二〇二二年十二月三十一日，星期六，上午十一點。
亞絲娜在艾恩葛朗特第五層北部的小村莊「夏亞」里。
這裡是所謂的圈外村，不受禁止犯罪指令的保護。但是亞絲娜沒有帶劍，也解除所有防具，甚至在把所有衣服脫掉的狀態放鬆著全身。
之所以沒有武裝，是因為夏亞村是只有小隊成員才能進入的暫時性地圖。
而沒有穿衣服，則是因為她的肩膀底下整個浸在熱水裡──也就是入浴當中。
「哈呼嚕咻咿──…………」
她發出這種聲音，一邊用力伸直雙手雙腳。洗澡水的溫度雖然有點不足，但水面漂浮著水果以及整束香草，感覺──連身體深處都慢慢變得暖呼呼。
而且浴槽特別寬廣。即使比不上第四層約費爾城的大浴場，但看見應該可以十人同時共浴的花崗岩浴池，就覺得黑暗精靈本質上應該很喜歡洗澡吧。
「……森林精靈的村子，浴室果然也很大嗎……」
以指尖玩著熱水隨口這麼呢喃後，就從稍遠的地方傳來了回答：
「好像沒有喔。森林精靈那一邊，浴室雖然窄，但伙食似乎很棒。」
讓四肢脫力，整個人漂浮在熱水上的是情報販子「老鼠」亞魯戈。成為她註冊商標的兜帽短斗篷就不用說了，她現在也跟亞絲娜一樣解除所有裝備，不過臉上的鬍子圖案就算浸在水裡似乎也不會消失。
「哎呀，我覺得黑暗精靈的伙食也很美味了呢……」
亞絲娜一歪頭這麼說，依然漂浮著的亞魯戈就嘻嘻笑了起來。
「好像是會推出跟某間三星級餐廳差不多豪華的餐點喲。不過呢，體驗過這間浴室後，我個人也覺得黑暗精靈這邊比較好呢。小亞，謝謝你讓我加入你們的小隊。」
這句話讓亞絲娜將視線往左上角移動。來到第五層後一直只有兩條的HP條，現在增加為三條了。
「沒什麼啦，我也想向亞魯戈小姐好好道謝。謝謝你，為了查探出地下墓地魔王的攻擊模式而一整天在迷宮裡野營。」
「哎呀哎呀，這沒什麼大不了的喲。我才不好意思呢，讓小亞和桐仔替我擔心了。而且來找我的時候，你還遇上了危險的情況對吧？」
亞魯戈的話讓兩天前發生的事情又鮮明地浮現在腦海里，亞絲娜的臉瞬間熱了起來。
──沒有變紅吧？不對，就算變紅，在洗澡也看不出來吧……
邊這麼想邊往右邊瞄了一眼，就看見浮在水面的情報販子像是看透一切般，發出咿嘻嘻嘻的笑聲。於是亞絲娜把鼻子以下都浸到水裡，讓熱水發出噗咕噗咕的聲音來把事情帶過。
兩天前的晚上，在地下墓地三樓被桐人救離險境，好不容易恢複冷靜的亞絲娜，就直接和果然是來尋找亞魯戈的他同行。
幸好，之後過不到一個小時就找到亞魯戈，也沒有發生訊息無法傳遞時兩人所想像的那種不測事件。
亞魯戈在迷宮最深處，區域魔王房間前面的一個小小安地房間野營。理由是因為，魔王的名字和外表都和封測時期完全不同。一開始是打算只確認魔王房間的位置就回到城鎮里發行攻略冊第一集，但注意到魔王是從未見過的新型後，就想都既然來到這裡了乾脆搜集資料吧……結果卻出乎意料地困難，在鍥而不捨地繼續努力當中就過了一整天。
魔王怪物是巨大到讓人想抱怨生前絕對不是人類的殭屍，對於斬擊、突刺、貫穿有很強耐性的強敵，但操縱設置在魔王房間各處的拉杆來解開天花板的石板拼圖後，陽光就會照進房間，而殭屍就會因為這樣的機關變弱──當然僅限於白天。就是拼圖的解法讓亞魯戈這麼辛苦，途中似乎根本是賭氣來完成解謎的工作。
托她的福，在三十日白天時，攻略集團的選拔成員沒花多少功夫就打倒了魔王，但是對於亞絲娜來說，這是一場留下不少不安的魔王戰。依然露出明顯對抗意識的DKB與ALS當然令人不安，但更重要的是，她也再次體認到，攻略集團有多麼依賴亞魯戈的情報──而為了取得這些情報，亞魯戈必須冒著多大的危險。
雖然不對他人的行動方式多做評論是這個世界的禮貌，但很難得有這樣的機會，想到這裡的亞絲娜就把臉從熱水裡浮上來，有些顧忌地叫著對方：
