1
一道影子在所有光線都無法到達的海底緩緩爬著。
外表看起來是一隻扁平的大螃蟹。但是只有六隻腳，像是蜘蛛一樣從腹部拖著繩子，而且全身覆蓋在塗裝成鈍重灰色的金屬耐壓殼底下。
連結日本與美國的跨太平洋海底光纖電纜「FASTER」。其保養用深海作業機器人，正是這隻金屬蟹的真正身分。
螃蟹自從三年前被配置在海底保養總站後，就從來沒有出過任務，只是一直處於沉睡狀態。但是這一天終於接到起動命令，它動著潤滑脂快要固化的關節，離開安居的住家。
不過螃蟹完全不知道，發出命令的並非它所屬的企業。遵從這出處不明的非正式命令，螃蟹在身後拖著FASETR的修補用光纜，持續筆直地朝北方前進。
呼喚著螃蟹的是周期性發出的人工音聲。它每隔一分鐘就會停下來，以內藏的聲納確認音源位置，然後再次前進。
不知道重複多少次這樣的過程。
螃蟹確信自己終於來到指定的座標，於是點亮了裝設在身體前部的燈。
從白色光圈中浮現出來的是──
躺在深海底下的銀色人型機械。
鋁合金的簡易外裝上開了好幾個慘不忍睹的孔洞。從各個部位露出的纜線因為燒焦而斷裂，左臂從中間左右變成碎片，頭部則因為無法承受水壓而有一半被壓扁。
而稍微抬起來的右手握住的是，與螃蟹腹部同樣的深海鋪設用電纜。纜線筆直往上方延伸並消失在黑暗當中，看不見聯結到什麼地方。
螃蟹眺望著與自己算是同類的機器人一陣子。
但是它當然沒有抱持任何的感慨或是恐懼，只是遵照命令伸出機械手，固定住人型機器人右手抓住的纜線前端。
另一條機械手從內藏在己身腹部的纜線卷盤裡，拉出從海底鋪設過來的長長光纜前端。
接著螃蟹就在眼前把兩條纜線的連接器緊緊按壓在一起。
這樣子，被賦予的命令就全部完成了。
它簡直就像完全不關心人型機器人所握住的纜線連接著什麼地方一樣。
交互運動六隻腳反轉龐大的身軀，接著金屬制螃蟹就為了再次回歸長眠而朝著海底保養總站走去。
背後只有完全損壞的人型機器人的殘骸被遺留在那裡。
它的右手，現在依然緊緊握住仔細被絕緣體包裹住的光纖纜線。
2
二〇二六年八月一日星期六，下午兩點。
昨天晚上颱風經過關東地方後，整個轉變成清澈藍天的這個日子──
不分國內外的眾多媒體擠滿了港區的六本木Hills arena，引頸期盼著那個時間的到來。
電視的情報節目以及網路的直播串流都已經開始播放記者招待會現場。記者與評論員興奮的聲音與會場的噪音重疊在一起。
有識之士們的發言大多偏向否定的一方。
「……所以說，不論多接近實物，假貨還是永遠不會變成真貨啦。就跟中世紀的鍊金術一樣。銅和鐵不論經過什麼樣的冶煉，也絕對不會變成金子！」
「但是老師，根據事前的新聞稿，對方是說成功重現了人類的腦部構造……」
「我就說那是不可能的了！聽好了，我們的腦里有上百億的腦細胞。你覺得機械或者電腦程式能夠重現這些細胞嗎？你真的這麼認為？」
「真是的……看都沒看過，就說得好像多懂一樣。」
如此咒罵的是把領帶凌亂地扯松，從白天就拿著一杯琴通寧的克萊因。
店面位於台東區御徒町巷弄里的咖啡廳兼酒吧「Dicey Cafe」店內，目前已經被大量的客人擠得水泄不通。甚至樓下不用掛出包場的牌子，也不會有客人想要進來了。
詩乃、莉法、莉茲貝特、西莉卡與克萊因並肩坐在店長艾基爾面前的吧台。四張桌子也被朔夜、亞麗莎、尤金等ALO領主群，朱涅與淳等沉睡騎士，辛卡、由莉耶爾、紗夏等前SAO玩家給填滿。
每個人手上都拿著啤酒、調酒或者無酒精飲料，專心看著設置在深處牆壁上的大型電視。
莉茲貝特以混雜著嘆息的聲音回答依然繼續抱怨著的克萊因。
「這也沒辦法啊。因為就連實際親眼看過的我，到現在也還覺得沒辦法相信，那些人是人工智慧，那個世界是伺服器里的虛擬世界。」
