「除夕夜嗎……」
我躺在草地上，一邊往上看著上層帶著藍色的底部一邊這麼低聲自言自語著。
日期確實是十二月三十一日，但現在還是上午，陽光依然十分明亮，微風也不會太過寒冷，再加上也沒有需要大掃除的自家，所以過年的感覺相當稀薄。我閉上眼睛，探索著去年過年是什麼情形的回憶。
雖然很想參加當時著迷的網路遊戲所舉辦的跨年活動，但是在從美國回來的老爸嚴命之下，只能夠因為大掃除而忙得不可開交。尤其打掃院子角落的劍道場更是一大工程，記得連平常不太講話的妹妹直葉，這個時候也拚命使喚我。
在累趴了的情況下回到客廳，媽媽便搶先拿了甜甜的黃豆粉蕨餅給我，那真是好吃到差點連舌頭都吞下去。放棄參加活動的我和家人一起看著電視，吃著跨年蕎麥麵，聽完除夕夜的鐘聲後就到附近的神社去新年參拜……
我在這裡中止回想，緩緩抬起眼瞼。
看見的是覆蓋上空一百公尺處，由鋼鐵與石頭製成的蓋子。
現在的現實世界，三個家人應該跟去年一樣正在大掃除吧。沒有我的幫忙，直葉也正為了擦拭道場的打掃而活受罪吧。
五十五天前，茅場晶彥宣布死亡遊戲開始的那個時候，完全沒想到會在這個世界迎接除夕。雖然想要到達艾恩葛朗特的第一百層，但是對於到達那裡需要花多少時間沒有明確的展望。不過真的沒想到過了將近兩個月的現在，我們甚至連第五層都還沒有突破。
假設今後也持續同樣的進度，那麼明年就不用說了，甚至後年的除夕都要在這個世界度過吧。不對……可能連這都是過於樂觀的推測。以攻略集團成員的身分持續作戰的話，根本無法保證能活到下一個除夕。
至今為止，確實有「因為和怪物作戰而喪命的話那也沒辦法」的想法。之所以死亡遊戲一開始就比任何人都快衝出起始的城鎮，都是為了運用封測玩家的知識與經驗來拚命拉開與眾人的距離，藉此提升存活下去的機率，但老實說這不是全部的原因。我大概是害怕比自己還要強的玩家出現吧。身為等級制MM的SAO，只要被哪個人拉開距離就再也趕不上了。就是這種自私的恐懼在驅動著我。為了一直保持頂尖玩家的身分，持續冒著與魔王怪物戰鬥的風險……這實在是很難理解的思考迴路。
但是。
我在兩天前，自覺自己心中不知道什麼時候已經產生了新的動機。
即使躺在安全的黑暗精靈村子正中央，只要想起那個瞬間的事情，就會有內臟整個移位的感覺。在主街區卡魯魯茵的地下墓地二樓，為了尋找情報販子亞魯戈而趕往下一層的樓梯時，一直表示在視界左上角的亞絲娜HP條忽然減少了一成左右。
一下子無法理解，原本以為一定是在「BLINK ＆ BRINK」的房間里睡覺的暫定搭檔，究竟是因為什麼理由而受傷。一開始想到的是，在圈內接受了某個人的單挑申請，現在正在戰鬥的可能性。但等了幾秒鐘後HP也不再減少，但是也沒有恢複。
這樣的話，就只有一個答案了。亞絲娜恐怕追著我，也下到地下墓地迷宮來了。這麼想的我，立刻壓抑下想盲目往前跑的衝動，開始推測起亞絲娜的現在位置。
地下墓地第二層會湧出的怪物里，不厭其煩進行毒氣攻擊的木乃伊男「霉味木乃伊」，或者是靈魂系的「凄厲死靈」算是強敵，但他們都沒有能夠一擊就減少17級的亞絲娜一成HP的攻擊力。從之後HP條就沒有動靜來看，應該不是戰鬥受到的傷害，而是掉入陷阱所造成。這座迷宮裡沒有能夠直接造成傷害的陷阱，所以大概是掉到洞穴里了吧。而存在這種陷阱洞穴的，就只有剛下二樓後遇見的納骨堂。
雖然從同一個陷阱洞穴掉落比較確實能找到人，但那個時候我已經來到二樓相當深處的地方，往下的樓梯反而距離我比較近。我衝到地下三樓，一遇見怪物就把它砍倒，一溜煙朝陷阱洞穴正下方的區域跑去。
最後在前方感覺到人類的氣息，但出現的卻是兩個無記名浮標。雖然兩個都是綠色，但為了慎重起見還是邊發動隱蔽技能邊靠近，結果洞窟途中是一間小房間，裡面可以看見兩名身穿黑斗篷的男人。
