序章
那是一幅不應該存在於人世之間的光景。
兩個人在裡頭對峙。除了他們兩人之外，還有其他的影子蠢蠢欲動，但這些顯然不是人類的影子。兩人其中之一是個三十五、六歲的男子，身材高瘦，臉色也顯得不太健康。這個人的背後有隻又長又巨大捲成漩渦狀的怪物，這隻長達數十公尺的怪物，看上去的確像是神話中的神龍，但這個世上真的有這樣的生物存在嗎？
另一個則是名老人，留著一頭白色長發與白色鬍鬚，穿著髒兮兮的長袍，手上拿著雕成蛇形的手杖。老人的背後也有一隻巨大的怪物盤據著，那是一隻有著恐龍般碩大身軀、長著四隻腳的爬蟲類——巨龍。除了這頭巨龍之外，老人與巨龍的周圍還有著無數拿著彎刀的骷髏士兵，而老人身旁更有一隻在獅子的身上長著蠍子尾巴以及蝙蝠翅膀的怪物。
這幅光景就是這麼不尋常，根本不像人世間該有的景象。
地點是在地下深處。
牆壁跟天花板是以冰冷的水泥打造而成，鐵軌已經生鏽，四處不時傳來水滴落在地面上的聲響，以及一灘灘的積水。以地下鐵線路的內部來說，景象再尋常不過，但裡面的人與怪物卻極為異樣。
這場對峙既像永恆，也像只在一瞬之間。
「你被將軍了，棋手晴明。」
老人說完將手上的手杖朝前一舉，巨龍就撲向了男子。
巨龍以那排長滿了駭人牙齒的下顎咬上男子的右手，輕而易舉地撕下了這條手臂。
男子的慘叫在地下鐵道間迴響。
這是一段發生在現實世界之中，卻又超乎現實的故事。
會是這名男子的妄想？
抑或老人的夢境？
又或者，其實這件事並沒有真的發生？
地下鐵道就這麼籠罩在這陣比夢境深淵更加深沉的黑暗之中——
十五年後。
英國威爾夏地方的鄉間。
季節正值春季。
放眼望去，只看得到一望無際的田園風光。綠草冒出新芽，樹木長出綠葉，只要深深吸一口氣，就能吸得滿腔清爽的新綠芬芳。太陽在萬里無雲的空中，照耀著綠意盎然的草木。
適合讓人小睡片刻的和煦日光，對其他生物來說似乎也一樣可親。綠草之間的昆蟲，以及樹梢上的鳥兒，都享受著太陽與大地的恩惠，舒服地發出鳴叫聲。
在這片田園風光之中，有一棟開始腐朽的古堡。
老人就待在古堡之中。
他所在的房間，堆滿了各式各樣讓人莫名其妙的物體，簡直就像是魔法師的房間。地板上擺著的巨大壺裡，裝著煮到冒泡的液體。不遠處擺著右半邊是男性，左半邊是女性的人體標本，另外還有無數大大小小疑似人類骨骼的骷髏。桌上則排列許多裝著各種前所未見生物的燒杯，書本有著金屬制的封面與封底，看起來又重又堅固。一張破舊的地圖上還畫著世界地圖上所沒有的地形——
房間里有著古堡本身老舊建築物的氣味，以及放在房間里的各種物體滲出的——一種像是沉澱了似的味道，隨著塵埃一起越積越深。
老人坐在房間窗邊的一張搖椅上，望著窗外的田園風景。然而他的眼睛卻被垂下的白色眉毛遮住，看不出是醒著還是睡著了。不只看不出是不是醒著，老人從剛剛就絲毫沒有動彈，讓人甚至連他活著還是死了都看不出來。
魔法師豪森。
過去人們是這麼稱呼老人的。
老人額頭上有著一大塊前禿，剩下的毛髮則披到了背後。皮膚像乾燥而粗糙的木頭紋理，罩著褪色長袍的身體瘦得像枯樹枝。老人臉孔的輪廓很深，遮住凹陷雙眼的白色眉毛，以及完全遮住了嘴角的白色鬍鬚，在老人身上營造出一種讓人覺得就算超過一百歲也不奇怪的風貌。
而他也確實早就超過一百歲了。
一隻黑貓縮在老人的膝蓋上。這隻貓的毛又黑又亮，十分漂亮。貓的身體縮得像顆球似的，閉上眼睛，聽著窗外的鳥鳴聲，睡得十分安穩。
放眼朝窗外望去，只看得到一望無際的綠色田園風景，蔚藍無垠的天空，以及耀眼到幾乎讓人覺得刺眼的白雲……
