台版 轉自 輕之國度
圖源：linpop
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上午五點。
位於VRMM「ALfheim Online」世界地圖中央的中立都市阿魯恩，其中央有一棵高聳入雲的世界樹，目前有超過三千名玩家聚集在世界樹根部的巨蛋當中。
過去守護巨蛋頂端大門的有翼騎士怪物已經被撤除，這個地點目前是九個種族的精靈之間舉行會議、交涉或者進行活動時的空間。
這時僅僅只有四名玩家面對突然被招集來參加大規模會議的三千人。
他們是大地精靈族的巨漢艾基爾、火精靈族的武士克萊因、貓妖族的馴獸師西莉卡、小矮妖族的鐵匠莉茲貝特──也就是潛行到異世界「Underworld」後就陷入昏迷的「黑衣劍士」桐人的夥伴們。
當克萊因、莉茲貝特以及西莉卡等人在凌晨四點二十分傳送訊息給所有朋友時，登入在ALO里的領主級玩家僅僅只有三個人而已。但是在拜託他們以及在他們手下負責某些職務的玩家，使出從現實世界與其他人聯絡的禁忌手段後，短短四十分鐘就找來了如此多人數的玩家。
半球形的廣大空間里，或站或飄浮的玩家當中，有將近三成左右是使用剛剛才創立的角色。但他們並非VRMMO的初學者。他們全是在使用The Seed規格的遊戲當中的資深玩家，是應擁有ALO帳號的朋友要求而潛行來到這裡。
也就是說，聚集在世界樹巨蛋里的三千人是日本人VRMMO玩家裡面精銳中的精銳，同時也是Top-down型AI「結衣」寄予一縷希望的，Underworld人界守備軍能夠得救的唯一戰力。
一片寂靜的巨蛋當中，小矮妖族的鐵匠莉茲貝特藉由魔法增幅的聲音響徹整個空間：
「──這絕對不是什麼謊言或者玩笑！日本的某個研究機關，在國家的支援下創造了The Seed規格的虛擬世界『Underworld』，現在已經有數千名美國人玩家在不知情的情況下潛行到裡面，準備把那個世界的居民全部殺光！」
莉茲貝特雖然對自己煽動國族主義的發言感到愧疚，但還是鞭策自己「現在已經到了必須利用這種手段的時刻」，然後繼續大叫：
「生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根據我們所玩的許多VRMMO世界的檔案所產生的真正人工智慧！Underworld的人們也跟我們一樣有感情與靈魂！為了守護他們，拜託大家把力量借給我們！請把大家現在使用的遊戲角色『轉移』到Underworld！」
結束五分鐘演講的莉茲貝特，帶著祈禱般的心情環視眾玩家。
聚集在巨蛋里的妖精們臉上，全都浮現同樣的困惑表情。也難怪他們會這樣，在沒有任何基礎理解的情況下，聽見這樣的說明實在沒辦法明白整件事。莉茲貝特本身從結衣那裡聽到Underworld的構造以及居住在該處的「人工搖光」之後，現在也還有許多曖昧不明的部分。
從露出疑惑表情且產生騷動的人群當中，一條手臂優雅地舉起。
往前走出來的是，高挑身材上包裹著綠色和風長大衣的風精靈族領主──朔夜。
「莉茲貝特，我不認為你和你的朋友會單純因為惡搞而做出這種事情，最重要的是桐人已經有將近十天左右沒有登入遊戲，看來事情確實是非同小可。但是……」
朔夜總是流暢冷靜的聲音，這時因為困惑而搖晃著。
「……老實說，真的有點難以相信。和人類一樣擁有靈魂的AI，想要奪走它的美軍……這實在太沒有真實感了……不對，直接登入你所說的Underworld，應該就能確認是否為實……不過你剛才說過，潛行到該處還有幾個問題點對吧？可不可以先說明一下這些問題點？」
──終於到了這個瞬間。
莉茲貝特吸了一大口氣，然後暫時閉上眼睛。
緊要關頭到了。要是在這裡失敗，就沒有人會去救援了吧。
莉茲貝特瞪大雙眼，環視眼前的朔夜、其他領主以及無數的ALO玩家，並且以清晰的聲音宣告：
