二〇二二年十二月二十一日星期三,下午一點三十二分。
雖然在門前浪費了一些時間,但我這個等級16的單手劍使桐人,以及暫定的搭檔等級15的細劍使亞絲娜,搶在所有玩家之前到達了浮游城艾恩葛朗特的第四層。
如果要為封測時期的第四層訂一個主題,應該就是「枯谷」吧。正如自己在大門前對亞絲娜所說明的那樣,樓層全體皆被宛如蜘蛛網般錯綜複雜的乾枯峽谷佔據,不論要到什麼地方都得通過谷底,除了很難走之外也很容易因為迷路而進退兩難。
但是目前存在於我眼前的光景,卻和封測時期完全不一樣。
剛離開懷抱著往返階梯的涼亭,就發現它是蓋在一座小山丘頂端。地形雖然和過去相同,但之前是茶紅色砂礫整個外露的地面,現在則全部被青綠色的地衣類覆蓋。即使在沒有牆壁的涼亭環顧四周,也只看到後方長了一棵大樹,沒有怪物或者NPC的身影。
直徑三十公尺的山丘被周圍陡峭的懸崖圍住,不過東南與西南兩處有狹窄的山谷蜿蜒連結其他的峽谷。西南的山谷間有洶湧的清澈水流注入,環繞山丘一圈之後由東南的山谷流出。也就是說,過去原本只是山丘的地點,現在已經變成「島」了。
SAO正式營運後,就因為開發者茅場晶彥而變成不可登出的死亡遊戲,而我們已經深切體認到,目前的遊戲跟四個月前的封測時期比起來,存在著為數不少的變更點。但是至今為止,從來都沒有像這樣練功區外表完全改變的例子。這個根本就不能稱為「枯谷」樓層了。
說起來呢,封測時期原本是唯一一條通路的峽谷,現在也出現了足以捲起白浪的急流,這也就表示——
「喂,你要在那裡呆站到什麼時候?」
被亞絲娜用手肘戳了一下,我才終於從精神上的暈眩狀態恢複,接著先向搭檔道歉:
「啊……對不起。我在發獃。」
「不用道歉啦,不過不快點到主街區去把轉移門有效化的話,下面的人就快要失去耐性嘍。」
「對……對喔。嗯……首先要通知亞魯戈已經擊敗魔王了……」
雖然大概二十分鐘前就在沒有任何犧牲者的情況下,擊敗身為第三層樓層魔王的樹木型怪物「邪惡樹妖·涅里烏斯」。但是迷宮裡無法傳送即時訊息,所以除了魔王攻略聯合部隊成員之外,還沒有人知道第三層已經被突破了。首先到達第四層練功區的我們,應該要先發訊息給擁有「老鼠」外號的情報販子亞魯戈,讓她對下面階層的所有玩家發送情報才對。
當我急著用右手打開選單視窗時,亞絲娜就用力把我的手推了回去。
「在你發獃的時候,我已經跟她聯絡了啦。」
「這……這樣啊。給你添麻煩了……」
「那我們快點到主街區去吧。不論谷底有沒有流水,路線應該還是跟封測時期一樣吧?」
「啊~嗯,我想……應該一樣才對……」
「那就快點帶路吧!」
背部「啪」一聲被拍了一下後,我也只好邁步往前走。
離開石造涼亭,一邊踩著潮濕的青苔一邊走下南側的斜坡。接著在岸邊停下腳步,窺看滔滔不絕的流水。
由於流水的透明度相當高,甚至可以看見被白砂覆蓋的河底,但水同時也相當深。目測應該有兩公尺以上吧。當然,這樣就不可能徒步渡河了。
就連站在旁邊的亞絲娜,跟我一樣看向河川後,也終於說出彷佛理解我的困惑般的發言:
「咦……這麼深嗎?這樣不就沒辦法到對岸去了?」
「就是啊……應該說,根本沒有什麼對岸。」
「…………這是什麼意思?」
「就是字面上的意思啊。封測時期連結城市、村莊和迷宮的唯一一條枯谷,現在變成水很深的河流了。大概整個樓層都變成這樣了吧。」
結果細劍使就用力蹙起柳眉。
「也就是說……路消失了?」
「正是如此。」
「…………」
來到第四層就體認到這件事情的我整整發獃了將近三分鐘左右,但亞絲娜在短短五秒鐘內腦袋就重新運轉,然後開始看著四周。
「……那個懸崖上面呢?」