旁邊的詩乃也一邊摸著眼鏡的鏡框一邊呢喃：
「真的是這樣。空氣的味道與地面的質感之類的，搞不好比現實世界還要真實呢。」
莉法一發出「嗯嗯」的聲音並點著頭，西莉卡就露出苦笑說著：
「那是，嗯……叫作STL對吧？用那個潛行的詩乃小姐與莉法小姐的特權喔。對使用AmuSphere的我們來說，至少場地與物體都是普通的多邊形。」
「但是，Underworld人不是一般的NPC，這一點應該沒有人有異議吧？」
就在艾基爾做出這樣的結論時──
主播從電視里傳出的聲音忽然帶著緊張感。
「啊，看來發表會要開始了！那麼我們把畫面從媒體中心交回給現場轉播！」
店內籠罩在一片寂靜當中。
數十名VRMMO玩家們大口吞著口水，專心看著相機閃光燈閃爍的記者會現場影像。他們都不願錯過過去他們拚命保護的人物，終於要出現在社會大眾面前的這個瞬間。
首先出現在擠滿廣大會場的電視攝影機與照相機前面的，是穿著沉穩褲裝，看起來將近三十歲的女性。臉上略施薄粉的她，把長發綁在頭部後面。
在並排數十隻麥克風的講台前停下腳步的女性面前，放置著「海洋資源探查研究機構 神代凜子博士」這樣的名牌。雖然因為洪水般的閃光燈而眯起眼睛，但博士還是用果斷的態度點點頭，並開口表示：
「謝謝各位在百忙之中抽空來到這裡，今天本機構將要發表應該是世界上首見的真正人工泛用智慧的誕生。」
忽然就切入主題的發言，讓會場產生一陣騷動。
博士一臉稀鬆平常地舉起左手，指著舞台的左手邊說：
「那麼，就讓我介紹……『愛麗絲』。」
在充滿期待與懷疑的視線當中，從銀色舞檯面板陰影處現出身影的是──
有著閃爍金色光芒的長髮、賽雪的白色肌膚。修長手腳與纖細身體包裹在深藍色外套底下的一名少女。
在幾乎讓直播影像完全反白的閃光燈洗禮之下，少女不要說行禮了，她看都不看記者席一眼，只是以昂首闊步的模樣往前走。連續響起的快門聲與騷動聲，把配合少女步行傳出的輕微馬達聲音完全蓋過去。
以順暢的腳步橫跨舞台，來到神代博士身邊後停下腳步。
這時少女終於把身體轉了過來。飄揚的金髮在聚光燈下發出眩目光芒。
默默往下看著記者席的少女，眼睛是極為清澈的藍色。
她那無法說是西洋人還是東洋人，帶著某種凄絕的美貌，讓會場慢慢地靜了下來。
會場里所有人，以及看著轉播的無數觀眾，都直覺那不是活生生的人類所能擁有的容貌。她無疑是由人類的手所創造出來的物品──以矽膠皮膚覆蓋金屬骨骼的機器人。而型態類似的女性機器人，在各地的主題遊樂園與活動會場也都能看見。
但是，除了剛才那極為順暢的步行以及完美的姿勢控制之外，還要加上從金髮少女身上散發出的某種氣息，都給予眾人類難以言喻的衝擊，讓他們不由得陷入漫長的沉默當中。
這說不定是蘊藏在藍色眼睛深處的深邃光輝所造成。那是一般光學鏡頭裡絕對看不見的智慧光芒。
當記者席終於完全沉默下來之後，少女臉上就露出些許笑容，然後做出奇妙的動作。
先水平舉起輕輕握拳的右手再將其觸碰胸口，微微張開的左手像是靠在透明劍柄上一樣貼著左腰行了個禮。
接著迅速把雙手移回上半身，將披在肩上的金髮掃到背後，少女便打開粉紅色嘴唇。
清冽中飄蕩著甘醇的乾凈聲音，從會場的擴音器與無數電視當中流出。
「現實世界的各位，初次見面。我的名字是愛麗絲。愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提。」
「那……那是我們學校的制服！」
西莉卡這麼大叫。她把雙眼瞪大到極限，比較著自己身上與畫面內愛麗絲所穿的外套。
「好像是她本人這麼要求的。」
旁邊的莉