有些事從小就讓我感覺好不可思議。
寫故事的人，究竟是如何創造出那些登場人物的？
無論是髮型、穿著、身高、眼睛的顏色、聲音，更重要的是他們的為人還有性格。
讀年表和學術書籍是一種樂趣，讀故事書則有另一種令人興奮期待的感覺。兩者雖然有些相似，卻是截然不同的兩種東西。
直到走出城堡，我才能真正體會到這一點。
過去的我就像是住在一片沒有出口的湖泊之中。
外面的世界則是在流動，無時無刻地一直在流動著。雖然流動的過程不全然平穩安靜，但是卻可以帶來許許多多的啟示。
那就是朋友。
還有夥伴。
我總算遇見了自己一直想遇見的人。那都遠比創造故事裡的登場人物更為簡單，但是卻更有挑戰性，同時更令我感覺快樂。
等一切都告一段落之後——我打算畫一本繪本。
雖然，這可能是我一廂情願的想法。但那時的我，或許已在每個創作者走過的路上留下了自己的足跡。
喜悅與悲傷，美麗與醜陋。
正是因為經歷過與同伴相處的美好時光，孤獨才因此顯得難以忍受；就因為曾經站在黑暗的死亡深淵當中，才知道身後的陽光竟然如此耀眼。
當我寫下這些故事的時候，心裡一定有著那些人的身影。
§
「尤利真的很受大家喜歡呢。」
穿梭在狹窄的巷道里，艾絲泰莉莎心有所感地這麼說著。
好不容易逃出城堡回到了庶民區，騎士團派出的追兵卻尾隨而至。最後兩人只好乘著街坊鄰居們替他們阻擋追兵的同時，趁隙朝城鎮外飛奔而去。
尤利沒有回答。伸手往自己的懷裡摸索了一番。
「搞什麼……到底是誰啊！竟然連錢也放了進來！」
那似乎是庶民區的某人在尤利臨走前交給他的餞別禮物。
尤利喃喃說「這種東西怎麼能收」，這時，兩人身後傳來陣陣吆喝的追趕聲。
「喂~！站住~！都給我滾開~~！」
兩人回頭一看，帶領騎士團的路卜藍正突破人牆朝他們的方向衝來。艾絲泰莉莎緊張得直冒冷汗。
這時暗處突然飛躍出一道身影，把路卜藍整個人撞倒在地。
「這、怎麼一回事啊！」
路卜藍一陣錯愕，不停轉頭觀看四周。
（狗……？）
跳出來的是一隻獨眼的大狗。脖子上纏繞著沉重的鐵鏈、嘴裡不知為何叼著一根煙斗。
「拉培德，原來你早就埋伏在這裡啦！風頭都被你搶走了。」
尤利絲毫不感驚訝，笑著對那隻狗打聲招呼。
「……這隻狗是？」
「咦？弗林沒跟你提過嗎？這是以前我們一起養的狗呀。」
「汪！」
名叫拉培德的狗像是在回應般叫了一聲，隨即領頭飛奔而去。
（看來這隻狗也打算要我們一起走的樣子。得打聲招呼才行……）
「那……那個……」
艾絲泰莉莎邊追邊試著向拉培德說話，但它只是回頭一瞥，對她一副愛理不理的樣子。
等他們好不容易甩開窮追不捨的路卜藍和其他騎士，尤利說道：
「好！第一站先到北方的迪頓要塞去吧！」
「咦？啊，好的。」
艾絲泰莉莎連忙點頭。
弗林參加的騎士出巡第一站便是花街哈露爾。而迪頓要塞正是前往哈露爾的必經之地。
「而我要到魔核竊賊所在的阿斯皮歐去，雖然不確定可以陪你走到哪裡，總之先請多多關照啦！艾絲緹。」
尤利笑著對她說。
「好的……咦？艾絲……緹？」
（艾絲緹……艾絲、緹？）
她不斷在嘴裡不停重複這個不甚熟悉的名字。
（但聽起來的感覺……好自在呢。）
「汪嗚！」
「拉培德？」
她才剛叫出拉培德的名字，它馬上把頭轉到另一邊去。看來這隻狗好像不喜歡她呢……艾絲緹在心中隱隱感到失落。
§
過去的艾絲緹沒有童年玩伴，甚至也沒有可以稱之為朋友的對象。就連弗林和她的關係，也還沒有到達能夠以朋友相稱的地步。
