即使從轉移門出來，空氣依然相當冰冷。
艾恩葛朗特第六層的主街區「史塔基翁」與第五層主街區「卡魯魯茵」重新利用古代遺迹的設定不同，是每一個角落都相當整齊、乾淨的城市。主要建材是花崗岩般帶有光澤的灰色岩石，而且所有建築物都是由二十公分的磚塊堆成棋盤狀，也就是長與寬都是直線的單純形狀。因此封測時，首次看見這個城市的時候──
「嗚哇啊……好像遊戲裡面的街道喔……」
也有了跟這時候的亞絲娜完全相同的想法。
「嗯，本來就是在遊戲里了啦。」
以史塔基翁必定會出現的玩笑回答對方後，就因為被冷冷的眼神瞪了一下而使得體感溫度更為下降。雖然忍不住拉緊大衣的衣領，但是寒意當然不可能這樣就遠去。雖說跟現實世界的寒冬比起來已經好多了，但是虛擬世界的麻煩之處就是一旦在意起熱氣或寒氣之後，就必須靠系統上的理論才能消除這種感覺。
二○二三年一月一日，凌晨三點。
過新年的氣氛似乎隨著煙火活動結束燃燒殆盡，史塔基翁的轉移門廣場上幾乎看不見人影。乾燥的北風掃過長寬各五十公尺的空間，雖然覺得穿迷你裙的亞絲娜應該會覺得冷，但是她身上那件帶著羽毛領子的羊毛斗篷與白色絲襪似乎就足以抵擋寒氣了。
──等等，或許我感覺到寒冷的原因，並非只源自NERvGear所產生的虛擬寒氣。
我和亞絲娜為了欣賞煙火而來到聳立在卡魯魯茵東方的古城遺迹，當我獨自前去購買食物時，就受到身份不明的「黑色斗篷男」襲擊。當然古城是在受到防止犯罪指令保護的圈內，但是男人卻利用花言巧語讓我相信那裡是圈外，然後想把我帶到真正屬於圈外的城堡地底區域。
我雖然提升了搜敵技能，還是能在完全不被察覺的情況下摸到我身後的黑色斗篷男，一邊用刀子抵住我背部一邊在我耳邊呢喃著「It"s show time」。感覺那道聲音帶來的寒意……明明像唱歌般富有抑揚頓挫，卻完全感覺不到感情的無機質性，就像還緊貼在我的耳朵深處一樣。
我在千鈞一髮之際注意到男人所說的全是空話後，雖然在圈內連續使用劍技將其逼入擬似僵硬狀態，但是男人卻用我不知道的煙幕道具來遁逃。我全力趕回亞絲娜所待的房間，發現暫時的搭檔平安無事後，就因為太過放心而緊抱住她，結果右側腹就吃了一記凌厲的鉤拳，不過問題並非這樣就解決了。
之前想利用單挑ＰＫ殺掉我的斧頭使摩魯特，應該就是這名黑色斗篷男的屬下。他同時也是唆使小規模公會「傳說勇者」犯下裝備強化詐欺，挑撥攻略公會「龍騎士旅團」與「艾恩葛朗特解放隊」，令兩者發生鬥爭的煽動ＰＫ集團之頭領。
不論是強化詐欺事件還是兩大公會的衝突，都因為我和亞絲娜的介入而沒有發展成不可收拾的悲劇。因此黑色斗篷男才會親自來把我幹掉，而且他們不是會因為一次的失敗就放棄的傢伙。今後得經常對四周圍保持警覺才行。
然後還有另一個更大的問題。
除了我之外，那些傢伙很可能也同樣把亞絲娜當成目標。只有這一點是無論如何都得阻止的事，不過我尚未把遭到黑色斗篷男襲擊一事告訴亞絲娜。
我當然不打算就這樣把這件事當成秘密。至少在到今天晚上的住宿處之前，我就得把男人的一切言行舉止傳達給她知道，同時再次教導她對人戰的要點。但是剛來到第五層時發生的事情仍然鮮明地烙印在我腦海里。
當初是亞絲娜主動要我傳授對人戰──單挑，另外也稱為ＰｖＰ，總之就是對人戰鬥的要點。在第四層經歷與摩魯特對戰的我也認為有這個必要，所以立刻答應了她，於是在練功區的遺迹角落實際進行了單挑。
但是互相持劍相對之後亞絲娜卻一動也不動，不久就露出泫然欲泣的表情並且放下武器。嘴裡說了一句「我討厭這樣」。
我完全不認為亞絲娜沒有ＰｖＰ的才能。當她心愛的騎士細劍在第五層遺迹里快被一名ＰＫ集團成員奪走時，她就漂亮地運用了撿拾Ｍｏｂ把劍搶了回來。那樣的發想力加上知識與經驗之後，就算是對人戰應該也能發揮出她原本就相當出眾的才能吧。