一個比雲朵更白的物體，就飛在這晴朗的藍天下。
是只鴿子。
鴿子任由陽光打在身上，拍著翅膀悠然自得地飛過天空。鴿子每次拍動翅膀，身上就像有光芒灑落似的。而這隻鴿子就這麼拖出一條美麗的光軌，悠然地飛在天空下。
從東邊飛往西邊。
鴿子越過了一大片天空，最後抵達了目的地，也就是這座古堡。鴿子筆直朝著佇立在田園風光中的古堡飛去，靜靜地降落窗邊。
鴿子才剛下來，睡在老人膝上的貓就反射性地醒了過來，看著窗邊的鴿子發出了尖銳的叫聲。全身的毛都豎了起來，並像看到了仇敵似的張牙舞爪。
「唔……」
老人醒了過來。
看樣子老人還活著。他以藏在眉毛後面的眼睛，朝著停在窗邊的鴿子看了一眼，接著發現鴿子的嘴上銜著東西。
「怎麼啦？老潑婦，搞得這麼亢奮……」
老人一手安撫貓，一手伸向停在窗邊的鴿子，從它嘴上接過了信封。
變化就在這時發生。
咕咕。
鴿子發出鳴聲的那一剎那，全身都發出聲響崩潰，轉眼之間消失無蹤，而白鴿先前所站的窗邊一帶，則留下了看似跟鴿子有著同等質量的土塊。
黑貓發出威嚇的低吼聲。
「這是……式神……!?」
老人發出了略顯驚訝的聲音，從手上的信封里取出了信紙。
信紙一共有兩張，一張寫著信件內容，一張則像是地圖。
他攤開了信。
『致棋手梅林』。
老人的目光立刻就被這行字吸引住。
看到這行字，他的雙眼瞪得老大。世上只有一個人會用棋手梅林四字來稱呼老人，然而他前幾天才聽到這個人已經過世的消息。那麼這封信到底是誰送來的？老人感受著越來越快的心跳，讓目光在信上繼續移動。收件人底下空了一行，接下來就寫著這麼一行字。
『棋局邀請函』。
錯不了。
這封信的內容，就跟十幾年前自己寄給那個人的信一模一樣。老人就像處於飢餓狀態的人急著滿足食慾般，趕緊讀了下去。接下來的信中內容，就以細膩的筆跡，寫著日期、地點，以及棋局的形式，最後則有發信人的署名——
『棋手晴明筆』。
以上。
棋手晴明。這世上只有一個人會稱這名老人為棋手梅林，同樣的也只有一個人會稱呼對方為棋手晴明，那就是老人自己。老人那被白色鬍子遮住的嘴角高興地一歪，簡直就像臨死前得以跟最強的好對手重逢的戰士一樣。
然而那個人應該已經死了，那這封信到底會是誰送來的呢？署名處的後面還加上了這麼一行字，解答了老人的疑問。
『謹代表往生的父親』。
老人看完了信，整個身體坐到了搖椅上。
搖椅悠悠地搖動，發出老舊傢具受力時特有的聲響。
「這樣啊？原來他有小孩啊——」
老人流露出望向遠方的眼神。
不知道遙遠的是距離，還是時間？
「哼哼哼，難怪貓兒會這麼興奮。」
說完老人就摸了摸膝上黑貓的背。
黑貓眯起了眼睛，顯得十分舒服。
鴿子。
那隻白鴿肯定就是寫這封信的人所派來的式神。經術者給予生命與目的的式神，在達成目的之後就會還原成泥土。這隻鴿子多半就是被賦予了送信給老人的使命而創造出來的式神，所以老人一收下信，目的就算達成，鴿子便還原成了泥土。
老人將手伸向一旁的書桌，讓筆尖浸到墨水裡，流利地在泛黃的羊皮紙上寫下文章。
『致棋手晴明』。
首先是收信人。
接著寫下接受邀請的承諾，以及自己的人馬，最後再加上署名。
也就是——
『棋手梅林筆』。
老人折好信紙，裝進了同樣泛黃的信封之中。
「對方用白鴿，那我們就用蝙蝠吧。」
老人這句話才剛出口，一隻倒掛在天花板上的蝙蝠就拍著翅膀下來。
這隻巨大的蝙蝠幾乎跟烏鴉一樣大。仔細一看，原來光線照不到的天花板上早已密密麻