0
「櫻乃日和庄」的早晨來得很晚。
已經晚得不尋常了。
現在的時刻是上午七點半——普通的學生與社會人士早就開始活動的這個時間，有九成的房客就像羽化前的蟬一樣動也不動，生命反應呈現出完全停止的狀態。
從理由來看，那是因為這裡幾乎沒有一個房客過著早睡早起的正常人生活。而在夏天轉換到秋天的這個時期，溫暖的被窩似乎對他們是一種巨大的誘惑。聽聽當事人他們的說法，幾乎清一色都是：「可是~暖呼呼的棉被真的好舒服哦~（①二十三歲重考生）」、「早上……當然要睡覺了（②四十五歲無業游民）」、「……我什麼時候起床關你屁事。你這個低級的蠢豬，去死一死吧!（③十七歲尼特族）」之類的回答。
不管怎麼說，身為人來說，這些理由可以說是最差勁的那一類。而且，最後那句話好像只是對我的人身攻擊吧。
一想起他們那些彷彿看著害蟲般的輕視眼神，以及口出惡言的漠然表情，我的心情就有如被迫吃了鯉魚膽（著名的中藥材）一樣苦不堪言。不過在「櫻乃日和庄」里，像這種事情最好不要放在心上，否則會過不下去，在這社會上，凡事忍耐才是上策。
「……開始吧。」
我深呼吸一下，嘴裡自言自語著，並打開了公用廚房的瓦斯開關。
陣沉悶的聲響後，伴隨著點火聲，藍色火焰冒了出來，當我正要把油倒進平底鍋時……
背後的空氣忽然有種流動的感覺。
「啊，哥……哥哥……」
「嗯？」
接著，傳來了一道幾乎細不可聞的聲音。
轉過身去，如海市蜃樓般站在廚房入口的……是一名身上穿著制服，然後再披上一件濃綠色和式外套的女孩子。
「嗨，日和。」
「早……早安，哥哥……」
女孩名叫小春原日和。
是這棟屋齡七十年的木造破舊公寓「櫻乃日和庄」的房客之一，自己一個人住，年紀比我小一歲——十四歲，中學三年級。
由於半年前才剛搬來「櫻乃日和庄」，所以各方面感覺起來還是有些生澀。
「今……今天有點冷，令人想喝熱呼呼的梅子昆布茶……」
至於特徵……就是平淡無奇。
不僅是外表，就連性格也相當平淡無奇。如同金太郎糖一樣，無論怎麼切割，出現的都是平淡無奇的剖面。與其說沒有主見，倒不如說內向得有些過頭。而且還因為她所具有的特殊技能，而被冠上了「朦朧」這種聽來可愛，但在了解真相後會令人感到失落的外號。
興趣是在外側走廊上曬太陽和收集舊郵票，假日經常跑去巢鴨購物，以及享用美味的昆布茶。喜歡的音樂是演歌與昭和時代的歌謠，食物則是喜歡番薯乾和酸梅。
至於交友關係，幾乎都是附近一帶的老爺爺或老奶奶。由於話題和興趣方面似乎非常投機，簡直快被他們當成是一同經歷過太平洋戰爭的老朋友了。
就是這麼一個年僅十四歲，但卻像是一個可以支領老人年金的銀髮族。
不起眼且老氣的朦朧存在。
小春原日和就是這樣的女孩子。
「……？有……有什麼事嗎？」
「不，只是覺得日和果然是日和呢。」
「……咦？咦？」
嗯，今天早上依然那麼不起眼。
一個花樣年華的女中學生，身上穿著像海藻或腐土顏色的和式外套（這是睡衣嗎？），手裡拿著褐色的念珠（據說是祖母當年的嫁妝），再配上一件及膝長裙的模樣，再看一次依然覺得不起眼。如果有全日本不起眼女王票選，她鐵定可以獲得冠軍吧。我打從心裡這麼認為，真的。
備註，雖然她叫我「哥哥」，但日和並不是我的妹妹。
既不是有著血緣關係的妹妹，也不是名義上的妹妹。更不用說，我絕不會因為個人的喜好而讓她這麼稱呼。絕對不會（因為很重要，所以要強調兩遍）。應該說，會強迫一個中學三年級女生做這種事情的人，簡直就是變態。