聽見她這麼說,我也看向圍著圓形山丘的斷崖。垂直聳立且帶著濕濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度,頂端籠罩在白霧底下根本看不清楚。
「不知道。封測時期沒有人可以爬到上面。」
「是因為有系統上的屏障嗎?」
「不是,雖然沒有那種東西,但岩石相當脆弱,大家爬到一半就掉下來了。當然我也是一樣。順帶一提,爬到一半以上掉下來的話,通常會因為跌落傷害而死。」
「……那就算下面是水面,嘗試爬上去也太危險了……」
我默默點頭同意亞絲娜的呢喃。在不容許賭上性命來反覆嘗試的現狀下,當然不能魯莽地挑戰攀登斷崖。
亞絲娜將仰望的視線移下來後,再次看向河面。
「那就只能在這條河裡游泳了吧。」
但我也無法立刻贊成這個提議。
瞥了一眼細劍使身上的胸甲、皮革裙子以及暗紅色兜帽斗篷這樣的裝備後,我首先問道:
「那個……亞絲娜小姐有在SAO里游泳的經驗嗎……?」
「…………」
亞絲娜不知道為什麼一邊做出以左臂遮住身體的動作,一邊輕輕搖了搖頭。
「沒……沒有啊。」
「這樣啊。那我簡單說明一下,SAO的游泳與現實世界裡身體的使用方式相差許多。必須經過相當的練習才能真正學會游泳,而且就算練習了也還是有溺水的危險。」
「溺水的話……會怎麼樣?」
面對一邊綳起臉一邊這麼問道的暫定搭檔,我簡短地回答:
「溺水,也就是連頭都沉到水裡面的話,不久後HP就會開始減少。一直沒辦法浮出水面的話,當然就會死。」
即使聽見我這麼說,亞絲娜也只有稍微咬著嘴唇。瞄了一眼藍色河面後,就又堅強地繼續問道:
「你說的練習,大概要多少時間?」
「嗯……當然是因人而異,我的話是花了一個小時以上。而且還是在水深只有一公尺左右的淺湖裡。在這麼深而且水流如此湍急的河川練習實在太危險了。」
「這樣啊……——如此一來,就表示得先回到之前的樓層,找適當的地方練習了……」
亞絲娜一邊這麼呢喃一邊伏下視線,正當我不知道該怎麼回答她時,她就又點了一下頭然後繼續說道:
「那就這麼辦吧。你從這裡游到主街區去。我就從剛才的樓梯回到第三層。我記得樓層北側有一座滿適合的湖泊,我就在那邊練習,等到會游泳後再利用轉移門到第四層。我們的小隊就先在這裡解散吧。」
以比平常還要快的速度迅速把這些話說完後,亞絲娜就拾起右手,準備叫出選單。
和幾分鐘前相反,這次由我抓住了她的手。
「…………」
她淡褐色的眼睛一直回望著我的臉。瞳孔反射著河面搖曳的光芒,覆蓋眼睛深處的情感。
就連完全沒有對人溝通技能的我,都能推測出亞絲娜應該會拒絕「我陪你一起回去練習吧」的提議。這名自尊心相當強的細劍使,不可能接受轉移門因為自己而延遲開通的事態。雖然就算我們不做,凜德或者牙王也會把它有效化,不然討伐完第三層魔王經過兩個小時後它也會自動有效化,但就算這種合乎邏輯的主張應該也發揮不了效果。
這時我則是想辦法要將看到第四層完全改變樣貌時,內心一直感覺到的不對勁感用言語表達出來。
「嗯……我有點不太能接受。」
「…………不能接受什麼?」
把視線從輕聲如此反問的亞絲娜身上移開,我直接瞪著不停流動的溪流。
「剛才也說過了,SAO的游泳相當危險。尤其現在又是一旦喪命就結束的死亡遊戲,再怎麼說這種一從往返階梯出來,就立刻要上場游泳的地圖實在太不合理了。我們大概錯過了什麼東西。看起來……不像有其他通路,所以那這個島上應該有什麼保險,或者是輔助的手段才對……」
我有一半是對自己這麼呢喃著,然後改為抬頭往背後的小島看去。
已經確認過直徑只有三十公尺的圓島上沒有怪物或是NPC了。顯眼的物體也只有內藏往返階梯的涼亭,以及長在北側附近的寬葉樹——