——珪子，你腦子有點問題喲。
說出這句話的是上星期在車站前面偶遇的小學時期的朋友。兩人最後決定一起去喝飲料，當雙方互相報告近況時，終於提到關於ALO的事情。
朋友的表情相當認真，並非在揶揄或者是對她感到幻滅，而是打從內心在為她感到擔心。
但就算是這樣，綾野珪子／西莉卡也只能露出曖昧的微笑。因為她已經多次從雙親以及心理諮詢師那裡學習到，越是拚命說明反而會讓隔閡變得更大的事實。
——被卷進那種事件，在床上躺了兩年，卻還是在玩VR遊戲，腦袋真的有問題。
從客觀的角度來看，朋友所說的應該是正確的意見吧。所有SAO生還者里，有許多人都憎恨囚禁自己的VRMMO遊戲與完全潛行技術，無論如何都不願意再接近它們了，而珪子也不會反對他們的看法。實際上，珪子就讀的歸還者學校里也有許多揚言一輩子都不會再玩VR遊戲的學生。
但珪子不願意這樣。
只是這麼一點小事，為什麼不能讓自己隨心所欲呢？
就算是這樣，我還是喜歡完全潛行遊戲……面對如此呢喃的珪子，朋友又繼續要她說明無法放棄的理由。學校的心理諮詢師也這麼說過，而且也被雙親問過了。
但就是無法說明。因為珪子本身也不清楚一直在胸口深處綻放光芒的焦躁感究竟是從何而來。雖然對於擔心這個不孝女兒的雙親感到很抱歉，但也打從心底感謝他們不強制自己遠離VR遊戲，因此並不想說出刻意造假的理由。
有某種東西。
追根究底的話，就只是因為這樣。
完全潛行遊戲……VR世界裡有某種不停吸引珪子的東西。雖然想知道那究竟是什麼，但就算不知道也無所謂。只不過是想感覺那某種存在。今後不論發生什麼事情也一直會是這樣。
雖然內心下了這樣的決心——
「……實在沒想到會有這種發展啊，畢娜……」
西莉卡一這麼呢喃，坐在她頭上的藍色小龍就發出「啾」的叫聲。在稍遠處搓著枯草的莉茲貝特抬起頭來，問了一句「你說話了嗎？」。西莉卡急忙搖搖頭並回答：
「沒有，沒什麼喔。」
「這樣啊……」
平常的話莉茲貝特應該會追問下去，但現在只是微微點頭就回歸單調的作業。就連她也應該很累了吧。在她身邊專心動著雙手的黑髮少女露出燦爛笑容來幫大家打氣。
「加油吧，莉茲小姐！再做二十二條繩子以及十六束枯草，然後撿四十五根強韌的樹枝就完成材料收集了！」
「……說……說得也是……」
面對同伴直接提出的具體數字，莉茲貝特一瞬間露出了虛無的表情。
三個人圍成圈所坐的地方是在懸崖底下找到的凹陷處。雖然不像洞穴那麼深，但長有三公尺，天花板的高度也有兩公尺左右，空間足夠當成臨時的基地了。而且深處牆壁的裂縫還不停地滲出地下水。三個人中央可以看見以枯枝燃起的小小營火正在晃動。
周邊一帶是乾燥的荒野，移動到這裡之前沒有發現任何水源。雖然地下水只能以兩秒一滴的速度滴落，但在「口渴值」隨時可能開始減少的狀況下也不能要求太多。得儘快在這裡築起生存的據點才行。
應該是因為類似的想法而重新打起精神了吧，莉茲貝特用雙手拍了一下自己的臉頰。
「嗯，好不容易才活到現在！不能沮喪要繼續努力喔，西莉卡！」
突然被叫到名字的西莉卡拿起剛完成的繩子反駁：
「我一直很努力啊！這已經是第十四條了！」
「啥么～我不會輸給你！」
莉茲貝特開始以猛烈的速度動起雙手後，黑髮少女——人工智慧結衣就用力對著凹陷外的夜空舉起可愛的右拳。
「就是這股拼勁，莉茲小姐、西莉卡小姐！」
從襲擊ALO的莫名大異變——浮游城艾恩葛朗特的落下與遊戲系統的改變到現在已經過了三個小時。現實時間是晚上八點。
當艾恩葛朗特失去浮力而開始掉落時，西莉卡、莉茲貝特以及結衣正一起待在第四十五層邊緣的某座溪谷里。該處會出現背著岩石外殼的蝸牛型怪物，其防禦力雖然高但攻擊力卻很低，所以相當適合提升技能。
