Progressive 4 第一章

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陰沉薄暮的詼諧曲

艾恩葛朗特第五層 二〇二二年十二月

──沒想到會有這麼一刻。

16級的細劍使亞絲娜一邊將愛劍「騎士細劍+5」擺在正中線一邊這麼想著。

正面五公尺前方,可以看見黑髮黑大衣的直劍使也同樣以右手擺出長劍。雖然是輕鬆的站姿,但銳利的劍尖沒有絲毫搖晃,像是要把亞絲娜的視線吸進去般發出冷冷的光芒。

兩人面對面的場所是被長滿青苔的古代遺構所包圍的四角形廣場。周圍是一片寂靜,沒有其他玩家或者怪物的氣息。從浮游城外圍照射進來的殘光極為微弱,藍紫色的夜幕不斷變深。

遊戲角色死亡等於真正死亡的死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」正式開始營運到現在,很快地已經過了五十二天。現實世界的時間是二〇二二年十二月二十八日。再過四天就是新的一年了。當然,前提是能夠活到那個時候就是了。

──要活到明年。

初次到練功區的時候,從來沒想過會有這樣的念頭。完全不保養商店販賣的細劍──實際上甚至不知道能夠這麼做──在用壞就丟的情況下胡亂地不斷與怪物戰鬥,覺得不知道何時會筋疲力竭而死也無所謂……不對,甚至有希望這麼做來結束一切的想法。

但是,這種緩慢的自我毀滅衝動,曾幾何時已經從亞絲娜心中消失了。

並不是對未來有了什麼明確的希望。也還沒有哪一天可以攻略這款死亡遊戲,成功回到現實世界的確信。但是,想活過今天看看嶄新的明天……想克服這層的戰鬥,順利到下一層去。這樣的心情確實存在於現在的亞絲娜心中。

帶來這種變化的,無疑就是眼前這名擺出長劍的黑髮少年。

他教會亞絲娜關於遊戲系統的龐大知識,也從許多危機中拯救她。而且不光是這樣……在每個人都快被恐懼與沉重壓力擊潰的狀況下,他還能保持飄逸的態度,不忘露出笑容與享受遊戲,有時還會犯下好笑的錯誤與失敗,讓亞絲娜的心情輕鬆一些。他就以攻略搭檔的身分經常待在身邊,給予自己朝著明天邁進的希望。

但是,現在和亞絲娜對峙的17級劍士,桐人的黑色眼睛裡,只有冰冷銳利的光芒。裡面看不出一絲輕敵與漫不經心。只有將右手的劍與精神合為一體,只想著以最快速度回應亞絲娜動作的人才能有這種眼神。

昨天──十二月二十七日傍晚,亞絲娜一邊爬上聯結艾恩葛朗特第四層與第五層的往返階梯,一邊對桐人這麼問道:

──你要和我待在一起到什麼時候?

這不是尋求什麼明確答案的提問。或許是因為和在第三層與第四層遇見的黑暗精靈們……騎士基滋梅爾與城主約費利斯等,雖然是NPC,但在某種意義上羈絆甚至比其他玩家還要深的劍士分離,才讓她提出這樣的問題吧。

桐人凝視著亞絲娜的眼睛一陣子,輕輕聳了聳肩後,就以平常那種飄然的口氣這麼回答:

──等到你充分變強,再也不需要我的時候。

這種不帶情緒且實際的回答確實很符合他的個性,不過亞絲娜還是感覺充塞內心的重擔稍微減輕了一些。認為接下來的第五層,甚至是再接下來的樓層,他應該也會以搭檔的身分站在自己身邊,然後背靠著背一起作戰下去,雖然不想承認,但能夠這麼想還是覺得很高興。

但是現在卻──

「…………你沒動作的話,我就自己來嘍。」

似乎看穿亞絲娜心中的動搖,桐人忽然發出沒什麼抑揚頓挫的聲音。

握在右手上的長劍開始緩緩動了起來。快要消失的夕陽,宛如一滴赤紅鮮血般滑過劍刃。

桐人從第一層就開始使用的「韌煉之劍+8」,終於在和第四層森林精靈的白騎士戰鬥時碎裂,目前裝備的是騎士身上掉落的「精靈厚實劍」。雖然很有精靈制武器的風格,劍鍔與劍柄都施有精妙的雕刻,但絕對稱不上華麗,經過精心鍛造的鋼鐵劍身即使在傍晚的黑暗中也發出清澈的光輝。

