仍對「先例」所指為何耿耿於懷。
「——話說回來，春虎同學還真慢呢。不知道在做什麼？」接著他像是察覺冬兒不願多談，刻意改變話題。面對他的體貼，冬兒的表情頓時柔和不少。
「……雖然不該在本人面前說這種話啦。」
「咦？什麼？」
「如果想結交情報來源，看來還是心眼壞一點的人比較適合。」
「……這是在誇獎我嗎？還是在貶我？」
這婉轉的說明聽得天馬一頭霧水。冬兒沒有答腔，只是刻意在眼角露出曖味的笑意。
就在這個時候——
「啊，來了！……咦，那是怎麼回事？」
天馬望著競技場大叫，冬兒也稍微往前探出身子。
在京子與空等候的競技場上，春虎與自願擔任裁判的大友一同現身。
只是，一眼實在認不出走上競技場的那人究竟是否真為春虎本人。
因為——
「……那傢伙怎麼穿上劍道的護具了？」
「而、而且防具上頭還穿了防瘴衣！那是除魔官的裝備啊！」
出現在競技場上的春虎頭戴劍道的面罩，身穿護胸與防護手套，外頭再套上一件漆黑外 衣，那副模樣不只是夏目和其它塾生，就連對手京子和同隊的空也睜大了雙眼。
正當騒動席捲寬廣的咒練場時，一身奇裝異服的春虎筆直走向在中央等待的京子等人。
接著，大友遞給春虎一把木刀。
見到這一幕，冬兒忍不住噗嗤笑了出來，沒兩下就看穿了春虎的企圖。
「……不錯嘛，很有他的風格。」
在疑惑的天馬身旁，冬兒愉快地喃喃自語。
2
「為什麼？」
這是春虎的心聲。
「我是昨天剛入塾的新生耶，而且還是個超沒經驗的初學者哦？陰陽塾這做法不會太隨便了嗎？大友陣這傢伙到底在打什麼鬼主意？陰陽師可以這麼亂來嗎？」
「春虎同學～？你的心聲我全聽見啰～」
在走向咒練場的途中，春虎一路喃喃抱怨個不停。
在他向大友提出抗議的同時，京子和其它塾生早已走向咒練場。春虎因為嫌麻煩，硬是逼空先走，獨自留下來繼續說服大友——可惜最後還是以失敗告終，只能拖著沉重的腳步，和大友一起走向競技場。
「老師，您是認真的嗎？您沒有和剛才一樣說些似是而非的話敷衍過去的打算嗎？」
「沒有咧。」
「身為教育者，您的做法未免太不負責任了吧？」
春虎語帶怨恨，不過應該說是不出所料，大友完全沒有正面回應的意思。
「好啦、好啦，這樣也不錯啊。反正你才剛入塾就快要被孤立了不是嗎？大家不是都把你當傻瓜，把你排擠在外嗎？」
「嗚啊，居然一點也不顧慮轉學生脆弱的心靈，說得這麼直接。」
「既然有護法式式神，你就趁機露個一手，挽回名聲不就得了？你不覺得我這實在是為學生著想，用心良苦的安排嗎？」
「一點也不覺得！何況我一定