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「趕得……上嗎……」
比嘉健甩著過度使用而緊繃的雙臂這麼呢喃。
短短不到一個小時的時間裡，就成功把從日本的The Seed網路突然送到O Turtle來的約兩千個帳號轉移到Underworld里。鍵盤的感觸似乎還緊貼在雙手的指尖上。
「一定能趕上的。」
神代凜子博士一邊遞出運動飲料一邊以堅定的聲音回答。
接過寶特瓶，以失去握力的右手辛苦地把瓶蓋扭開後就大口喝了起來。即使流進嘴裡的液體有些溫熱，還是確實地傳遞到身體的每一個角落。
喝完半瓶後呼一聲吐出一口氣，比嘉才無力地搖了搖頭。
「真是的……我竟然這麼粗心……」
從突然出現在RATH六本木分部的兩名自稱莉法與詩乃的女高中生那裡，得知襲擊者們準備讓現實世界的美國人VRMMO玩家潛行到Underworld時，腦袋整整有五秒鐘的時間停止思考。
但是聽見察覺這一點的是結城明日奈手機所聯結的既有型AI，比嘉也只能全面承認自己真的是毫無判斷能力。
讓自稱是菊岡二佐朋友的兩名高中生，從六本木的STL使用剩餘的超級帳號潛行到Underworld，之後又進行龐大的轉移作業，好不容易才把兩千名援軍降落到結城明日奈目前所在的座標。
如果不能排除總數超過五萬的美國人玩家，「愛麗絲」幾乎可以確定會被敵人奪走。實際上，了解現況的菊岡二佐與中西一尉，確實檢討過以人力爬上O Turtle外壁，然後直接破壞衛星天線的可能性。
但是想要前往外壁，就必須把上下隔開主軸的耐壓隔板解鎖長達數十分鐘。要是被襲擊者察覺這一點，很可能會招致連這間副控室都被對方壓制的最糟結果。
因此菊岡與比嘉只能把一切託付給使用「創世三女神」帳號潛入Underworld的三名女高中生，以及甘冒喪失帳號危險而志願參加援軍的日本VRMMO玩家。
從接受他們連線的時間點起，Alicization計畫的機密情報就已經有一半以上公諸於世了。
但是跟愛麗絲被襲擊者們，以及應該在那些傢伙背後操縱一切的美國軍事工業複合體奪走，導致終將來臨的無人兵器時代又被他們完全支配比起來……
這種事情已經算不了什麼大問題了。
「沒錯……」
比嘉一邊讓身體重重沉進椅子里，一邊以沒人能聽見的音量自言自語。
「愛麗絲已經不是一般用來控制UAV的AI了。她是誕生在真正異世界裡的新人類……你早就了解這一點了。對吧……桐谷小弟。」
他把視線從表示Underworld南部狀況的主視窗，移到角落顯示桐谷和人搖光的螢幕上面。
微微搖動的放射光，中央的部分依然抱持著一片空蕩蕩的虛無。那是受傷後失去的主體……自我形象。
無法承受一直開著這個視窗，於是比嘉操縱滑鼠把視窗最小化。
在他擊點左鍵之前，手指突然停了下來。
「嗯……？」
接著抬起圓眼鏡，凝眼看著表示在視窗下方那個顯示搖光活性的變動紀錄。
短短四十五分鐘前，至今為止沒有任何變化的曲線圖，刻劃著唯一一個銳角。他急忙重新握好滑鼠，把紀錄往左邊拖動。結果回朔到十個小時前左右，還存在一個更大的銳角。
「凜……凜子學姊，過來一下。你可以看看這個嗎？」
「別用那種稱呼方式叫我。」
神代博士隨著厭惡的聲音把臉轉向主螢幕。
「這是顯示桐谷小弟搖光的螢幕吧？這個變動是什麼？」
「應該是……顯示他喪失的意識一瞬間有了活性，但是不應該發生這種不應該有的事才對。」
「你的日文太奇怪了吧──會不會從外部受到什麼強烈的刺激？」
「但是，處理這種刺激的迴路已經處於完全停止的狀態了啊……嗯，這個時間是……」
