謝謝大家閱讀Sword Art Online刀劍神域第21集〈Unital ringⅠ〉！
在上一集的〈Moon cradle〉里把網路時代的遺產全部消化完畢了，所以SAO這個故事從本集開始終於將進入對各位讀者以及對我來說都是未知的領域。嚴格說起來，〈Progressive〉也算是新的故事，但那算是過去篇。也就是說SAO的網路連載結束後隔了十年，作品內的時間終於往前推進了。Unital ring篇是從二○二六年的九月二十七日開始，是Alicization篇結束後大約一個月左右。三天後亞絲娜就要滿十九歲，然後再過一個星期桐人就要滿十八歲，想到攻略艾恩葛朗特第一層時兩個人都還是國中生，就再次有種「時間過得真快……」的感覺。
這次是隔了十年的完全新作，算是本集關鍵字的「統一〈unification〉」是在妖精之舞篇讓「The seed」這個設定登場時就已經預定的發展。統一後的遊戲世界以及其系統也有初步模糊的概念（重視生產與不進食就會死亡等），這十年里出現了開放世界生存遊戲這個遊戲種類，於是就試著加入用語。我目前還沒有機會玩這類型的遊戲，等本書的作業結束之後，會選擇一款來玩玩看。話說回來，今年認真玩的遊戲好像就只有奪命凶彈而已……
內容的部分也算是回歸原點，將會是桐人他們慢慢摸索來攻略遊戲的故事。由於最後有兩名可疑的角色登場，所以下一集準備更加深入探討遊戲世界。這一集里只有名字出現的菊岡、艾基爾，甚至連名字都沒出現的克萊因也會有活躍的場景……大概啦……！
原本打算來說一點作者的近況……但是長期就只有工作的我實在沒有什麼好寫（哭）。但是Alicization的動畫終於開始播放，每周都能確實地幫我補充滿滿的動力。預定會是四期的長期旅程，希望大家能夠陪我們到最後！
因為事隔十年的新故事所造成的壓力，讓本書的進行變成有史以來最驚悚的體驗，給責任編輯三木先生、安達先生、校閱人員和印刷廠添了許多麻煩。連累abec老師也得在超級嚴苛的日程之下進行作業，真的很抱歉。將來一定會在物質上補償各位！那麼各位讀者，下一集也請多多指教了！
二○一八年十月某日 川原 礫