「那個，亞魯戈小姐……」
「嗯？怎麼啦？」
可能是從亞絲娜的口氣里感覺到什麼了吧，亞魯戈也停止漂浮，讓身體回歸垂直。
「……能夠順利打倒地下墓地的區域魔王，全是靠亞魯戈小姐努力調查情報的福，對於這件事我真的很感謝……但是遇上首次出現的魔王還單獨收集情報，我覺得有點太危險了。」
亞絲娜就讀的女校里，（被人認為）以高高在上的身分給人建議，就等於是主動去踩地雷般的行為，所以口氣無論如何都會變得有點畏縮，但亞魯戈只是維持著淡淡微笑，無言地催促她繼續講下去。雖然有反而被對方鼓勵了的感覺，但亞絲娜還是拚命地繼續說道：
「我以前也是自己一個人潛入迷宮區，所以也沒資格對你說什麼……但是，亞魯戈小姐的情報不只是對我們這些攻略玩家，也給之後才離開起始的城鎮的中級玩家很大的幫助。甚至可以說如果亞魯戈小姐有個三長兩短，攻略行動就會停下來了。所以……不對，那個……身為你的朋友……單純是我個人擔心亞魯戈小姐是不是一直在勉強自己。」
如果是對現實世界的朋友，實在很難說出這樣的話。想不到被關進虛擬世界之後，終於能夠說出自己想說的話了……亞絲娜一邊這麼想，一邊等待亞魯戈的回應。
雖然做好一定程度的心理準備，覺得就算惹對方不高興也沒辦法了，但亞魯戈抬起兩頰的鬍鬚咧嘴露出笑容後，可能跟在浴室也有關係吧，說話聲音聽起來似乎比平時更加響亮。
「謝謝你，小亞。」
平常總是隱藏在長捲髮後的圓滾滾眼睛筆直凝視著亞絲娜，接著又用以她來說算有點慢的口氣繼續表示：
「很高興你這麼擔心我。老實說我也覺得前天住在迷宮裡的行為有點太過火了。不過……我有必須挺身而出不斷收集情報的責任。」
「那是因為……你是情報販子的緣故……？」
「不是。」
灑著小水滴搖了搖頭後，亞魯戈這麼回答：
「是因為我是封測玩家喲。」
「…………！」
原本就覺得她說不定是封測玩家，而桐人也做過同樣的推測，但這還是第一次從她本人嘴裡宣告這個事實。雖然稍微屏住呼吸，但亞絲娜還是立刻回答：
「……就算是這樣，亞魯戈小姐也不需要獨自背負如此危險的任務。同樣是封測玩家的桐人，在樓層魔王攻略戰時也都會參加攻略集團的聯合部隊……亞魯戈小姐至少也可以要他們派一些幫忙偵查的成員……」
「那個攻略集團的稱呼，實在有點拐彎抹角。我覺得『開拓者』比較酷耶。」
像是要中斷一下話題般嘻嘻笑了一下後，亞魯戈就邊用手指戳著朝眼前漂過來的香蕉般果實邊反問道：
「嗯……小亞會這樣擔心我的安危，是因為我的能力構成並非戰鬥型的緣故對吧？」
「咦……嗯，算是吧……」
雖然有些猶豫但還是點了點頭。
在練功區遭遇時，亞魯戈身上雖然裝備了最低限度的防具與爪子，但能力構成與熟練度絕對不適合戰鬥。優先提升情報販子需要的「隱蔽」「搜敵」「竊聽」等技能的熟練度的話，應該就無法顧及武器技能才對，能力值方面也很可能犧牲HP量而把AGI提升到界限。就算可以避開雜兵怪物，前去偵查攻擊方法多元的魔王怪物還是相當危險──
像是看出亞絲娜一瞬間的思緒般再次咧嘴一笑，接著亞魯戈就抓起漂浮在自己附近的香草束，然後默默地丟過來。亞絲娜反射性將其接住後，她自己也握住剛才那根類似香蕉的水果，然後嘩啦一聲迅速站起來。
「所謂事實勝於雄辯……小亞，讓我們來試試看吧。」
亞魯戈說完就爬到花崗岩泳池，不對，應該說浴池邊，而亞絲娜只能啞然望著她。
「要……試什麼？」
「那當然是單挑……好像有點太誇張了，應該說是過招吧。」
她右手靈活地轉動香蕉，走到寬敞的沖洗身體處。
總而言之，就是「亞魯戈用香蕉，亞絲娜用香草束代替武器來模仿單挑」這樣的邀請吧。雖然很樂意接受，但問題是亞魯戈和亞絲娜都處於完全的無裝備狀態。老實說，光是一起入浴就有點害羞了，直接進行模擬戰鬥的話……不覺得自己能