但是現在的ＳＡＯ──變成死亡一切就結束的真正死亡遊戲後，艾恩葛朗特的對人戰鬥就是實質上的互相殘殺。雙方實力在伯仲之間的話，能毫不猶豫下殺手的一方將會獲勝。反過來說，如果無法做到如此冷酷的地步，在生死關頭之際戰局就可能遭到逆轉。
如果要教導亞絲娜對人戰的要點，首先要教的不是我擁有的各種耍小聰明的手段，而是要讓她變得冷酷。當然我也沒有實際殺害過其他玩家，但是如果為了保護自己或搭檔而無論如何都得下手的話，我應該辦得到才對。不對，應該說我沒有善良到下手時會有所猶豫吧。
但是亞絲娜就不一樣了。她擁有比我溫柔且正義許多的靈魂。我實在無法要求這樣的人學會下手殺人的冷酷……
「桐人啊……」
我一抬起不知不覺間低下的頭，就發現眼前的搭檔露出了狐疑的表情。
「為什麼突然變得這麼安靜？不會是肚子又餓了吧。」
「沒……沒有啦，不是那樣……」
「那我可以提出第六層的第一個問題嗎？」
「好……好的，請說。」
我立刻點頭同意，不過封測在第十層途中就結束了，所以加上這層樓在內，我也只剩下四層半樓的知識可以回答亞絲娜的問題了。對喔，雖然發生了許多事，不過我們已經來到第六層了……事到如今才出現這種感慨的我，隨即聽見細劍使提出極為簡單的問題。
「這是什麼？」
「啥？」
這時我和亞絲娜是面對著面，而她指的正是我們的腳邊。順著她纖細的食指往下看，就看見鋪設在轉移門廣場上的灰色地磚。和建築物使用的磚塊一樣，二十公分的方形地磚是平凡無奇的石材。大約每四個就會有一個刻著１到９之間的阿拉伯數字。
「啊……噢，這個嗎……」
我後退了兩步，然後跟亞絲娜一樣指著腳邊說：
「你看，這裡的線比較粗對吧。」
「真的耶……」
「這條粗線框住了九乘九共八十一個地磚。這你在現實世界也有看過吧？」
「九乘九……」
如此呢喃的亞絲娜，眨了兩三次眼睛後就抬起頭來露出燦爛笑容。
「啊，原來如此。這是Number Place嗎？我還滿擅長這種遊戲喲。是喔～廣場的地磚是Number Place……嗎…………」
之所以說到一半速度就慢下來，完全是因為她再次環視整個轉移門廣場的緣故。
長寬大約五十公尺的廣大平面上，除了轉移門所在的中央部分之外，擠滿了二十公分的方形地磚。然後Number Place，也就是數獨的提示數字也充滿了整個廣場。
「……這總共排了多少個格子？」
「如果跟封測的時候一樣，那麼長與寬總共有二十七組由八十一格組成的數獨。只有正中央的一格是轉移門，所以數量就是二十七乘以二十七再減一，也就是七百二十八個。」
「七百……」
小聲重複一遍後，亞絲娜就迅速把視線從腳邊的數字上移開。
「一瞬間還想把它們全部解開，現在完全沒有意願了。」
「這樣很好……」
我不知道為什麼以長老ＮＰＣ般的口氣做出回應。
「老朽記得封測的時候，人們都帶著敬意稱呼被這裡的數獨囚禁而放棄攻略樓層的傢伙們是『數獨者』……」
「……是比第五層迷上撿拾遺物的『撿拾者』們更加悲慘的稱號呢──不過既然是如此龐大的益智遊戲，全部解開的話應該可以獲得很棒的獎賞吧？」
「嗯，通常都會這麼想呢。」
我恢複原本的口氣並深深地點頭。
「我在封測的時候也是這麼認為，而數獨者們更是如此深信不疑。但是這些數獨的構造真的很下流……每天凌晨十二點，提示的數字就會全部改變。」
「咦咦咦？這也就是說……想要全部解開的話，就得在二十四小時內解開七百二十八個空格嘍？」
露出驚訝表情的亞絲娜屈指計算了起來。
「嗯……這一看就覺得是最難的等級，不論再怎麼熟悉的人，也得花二十分鐘才解得開一格。然後乘以七百二十八就是一萬四千五百六十分鐘……然後除以六十就是兩百四十二小時又四十分鐘……」