實際上,即使是在無強化狀態,它在數值上似乎也逼近韌煉之劍+8。也就是說,受到斬擊或者躲不開攻擊的話,亞絲娜的HP──可視化的性命都會劇烈減少。

但是,桐人也處於同樣的條件之下。

亞絲娜右手上握著的騎士細劍,是第三層黑暗精靈野營地里的NPC鐵匠所打造出來的武器。桐人表示它具有異常高的性能,雖然是重視出手次數的突刺劍,但一擊的威力卻超過大部分單手劍。假如現在亞絲娜所習得的最強劍技「三角刺擊」三連擊完全命中的話,不知道桐人會消失多少HP。

光是想到某一方的劍撕裂某一方身體的瞬間,視野就越來越狹小。呼吸也變得急促。連雙腳應該穩穩踏著的石頭地板,感覺都像逐漸離自己而去。

在這之前,已經跟數不清的怪物戰鬥過。不只是非人類型的野獸或者蟲子。在第四層的約費爾城攻防戰時,也跟外表與一般玩家沒有兩樣的森林精靈士兵們有過激烈的戰鬥。那個時候也沒有像這樣感到害怕。

──同為玩家的戰鬥,竟然會有如此的「差異」。

──還是說,因為對方是桐人的關係……?

想到這裡的瞬間,右手擺出的騎士細劍劍尖稍微搖晃了一下。不放過這個空檔,桐人的左腳用力往前跨出一步。

不知道什麼時候,精靈制的長劍已經整個舉到上段了。從該處所使出的,是用力踏出的普通技……還是跳躍系的劍技呢?得先看出這一點,然後做出正確的對應才行。但是,細劍的震動卻停不下來。

「…………不。」

在自己還沒發現的時候,微張的嘴唇就吐露出沙啞的聲音。

「…………不要了。我討厭這樣。」

以左手抓住不聽使喚的右手,用力把它拉下來。視線也從桐人臉上移開,看著染著藍色色彩的石頭地板。

自己知道這種態度實在太幼稚,而且也不確定桐人是否會就此收劍。但亞絲娜還是頑固地持續看著地面。

最後可以聽見靴子底部摩擦石頭地板的聲音。

接著是劍划過空氣的聲音。再來則是「鏘」一聲清脆的金屬聲。

眼睛往上看了一眼,就發現把長劍收回背上的桐人,像是感到很無奈般張開雙臂。

「……忽然就說討厭,我也沒辦法……」

他苦笑著,並確認表示在視界上方的單挑殘餘時間,然後繼續說道:

「──要我指導對人戰【PvP】訣竅的,不就是亞絲娜你自己嗎?」

五分鐘後──

在剛才決鬥地點的遺構廣場角落升起小小營火的桐人,從道具欄里拿出金屬制水壺開始煮熱水。

讓人稍感驚訝的是,他連燃燒用的木材都是從道具欄里拿出來,於是覺得不可思議的亞絲娜便問道:

「你什麼時候撿了那種木材的?」

「嗯?噢,在第三層與第四層的時候都撿了一點。」

桐人不知道為什麼得意地這麼回答,然後拿起一根點著火的木材給她看。

「你看,火的顏色和一般的木材有點不同對吧?」

聽他這麼一說,就發現樹枝前端搖晃的火焰帶著些許綠色。

「這東西是叫作『化石樹樹枝』的採集道具。可以燒得比一般的枯樹枝還要久。在下面的樓層移動時,只要看見我就會撿起來。因為……」

他說到這裡就停下來,以樹枝指著包圍廣場周圍的石造遺構。

「這第五層是『遺迹之層』。森林極端稀少,想要撿個柴火都很辛苦。」

「這樣啊……──早告訴我的話,我也可以幫忙撿那個啊。」

亞絲娜剛這麼回答,桐人就對她露出懷疑的笑容。

「是這樣嗎~這種化石樹呢,只有稍微埋在潮濕的地面時才能發現喲。愛乾凈的亞絲娜小姐能夠把它放到道具欄里嗎~」

「這……這點小事,我才不在乎呢。道具欄不過是檔案的收納處,其他道具不可能會沾到泥土吧。」

「但是,從土裡拉出來時,偶爾會黏著一些奇怪的小蟲喲~」

「………………」

亞絲娜稍微和桐人握住的樹枝拉開一點距離後,這名直劍使就哈哈大笑起來並且把樹枝放回營火里。當他們進行這種對話時,水壺口已經開始冒出白煙,於是桐人就放好茶葉並在茶壺裡注入熱水,等

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