「呼啊……」
當心裡想著再過五分鐘就下課了的瞬間，不知道第幾次的睡意大浪席捲就而來，亞絲娜／明日奈便輕輕打了個呵欠。
九月二十八日星期一，中午十二點四十五分。明日奈就讀的高等專修學校，通稱「歸還者學校」的第一節課是從上午九點開始，跟其他學校相比算是晚了一些。這對於長距離通學的明日奈來說是很幸運的一件事，但是第四節的下課時間當然會變得比較晚，在睡眠不足的日子精神力就會稍微受到考驗。
住在世田谷區宮坂的明日奈，從最近的宮之坂車站搭乘東急世田谷線到下高井戶車站，然後搭京王線只坐一站到明大前車站，在那裡換成京王井之頭線到吉祥寺車站，然後從那裡搭巴士才終於能抵達西東京市的校區，通學的路線可以說相當複雜。聽見桐人／桐谷和人表示「騎機車上學的話三十分鐘就能到」時，還以為他是在開玩笑，所以直接否定了這個提議，但最近經常會想……是不是該認真考慮一下這種做法了。
當然父母親不會允許自己去考機車駕照，只要把長距離通學當成復健的一環，就不會覺得那麼辛苦了，但那僅限於身體狀態良好的時候。昨天，不對，今天早上直接熬夜到凌晨五點，僅有一個半小時的睡眠時間，即使站在電車裡面意識也會突然變得模糊，差點就要因為睡著而錯過第一個轉乘的車站。在沒辦法的情況下只能戴上Augma，要結衣在適當的時機叫醒自己，最後甚至浮現「到學校之前乾脆讓她操縱身體」這種只有桐人才會出現的念頭。
上課中也必須拚命跟不斷襲來的睡意戰鬥，不過對於熬夜的行為並不感到後悔。有一段時間幾乎已經放棄完全修復「森林之家」了，但最後還是順利達成目標。
圓木屋復活之後，現在明日奈等人的虛擬角色就躺在客廳里。都是因為Unital ring莫名其妙的系統，登出後虛擬角色不會消失，不過毫無關係的陌生人似乎無法擅自進入玩家小屋——組成小隊前已經藉由莉茲貝特試驗過了，所以絕對不會錯——因此不用擔心沒有意識的虛擬角色會被侵入者殺害。
但就算這樣也不是絕對安全。和人表示……因為圓木屋本身並非無法破壞，應該可以使用爆炸物、投石機，或者吸引大型怪物來攻擊等手段破壞圓木屋才對。現在圓木屋是由「長喙大鬣蜥」與結衣幫忙看守，如果受到什麼人攻擊的話，也只有從學校潛行這個對應的方法吧。
因此明日奈她們在今天早上登出之前，就訂立了盡量在房子周圍構築堅固的牆壁，以及增加幫忙守護家園的馴服怪物等新目標。生產設備已經湊齊了，因此必須收集大量的資源。要做的事情實在太多，老實說真的很想儘快趕回家戴上AmuSphere然後躺到床上。
——原本一直提醒自己玩VRMMO的時間要有所節制，想不到這個時候才出現這樣的心情。
經典的鈴聲掩蓋了忍不住露出的些許苦笑。
行完禮的教師從前門走出去的瞬間，教室的空氣就跟平常一樣鬆懈了下來。但是今天在這樣的情形中，似乎還飄蕩著一絲的興奮與緊張感。隨意環視了一下教室內部，發現公布自己是VRMMO玩家的學生們分成了幾個團體，把臉湊在一起專心地說著悄悄話。應該是被強行捲入Unital ring，現在正交換相關情報吧。
當然明日奈在午休時間也要在學生餐廳里跟里香〈莉茲貝特〉、珪子〈西莉卡〉、和人會合來談論今後的各種事情。那個時候就讀其他學校的直葉〈莉法〉與GGO玩家詩乃預定要使用Augma來參加會議。
詩乃雖然在GGO與ALO都有賬號，但主要使用的GGO角色似乎也被強制轉移到Unital ring來了。昨天幾乎沒有聯絡，是因為她也被丟到那個世界的某處，同時有了相當辛苦的遭遇，今天應該也可以聽到那些事情。
網路上也因為這次的事件而產生極大的騷動，攻略網站立刻像雨後春筍般出現，現在結衣正幫忙爬取所有的情報。她似乎對於在Unital ring世界是沒有特殊許可權的一般玩家感到遺憾，不過明日奈倒是覺得有點高興。至今為止許多事情全是靠女兒結衣幫忙，今後明日奈也可以保護結衣了。