順利提升武器技能，為了等待預定要跟她們會合的桐人順便休息而準備離開山谷時，地面就產生劇烈震動。急忙張開翅膀飛起來的西莉卡等人，沒有注意到浮游城開始落下而猛烈撞上上層底部。
根據結衣的指示好不容易從外圍開口部來到外面，拚命地想要離開城堡，但是飛行不到一百公尺艾恩葛朗特就在背後猛烈地撞上地面，引起了宛如通古斯大爆炸一般的事件。在西莉卡抱著畢娜，莉茲貝特抱著結衣的情況下被吹飛到空中，然後墜落到某個不知名的不毛荒野。
花了十五分鐘左右才確認兩人並非在火精靈或者暗精靈領地、兩人的能力值完全被重置、除了主武器與防具之外失去所有道具與背後的翅膀，以及結衣身為導航妖精所有的能力全部遭到剝奪等事情。之後又發生了各種狀況，不過三人一獸為了尋找水源與基地而在荒野里徘徊，在一個小時前發現這個崖下的凹陷處。
這時候西莉卡與莉茲貝特已經登出過一遍了，順道上廁所以及補充水分後，確認這個新世界並非像SAO那樣是無法脫離的死亡遊戲。但這時候也發現新的問題。這個世界也跟ALO一樣，在屋外登出的話虛擬角色有一定時間會殘留下來。
凹陷處周邊有強大到實在不像初期怪物的巨大蠍子與土黃色惡狼在徘徊，萬一只是空殼的虛擬角色遭到襲擊，一定瞬間就會死亡了吧。在了解這個世界的「死亡」究竟有什麼意義之前——是單純回到復活地點，或者有經驗值與所持金錢減少以及掉寶等死亡懲罰，又或者會被課以更嚴苛的罰則——還是想極力避免HP歸零。
因此三個人就以獲得登出前顯示的【不在安全空間里登出的話，有可能會在離線中死亡】的警告文里所寫的「安全空間」為最初的目標。莉茲貝特發動偶然發現的「初級木工技能」後，發現製作選單里的建築物類只顯示了一個「簡陋小屋」的選項。
「……話說回來，第四十八層一開通就打算買一棟跟SAO時期一樣的兩層樓附水車的房子，結果現在變成『簡陋小屋』嗎……」
莉茲貝特這麼抱怨並看向凹陷處外面。這時候太陽已經下山，荒野里看不見任何亮光。
「艾恩葛朗特不知道怎麼樣了……」
西莉卡剛呢喃完，結衣就停下作業中的手，邊伏下長睫毛邊說：
「艾恩葛朗特剛掉落到地面的瞬間，我還可以讀取廣域地圖檔案……從第一層到第二十五層已經完全損毀了。」
一聽到第二十五層的瞬間，西莉卡就猛烈吸了一口氣。旁邊的莉茲貝特也因為驚嚇而震動了一下。不過結衣卻很冷靜地繼續說明：
「免於全毀的樓層似乎也出現部分崩壞。另外，我還感應到在艾恩葛朗特內部的ALO玩家約一千兩百人，在落下的同時就幾乎全部死亡了。」
結衣的沉重發言，讓西莉卡只能夠默默瞪大了眼睛。
原本還殘留了一些「或許全部是驚喜活動的前導演出」這樣的心情，但是有一千名以上玩家死亡的話，這種可能性就完全消失了。雖然推測現在仍是「緩衝期間」，所以死亡者不會受到什麼嚴苛的懲罰就會復活，但就算是這樣，這很明顯已經超出活動演出所能允許的範圍了。
莉茲貝特以有所顧忌的口氣對再次開始搓起草繩的結衣問道：
「那麼結衣……那個，我們無法飛行的時候，你的各種能力也同時消失了吧？」
「是的，正是如此。」
身穿白色洋裝的少女輕輕點頭。
「那個瞬間，正確來說是九月二十七日十七點五分，同時有好幾個現象發生。首先從五分鐘前開始顯示在天空的六角形文字列消失，包含UI在內的所有系統遭到變更，我的系統存取許可權被剝奪，虛擬角色也從妖精型被變更為人類型。現在的我跟兩位一樣是玩家，完全沒有特別的能力……」
當結衣悄然垂下頭時，西莉卡就以全力伸直的左手靜靜包裹住她的右肩。
「沒關係啦，結衣。一定可以找到恢複的方法。」
「……嗯，對不起讓你擔心了。」
輕輕低下頭來的AI少女，吞吞吐吐了一陣子後才說出意外的發言。
「其實……我對這種狀況有點感到高興。」
「高……高興？為什麼？」