事實上，她會如此稱呼我，都是當初認識她時的某件事情所造成的。由於不是什麼特別需要糾正的事情，所以我也就採取放任的態度了。
……說起來，「哥哥」這個稱呼會讓人覺得心痒痒的，也是不爭的事實。
「……哥哥……？」
「啊，沒……沒什麼。」
面對一臉不解的日和，我帶著若無其事的表情回答。
而心中則是同時高喊著：「我不是變態」。
總之，就在這樣的交談中，身為代理管理人的我，便展開了做飯的任務。
今天早餐的配菜包括，我們兩人一起利用日和從鄰家老婆婆（日和的茶友）那裡拿來的蚱蜢，合力完成的佃煮（註：以醬油燉煮的日式料理）。以及來自附近的老爺爺（日和的盆栽同好）聲稱是自己栽種的奇怪蔬菜所做的沙拉。最後，則是在限時特賣里跟殺紅了眼的歐巴桑血戰之後，成功奪取的雞蛋（這是由我出馬）所做的煎蛋。
總金額約四十五圓（含稅）。
在「櫻乃日和庄」，每餐平均控制在一百圓以內是基本中的基本。七十圓以下算是理所當然，而五十圓以下才能夠抬頭挺胸感到自豪。
「——好，大功告成。」
將生菜沙拉和煎蛋放在盤子里，蚱蜢上面淋點醬油就完成了。
順帶一提，在我做料理的這段期間，日和整個人端坐在椅子上，一臉幸福地喝著梅子昆布茶等待著。你到底幾歲啊……
完全沒有察覺到我內心的吐槽，日和將愛用的九穀燒茶杯放在桌上，並整齊地排好筷子，面對菜肴有禮貌地行了一禮：
「今天也很感謝米飯的神明……我開動了。」
念完這段充滿昭和風格的台詞後，她便頂著菩薩般的安詳表情開始動起嘴巴來：「啊……果然還是哥哥的蝦蜢最好吃了……」
連動作也是不起眼到了極點，而且這句話聽起來，就好像我跟蚱蜢之間有什麼密切關連似的。還是裝作沒聽見好了。
看著日和吃飯的模樣，我也夾起一隻蚱蜢，並將白飯塞進嘴裡。
這時候，我忽然想起了一件事：
「對了日和，這次的結果如何？」
「……咦……？」
「前天吃晚餐的時候，你不是說過嗎？要鼓起勇氣跟學校的同學交談。」
日和搬來這裡已經六個月的時間。
每次——頻率大約是每周一次——都會將同樣的話題掛在嘴邊。
聽見我的發問，日和起先有點欲言又止，最後終於微微低下頭去：
「……啊……是的……」
真令人意外。從她那和眼前蚱蜢顏色差不多的失落表情看來，我還以為這次也失敗了。
得知這個意料之外的發展，我的身子微微前傾：
「那麼對方是誰呢？是同班同學吧？名字是……」
「……是的，名字叫桐乃……」
「嗯。」
「並……並不是班上的同學……是隔壁班坐在最後一排的……」
哦，是隔壁班嗎？雖然不知道是怎麼回事，但就某種層面來說，難度比起對同班同學攀談還要高出許多。日和，你相當努力呢——
「佐藤同學（飼育股長）負責照顧的倉鼠……」
——不是人類？
突然出現的嚙齒類動物讓我稍微吐槽了一下，接著……
「……郁美闖進籠子里，被嚇得飛出來的虎皮鸚鵡……」
而且是鳥類？
「……由貴後來迫降的水槽里，那隻山椒魚……」
繼續降格到兩棲類？
「……狄卡皮歐逃出來之後襲擊中庭的……金魚。」
最後變成了魚類？
「……那個……日和。」
「什……什麼事？」
「一般來說，那根本不叫朋友吧……」
假如說到倉鼠郁美就打住的話，我倒是還能幫腔幾句（好歹也是哺乳類）。至於靠鰓呼吸的水中生物，我就無能為力了……
「可……可是，我跟桐乃的感情很好啊……」
日和向前挺出身子反駁道。
「每次去見它的時候，它都會不停拍水……而且只要給它吃東西，就會搖著尾巴，很高興地浮到水面上……」
一個拚命講述著與金魚之間深厚感情的十四歲女