擁有HP也就等於有死亡的可能性。但是自己絕對不會讓任何人受傷。在解除異常事態，回到阿爾普海姆之前……或者是抵達謎之聲所宣告的「極光指示之地」之前，一定會保護大家的安全。
明日奈在心裡下定這樣的決心，為了前往餐廳而準備站起來。
但是這在之前，某個人站到她的桌子前面。同時發出聲音。
「結城……明日奈小姐？」
「…………？」
抬起頭來就看到一個女學生露出淡淡微笑低頭看著這邊。那不是自己認識的學生。說起來，帶著深藍色衣領的灰色西裝外套不是歸還者學校的制服。
讓人聯想到烏亮如玉這個形容詞的光亮黑髮跟明日奈一樣長。肌膚就跟雪一樣白，有著一副令人產生散發出冷氣般錯覺的凜冽美貌。
「是的，我是結城……請問你是？」
站起來一問之下，幾乎跟明日奈一樣高的女學生就輕輕點了一下頭並且報上姓名。
「初次見面。我叫神邑樒……今天剛轉學過來。請多指教，結城小姐。」
插圖p266
＊＊＊
「哈呼唔哇啊啊…………」
打了一個大大的呵欠之後，我就開始摸索制服的口袋。拿出從家裡帶來的眼藥水容器，然後轉開瓶蓋。我原本想點眼藥水，但在這之前，又有一個呵欠涌到了喉頭。
舊SAO時代，狩獵到早上再睡個兩三小時補眠就再次出擊已經像是家常便飯。現在卻僅因為拼一個晚上就變成這副德性，看來我也老了……我的內心不得不這麼想。我反覆眨著眼睛，等待睡意的浪潮退去。
好不容易迎接午休時間的教室里，跟平常的星期一比起來顯得較為吵雜。為數眾多的VRMMO玩家們正壓低了聲音討論著Unital ring世界的傳聞。這也是理所當然的事。自從昨天的強制轉移到現在已經過了二十個小時以上，卻連原因都還找不出來，包含YMIR在內的許多營運企業都只能發表「調查中」的評論。
當然我也完全無法得知發生了什麼事。只不過，唯一可以推測出一件事情。如果說有哪個人可以完成統一所有The seed連結體這種驚天動地的事情，那也只有一個人——就是The seed支援套件的原型，Cardinal系統的製作者茅場晶彥。
正確來說，茅場已經不是人類了。他以原型STL對自己的搖光做了超高密度掃描，結果腦部整個燒焦而死……但是其精神卻以數碼的形式隱藏在網路空間的某處。結衣似乎經常在搜尋他的存在，但卻表示只是偶爾能發現些許痕迹。
Unital ring事件是茅場的備份所引起的嗎？就算是這樣，他的目的究竟是什麼呢……？
再次因為在上午的課程中已經思考過許多遍的問題而進入死胡同，我只能用力閉上眼睛。這時才想起右手依然拿著眼藥水，正當我準備把臉往上抬時——
「我幫你點吧。」
從桌子前面傳來這樣的聲音，依然閉著眼睛的我就半反射性地伸出右手。
「噢……抱歉，拜託了。」
有人一瞬間觸碰到我的指尖把容器拿了過去。右邊眼瞼隨即被用力往上抬，從眼前的滴嘴落下一滴透明液體。接著就是左眼。
再次因為強烈的刺激閉上眼睛，同時突然想到。
是誰幫我點眼藥水？絕對是在哪裡聽過的聲音，但不是莉茲貝特也不是西莉卡或者亞絲娜，當然更不可能是不在這間學校的直葉或者詩乃。這時候刺激感終於變淡，我就睜開雙眼，以變清晰的視界捕捉該名人物。
那是一名嬌小的女學生。身上的黑色水手服並非這件學校的制服，另外還加了一件卡其色連帽外套。扁平的短鮑伯頭髮型可以看出頭髮已經有些褪色。臉孔給我一種……似曾相識的不確定感……
「那個……你是哪位……？」
畏畏縮縮地這麼問完，女學生就像很無奈般聳了聳肩。
「什麼嘛，太過分嘍。虧我還特地轉學過來，你已經忘了姐姐了嗎？」
那是語尾帶著濃濃鼻音的特殊聲響。
等等。等一下、等一下。
「咦，等等，但是…………」
我忍不住半抬起腰部，眼前的女孩子把連帽外套的兜帽戴上去後，就用指尖在右頰畫出三條線。
「啊……啊啊啊啊啊！」
終於領悟眼前是什麼人的瞬間，