下一刻，「掉下騎士細劍＋5」這道尖銳的興奮聲音就傳進耳朵里。
絕對忘不了看見其中一名黑斗篷握住的白銀細劍映入眼帘的瞬間，全身的血液霎時凍結住，同時又開始沸騰的感覺。
視界左上角明明顯示著亞絲娜的HP條，但我還是忍不住要認為是黑斗篷們PK了她把細劍搶奪過來。一想像HP條只是因為檔案的更新較慢，馬上就要無聲地消滅，我的全身就開始劇烈地抖動。
就在這個時候，躲藏在延伸到小房間另一側的洞窟里窺看情況的亞絲娜，似乎認為解除隱蔽技能逼問兩名黑斗篷的我是在虛張聲勢，但我其實有一半是認真的。之後突然衝出來的亞絲娜非常機靈地搶回細劍時，我真的很感謝應該不存在於這個世界的神明。
差不多得要承認了吧。我現在依然在最前線戰鬥的理由──動機，已經不只是渴望數值上的強度而已。很巧地，這時我又想起自己在通往第五層的往返階梯上曾經說過的話。
──你要和我待在一起到什麼時候？
被亞絲娜這麼問的我，直接說出浮現在心頭的答案。
──等到你充分變強，再也不需要我的時候。
令人驚訝的是，那似乎是我的真心話。我希望明明只是暫定搭檔的細劍使，能在這款死亡遊戲里生存到最後……為了達到這個目的，我願意儘力完成所有自己能辦到的事情。現在我的心裡，確實存在這樣的感情。
繼續這樣成長下去的話，不遠的將來亞絲娜在知識以及能力上都會超越我吧。「再也不需要我的時候」遲早一定會來臨。那個時候，我絕對不能留住她。和我不同，亞絲娜擁有隻有在團體里才能發光發熱的才能。將來她會以大公會上級成員的身分，成為率領眾人攻略死亡遊戲的真正頂尖玩家。
我的任務是在那天之前保護她的安全，並且毫不保留地把知識傳達給她。
這就是我該做的一切，除此之外就沒有別的事情了。
當我這麼對自己說完，準備從草地上起身的時候，就聽見從後方叫我的聲音。
「桐人，你可以用浴室嘍。」
轉過頭去，就看見細劍使正爬上夏亞村中央這座小山丘的身影。來到我坐的頂端之後，她也在我身邊輕輕坐下來。
雖然是暗紅色兜帽斗篷──這時當然沒有戴上兜帽──加上皮革裙這種熟悉的打扮，但這時栗色長發還殘留了一些濕濡效果，在接近正午的陽光照耀下發出水光。雖然忍不住有了想摸摸看的想法，但是當然沒有加以實行，稍微瞄了一眼建造在山丘西側的大浴場後才問道：
「咦，亞魯戈呢？」
「說要先回瑪那那雷那村去。還要我跟你打聲招呼。」
「這樣啊……」
才剛回答完，第三條HP條就無聲地從視界左上角消失。離開村子的亞魯戈算脫離了我們的小隊。就算是「老鼠」，也沒辦法連精靈戰爭活動任務都進行，所以為了傳達相關情報就順便邀她一起到這座村莊來，結果留在這裡的時間幾乎都用來和亞絲娜一起入浴了。
「你們也洗太久了吧，都在聊些什麼？」
隨口這麼一問，亞絲娜不知為什麼以有些慌張的樣子把視線移開並且說：
「別……別探聽女孩子之間的談話啦。」
「咦……？也就是說，那個亞魯戈，和這個亞絲娜做了類似女孩間私密對話的行為嘍……？」
「都說不要打聽了吧！還有『這個亞絲娜』是什麼意思！」
「抱……抱歉抱歉。不過總覺得有點意外……」
「話先說在前面，沒有什麼女孩間的私密對話喔！」
亞絲娜用鼻子哼了一聲，然後叫出視窗來確認時間。
「哎呀，已經中午了嗎……桐人也要洗澡的話，還是快一點比較好喔。」
「不了，我下次再洗吧。因為我們也差不多該有行動了……」
把視線往北方移動，看向聳立在三公尺之外的迷宮塔。亞絲娜也眺望同樣的方向，默默點了點頭。
「說得也是。但是……是真的嗎，只靠ALS就要挑戰討伐樓層魔王……」
「喂喂，這是亞絲娜獲得的情報吧。」
「是沒錯啦……」
亞絲娜對著露出苦笑的我微微歪著頭。
正如我的推測，在卡魯魯茵的地下墓地迷宮裡踩到陷阱的亞絲娜，應該算是因禍得福吧，竊聽黑斗篷們的對話