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艾恩葛朗特第六層 二○二三年一月
「哈啾！」
從後方傳來這種怪聲，於是我急忙轉頭。
結果看到我的暫定搭檔細劍使用雙手遮著嬌小的鼻子。數秒後，她微微地把上半身往後仰，接著──
「哈啾！」
「……你是在打噴嚏嗎？還是在表示明天的早餐想要吃芫荽？」（註：此處亞絲娜打噴嚏的聲音與芫荽的日文類似）
我不自覺這麼問道，依然壓著鼻子的細劍使就瞪了我一眼。
「我討厭芫荽！」
「那鹽須呢？」
「討厭。」
「那香菜呢？」
「討厭……那全部都是同樣的東西吧！」
老實地順勢吐槽完之後，等級18的細劍使亞絲娜混著嘆息繼續說道：
「我想……大概是打噴嚏吧。雖然我不確定就是了。」
「咦？什……什麼意思？是不是打噴嚏你自己應該知道吧……」
此時我認真地感到疑惑，在道路的正中央停下腳步。
一兩個小時前還人潮洶湧的艾恩葛朗特第五層主街區卡魯魯茵的主要道路上，現在宛如騙人般地蕭條。這是因為為了慶祝二○二三年到來的煙火倒數宴會已經結束，玩家們都各自回到旅店──或是練功場的緣故。
在城鎮外郊的古城遺迹觀賞煙火的我和亞斯娜，等到城鎮安靜下來便離開了古城。理由是因為在古城裡碰上了無法預期的危險遭遇。在人群中的話，就連有提升搜敵技能的我都難以察覺是否有人跟蹤。
我無意識地把視線往後瞄並等待亞絲娜回答，結果她卻意外地認真回答：
「噴嚏是身體在寒冷時提升體溫，或是排出鼻內異物的不自主運動吧？不管是哪個對虛擬角色來說都是不需要的。」
「哦哦，這個嘛，的確是啦……」
「也就是說，若是ＳＡＯ的系統特意重現模擬的打噴嚏機能，那麼這是否真的能稱為打噴嚏呢……就是這麼回事。」
「原來如此啊……」
我感到佩服並點了點頭，接著也突然覺得鼻子開始癢了。雖然不曉得是因為寒意，或是聽到不斷連發的打噴嚏這個詞語的關係，總之越來越忍不住──
「噗啾！」
在我猛然讓噴嚏聲炸裂之後，亞絲娜滿臉笑意地說：
「哎呀，你明天的早餐想吃普切塔呀？」（註：此處桐人打噴嚏的聲音與普切塔的日文類似）
「……普切塔是什麼？」
「類似義大利的開胃小點的料理。」
「那好像很好吃耶……」
我一邊在腦中展開對於普切塔這道料理的想像圖，一邊無意識地把長大衣的衣領合攏，然後才注意到──
「……話說，你不覺得冷嗎？」
「……的確是會冷呢……」
細劍使點了點頭，雖然她上半身披著附有兜帽的羊毛斗篷，但下半身就只有迷你裙，耐寒性能看起來實在不高。在這種時候，帥氣的男人也許會默默地把自己的外套披到對方身上，但廢人玩家的國二男生當然不可能有那種系統外技能。
幸好亞絲娜在我開口說些什麼之前就打開了系統選單，快速地操作裝備人偶。從皮革裙下延伸而出的雙腿被光芒特效包覆，接著出現了白色褲襪。
這個世界明明沒有合成纖維，但貼身的褲襪卻帶著淡淡的光澤，讓我不禁緊盯著看。以前的話刺人視線與言詞會馬上招呼過來，有時看情況甚至是會轟來物理攻擊，幸好亞絲娜只是輕輕咳嗽，接著仰望沉沒在黑暗中的下一層底部。
「……畢竟是過年，所以當然是會冷啦……不過前不久的第四層很暖和吧。艾恩葛朗特的季節感到底是怎麼搞的？」
「呃，這個嘛……封測那時是八月，像是白天的陽光之類的是會讓人覺得熱，不過倒是沒有不舒適的感覺。就體感上來說，跟現實世界的盛夏的悶熱完全不同喔。」
「是喔……不過要是真的熱起來，大概也沒人穿得上全身板甲了吧……」
「的確，以前的歐洲的騎士不曉得是怎麼度過夏天的喔……」
「耶路薩冷王國的聖殿騎士團就是因為熱到動不了，所以才會敗給薩拉丁的軍隊喔。」
「原……原來如此。」
我對還是一樣博學的亞絲娜抱持著或許總有一天自己會在艾恩葛朗特小知識上輸給她的預感，並把話題拉回來。
「……總之，我想艾恩葛朗特的氣候雖然會顯露出相當的季節感，但並不會真的熱到或冷到難以忍受。就連現在跟現實世界的寒冬比起來，也算是好很多了對吧？」
「是啊，穿這樣也只不過是打個噴嚏的程度而已。」
「不過也有例外，記得我在雜誌還是哪裡看過……好像有一年到頭都是寒冬，或是盛夏的樓層……」
「哦……」
亞絲娜再度把視線移往上方，像是突然想到般說：
「封測的時候沒有找到盛夏的樓層嗎？」
「嗯～畢竟現實世界也是夏天嘛……不過我記得第七層南側有海灘。純白的沙灘上長著椰子樹，也有不少玩家換上泳衣在那邊度過夏日假期呢。」
「聽你這麼說，看來桐人你是完全無視了對吧？」
都被漂亮說中了，那我也只能點頭承認。
「是啊，畢竟只有我一個男生跑去度假也只會感到空虛……沒差啦，反正我就是只專註在攻略上。」
聽到我竭盡全力的逞強話語，亞絲娜像是完全忘記寒意般笑臉盈盈，接著不知為何輕輕拍了我的背。
「第七層的南側是吧，我會記住的。如果那裡真的是盛夏區域的話……」
「……的話？」
「嗯～就保密到那時候吧。來，我們快點去下一個主街區吧。明天……不對，今天早上得開始攻略第六層才行。」
我歪著頭感到不解並追上一邊這麼說，一邊邁步前進的細劍使。成為暫定搭檔到現在過了大約一個月，我還是搞不懂她在想什麼。
──不過這就是她的魅力吧。
我腦中浮現這種不像是自己風格的感想，用力搖了搖頭，鼻子又開始覺得搔癢。若是在城鎮里就不是什麼大問題，但要是在迷宮裡狩獵時打噴嚏可就糟糕了，得研究一下忍耐的方法才行。
我試著捏著鼻子與暫停呼吸，然而卻一點效果也沒有，最後搔癢能量終於突破限界值──
「啪嘿啾！」
怪聲隨之炸裂，走在前方的亞絲娜回過頭來，用帶著六成傻眼，四成神秘的笑容說：
「你這麼期待夏日假期嗎？」（註：此處桐人打噴嚏的聲音與假期的日文類似）
「才……才不……」
「那就得快速突破第六層才行呢。」
「就說不是了！」
不管我怎麼抗辯，細劍使臉上還是一直帶著輕笑，讓我陷入好像希望，可是又好像不希望第七層是盛夏樓層的心情。