現在回想起來，她覺得自己真的非常幸運，能夠在最初就遇上尤利，還有其他幾位不可多得的好夥伴。
人與人的相遇往往不是自己所能選擇的。當相遇的時間和地點稍作改變，之後的命運便有可能大不相同。
現在想想，在尤利尋回庶民區被盜走的水道魔導器魔核這段期間與他們相遇，真的是一場非常美麗的偶然。這段經歷就像是只能在書中看見的冒險故事一般，如今卻實際發生在她自己的身上。
這件事讓她終於明白，當她選擇以尤利和弗林從小生長的庶民區做起點，開始一場屬於她自己的冒險旅程之際，她的人生從那一刻起，才真正開始踏上了命運的起點——
尤利與她之所以能穿過戒備森嚴的城防來到城外，全得歸功於大廳女神像下那條通往貴族區的地下通道。在前往要塞的途中，尤利告訴艾絲緹自己是因為追趕偷走魔核的魔導士摩迪歐，一時不慎才被關進了牢里。摩迪歐——魔導士的身份八成也是假冒的——他似乎是以修理庶民區的魔導器作為幌子，藉機偷走了魔核。
事實上，艾絲緹一時之間並不能理解這件事的嚴重性。對她來說，區區一個魔核被偷走，再找一個代替品不就好了嗎？然而，魔核這種古代遺產並不能以人工製造出來。帝國當然不可能提供這種貴重的物品給庶民區的居民使用。因此，尤利才無論如何都得把失竊的魔核給找回來才行。
一路走下來，艾絲緹越來越喜歡外面的世界。透過城裡窗戶看到的天空總是那麼狹窄，景色也永遠一成不變。
但現在已經不同了。結界魔導器在她頭頂的天空划出一道長長的曲線，看起來規模無比宏大，不管走到哪裡，她眼裡看到的都是不一樣的風景。
雖然心中依舊挂念著弗林，但艾絲緹卻感到自己的心情越來越興奮。
§
在庫歐伊森林中，艾絲緹遇到了她的第一位夥伴——凱洛·卡培爾。
當她抱著雀躍的心情來到迪頓要塞，卻得知要塞周圍近期有怪物出沒，處於無法通行的狀態。
艾絲緹和尤利於是決定抄近路到哈露爾去——
「擅自闖入庫歐伊者，其身必遭詛咒……傳說走進森林裡的人都會變成蛇或者青蛙，也有人說森林地底下埋了很多屍體……」
來到森林入口處，艾絲緹的腦海里立即浮現這段以前在圖書室里曾經讀過的敘述。
生長茂密的樹木擋住了陽光，她眼前的森林裡一片昏暗，腳底下長滿了潮濕的青苔。
這條近路，是先前在迪頓要塞遇到的「幸福市場」的社長考芙曼告訴他們的。
（那位女士明明知道詛咒的事，卻還是指點我們這條路嗎……？）
「原來是這種地方。那你打算如何，要走嗎？」
尤利回過頭說。
「我打算走下去。無論如何我也得到阿斯皮歐去，找摩迪歐拿回魔核才行。」
看著尤利帶著點揶揄意味的眼神注視她，艾絲緹吞了吞口水回答道：
「我、我也一起去。」
她於是搶在尤利前頭走進森林。
偶爾出現的小型怪物全成了尤利的劍下亡魂。當兩人來到森林深處，周圍傳來一陣低沉的聲響。
「這是什麼聲音？」
艾絲緹豎起耳朵仔細傾聽，兩人一起往聲音傳來的方向走去。不久他們便發現一個從中折斷的巨大物體橫倒在地上，看起來像是某種裝置。她突然感覺到胸口有種鬱悶的不舒服感覺。
尤利走到了裝置前面。
「是魔導器。怎麼會出現在這種地方？」
他邊說，邊在魔導器上敲了好幾下。艾絲緹也好奇地上前觀看，跟著一起把手伸向魔導器。
「呀！」
一陣白色的強烈衝擊突然貫穿她全身——艾絲緹眼前變得一片模糊，隨即失去了意識。
等她睜眼醒來，眼前是一團熊熊燃燒的火堆。看起來尤利似乎在料理今晚的食物。
「好香哦……」
她不由得坐起身子。
「我