比嘉擊點銳角部分，讓時間顯示出來。但就算確認這個時間，也不知道此時Underworld內部發生了什麼事。
但就在這個時候──
「等一下。」
神代博士發出帶著緊張感的聲音。
「這個時間。這個……兩者都是那些女孩們用STL潛行的時候吧？第一個銳角是明日奈小姐，第二個銳角是出現在六本木的詩乃小姐與莉法小姐……」
「咦，真的嗎……嗚哇，真的耶。」
比嘉也屏住了呼吸。曲線圖刻划了兩個銳角的時間，確實正是女高中生們剛剛降臨到Underworld的時候。
「咦，這是怎麼回事……？單純是顯示『有熟悉的人出現，所以產生強烈反應』的情況嗎？不對……桐谷小弟受到的，應該不是因為這種情緒上的理由就能恢複的傷害……一定有某種理由……某種物質、邏輯上的理由才對……」
從網狀椅上起身後，比嘉就在操縱台前焦急地來回走著。或許是注意到他的氣息，在稍遠處椅子上真的已經累趴了的菊岡，以及癱坐在牆壁邊的眾技術人員都用疑惑的視線看著他。
但是比嘉沒有注意到他們，只是不停轉動腦袋。
「自我……主體……自己規定的自我形象……某個地方存在其量子模式的備份……？不對，不可能啊……從來沒拷貝過桐人小弟的搖光，就算拷貝了，也不可能做出從裡面切割出自我形象並且寫入的行為……能夠和他的搖光連線的有效量子模式……在哪裡……在哪裡……」
「喂……喂，比嘉啊。」
叫了好幾次比嘉的名字，他才終於抬起頭來。
「什麼事？」
「你之前就一直說的，主體的喪失，具體上是什麼情形？」
「嗯……也就是呢……」
花了幾秒鐘來切換思考，比嘉才快速回答：
「『觀察者、知覺者』……也就是心中的自己喲。以哲學來說，就是主體──客體問題。透過感覺所接受的，處理所有情報的主要處理程序。」
「哦……也就是說，你使用STL來統合唯物論與二元論嘍。嗯，這不重要。我想說的是，所謂的主體和客體，真的能那麼容易地分割開來嗎？」
「……啥？」
這預料之外的發言，讓比嘉不停眨著雙眼。
菊岡和技術人員也持續閉著嘴巴，目前只有冷卻扇低沉旋轉聲的房間里，流出神代博士沙啞的聲音。
「知覺者、主體。被知覺者、客體。這只是表現事物之間關係的哲學概念，我不認為它們可以直接套用到我們每個人以搖光這種形式可視化的意識構造上。人類是社會性的動物，不是以唯一個人的形式存在於世上。自己心中的他人、他人心中的自己……你不覺得，這些在某種程度上都經由某種網路類型聯結在一起嗎？」
「他人……心中的……自己……」
轉換成言語的瞬間，比嘉就自覺這個概念是屬於自己最為忌諱的種類。
別人是怎麼看待自己。和人比較起來又是如何。
神代凜子是怎麼看自己的。
和茅場晶彥比較起來又如何呢。
──對喔……
──我連自己的臉都記不太清楚。如果要畫自畫像的話，大概會出現似是而非的成品吧。這是因為我一直避諱著自己──不論是外表和內在，就算再怎麼掙扎都無法與茅場學長比較的狼狽模樣。我心中的主體，不過是這種程度的東西罷了。
沒錯，收集周圍的人心中的「比嘉健」並且合成起來的話，大概就能夠完成相當高的重現度吧，我的主體不過就是這種程度的東西……
被擺了一道了，比嘉原本想露出混雜著自嘲的苦笑──
結果到這個時候才終於了解神代凜子發言的真意。
「……自我形象的備份。」
這麼呢喃，然後瞬間抬起頭來的時候，丟臉的自我厭惡感已經不知道消失到哪裡去了。
「對喔……確實是有啊。有檔案能夠補完桐人小弟被轟飛的主體！就在他身邊的人的搖光當中……！」
比嘉這麼大叫，然後以快到極限的腳步左右走著。
「但是要抽出這些檔案就需要STL……而且只有一個人的話重現度太單薄。至少要兩個，不對，是三個……人…………」
比嘉用力吸了口氣並且把它屏在胸口。