「好的──Underworld的用途並非是普通的VRMMO遊戲。所以在潛行時會發生幾個問題。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是說，無法主動登出。」
巨蛋里的騷動一口氣變大了。
無法主動登出。這句話不由得令人聯想到過去曾經存在的死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」。現在包含ALO在內的所有The Seed規格的遊戲，都是同時可藉由UI操作與語音指令來登出。
「登出的方法就只有在內部『死亡』。但是，這時候就會產生第二個問題。Underworld里……沒有設定疼痛緩和裝置。受到足以讓HP歸零的傷害時，應該會感覺到相當強烈的疼痛。」
聽見莉茲貝特的話之後，玩家們的騷動又更加強烈了。
疼痛緩和裝置也是現行VRMMO的必須機能。在不存在這種機能的虛擬世界裡，要是被劍砍中或是被火焚燒，就會感受到與現實世界差不多強度的痛苦。有時候肉體的皮膚還會暫時發紅。
但是，伴隨潛行發生的問題還不只是這樣而已。
等待騷動稍微止歇，莉茲貝特終於說出第三個，同時也是得付出的最大代價。
「──還有另一個問題。就是Underworld目前處於開發者也無法操作的狀態。也就是說……無法保證各位轉移的角色能不能再次轉移回原來的遊戲當中……根據情況，也有可能會發生喪失角色的結果。」
一瞬間的沉默之後──
廣大的巨蛋空間里就充滿了聲量驚人的怒吼。
並排站在空間中央的莉茲貝特、克萊因、西莉卡、艾基爾四個人，以及變身成嬌小導航妖精坐在克萊因肩膀上的結衣，就這樣持續默默地承受著來自於四面八方的怒吼巨浪。
會出現這樣的反應是意料當中的事。
三千名頂尖玩家為了培育自己的角色，不知道花了多少的時間與努力。以ALO來說，就算拚命砍殺怪物一個小時，也不知道能不能提升少少的一單位熟練度，而他們就是這樣每天進行著宛如用水桶汲取湖水般的作業。
聽見可能喪失嘔心瀝血鍛鍊出來的角色，他們怎麼可能繼續保持平靜。
「別……別開玩笑了！」
從集團里衝出來的一名玩家，以食指指著莉茲貝特這麼大叫。
那是穿著深紅的全身鎧甲，背上背著戰斧的火精靈。他應該是地位僅次於領主蒙提法、將軍尤金的指揮官。
火精靈掀起頭盔的面甲，露出燃燒著怒火的雙眼，接著用足以讓背後龐大集團沉默下來的巨大聲量繼續說道：
「在這種時間找來一大堆人，還要人潛行到莫名其妙的伺服器，光是這樣就很過分了，現在還說可能會失去角色？消失的話你們可以賠償嗎！還是說這是讓整個種族弱化的陷阱？」
「…………嗚！」
以左手制止臉色大變並準備吼回去的克萊因後，莉茲貝特儘可能以冷靜的聲音回答：
「抱歉，我們沒辦法補償。我很了解你們培養起來的角色不是能用錢買到的東西。所以才會拜託你們幫幫我們……請救救我們目前在Underworld拚死抵抗美國攻擊的夥伴吧。」
莉茲貝特的聲音不用大叫也傳遍巨蛋的每個角落。火精靈雖然一瞬間露出無法呼吸的表情，但立刻就又把情緒變成怒氣並吐出來。
「你所說的夥伴，就是被稱為SAO生還者的傢伙對吧，他們總是露出『自己在VRMMO玩家當中也比較特別』的表情！我很清楚，你們這些前SAO玩家，在心裡都瞧不起其他的玩家啦！」
這次換成莉茲貝特說不出話來了。
莉茲貝特至今為止從未感覺到火精靈所指責的這種心理。但是聽他這麼一說，似乎也無法斷言絕對沒有過這樣的想法。根據地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且幾乎不降落到地面，只和以前認識的玩家進行交流，這些都是不容否認的事實。
或許是看穿莉茲貝特的動搖了吧，火精靈毫不容情地繼續說道：
「什麼侵略、人工智慧、靈魂之類的又關我們什麼事！別擅自把現實世界的事情帶進VRMMO里！這種事情，光靠你們這群在現實世界也是了不起的生還者大人