遠古時代——
大地被森林精靈族建立的「卡雷斯·歐王國」、黑暗精靈族居住的「留斯拉王國」、人類的「九聯合王國」、矮人族的地下王國以及其他種族建立的中小國家所分割統治，這些國家之間偶爾會起點小爭執，但大致上還是維持了一段相當長的和平時代。
但是某一天在「某種」契機下，發生了全部國家主要的一百個地域都被切割成圓盤狀，然後被吸到天空中的天地異變。圓盤的尺寸最小的也有直徑三公里，最大的甚至達到十公里，這些圓錐台形就層層堆疊起來，形成了高達一百層的巨大浮游城堡。
城堡就這樣把許多的城鎮、村莊以及山川、森林、湖泊吞沒到內部，然後再也沒有回到地上。支撐過去文明的魔法力量就此消失，人類的九支王族也全部滅絕。幾乎所有的城鎮都變成自治都市，樓層間的交流也遭到斷絕，然後再次經過了一段漫長的時間。目前還保有與過去「大地切斷」相關傳說的，就只有依然在王族統治之下的兩隻精靈族而已——
「…………故事好像就是這樣……」
一邊靠在帳篷的側面，一邊把到今天為止知道的「艾恩葛朗特誕生的秘密」概略說完後，隔了一會兒背後就傳來參雜著水聲的聲音：
「嗯……感覺好像可以了解很多事，實際上也沒增加多少情報嘛。」
「就是說啊……」
我把雙手放在後腦勺，然後抬頭看著正上方。透過浴室帳篷頂端換氣口飄出來的水蒸氣，可以看見染上深藍色的第四層底部。
根據精靈族的傳說，很久很久以前，某個人把地面挖空並拔起，然後利用鐵制框架與石板加以補強，把它們層層堆了起來。我當然知道實際上創造艾恩葛朗特的是開發SAO的負責人茅場與ARGUS的工作人員，關於大地切斷的傳說只不過是「這樣的設定」，但就算是這樣還是很令人在意。到底是誰，又是為了什麼而創造出這座浮游城。是像神那樣的存在一時興起所做的嗎——還是人類、精靈或者是除此之外的種族乾的好事呢？
入浴中的亞絲娜似乎也想著同樣的事情，這時可以聽見她帶著吹泡泡般效果的聲音：
「話說回來，這個世界沒有什麼神明存在的感覺耶。我小時候看過、讀過的奇幻故事裡，好像都會有各種名字的神明存在。」
「嗯！聽你這麼說，好像真的是這樣耶。比較大的城鎮里是有教會，裡面也有NPC的神父，但完全不如道是祭祀什麼樣的神明……不過——就奇幻風格的遊戲來說，有不少都是這樣的情況。就是只有一個類似神明的模糊存在而已。」
「是要玩家以各自的想像進行補完嗎？這樣的話照目前來看，桐人先生的守護神應該是『LA獎勵之神』吧。今天的練功區魔王攻略戰，最後一擊的獎勵也還是被你拿走了對吧。」
面對這帶著調侃之意的指責，我只能一瞬間緊閉起嘴巴，然後試著說出快要沒什麼說服力的藉口：
「我……我也不是故意要搶LA喔。只是我的能力構成是攻擊力特化型，所以拿到最後一擊獎勵的機率比較高而已……要這樣說的話，那亞絲娜的守護神就是浴室之神了。信仰的好處就是，所到之處很容易找到附浴室的房間……哎呀，說到這裡就會想起我在托爾巴納租的那個房間……」
「嘩啦！」一聲，我靠在帳篷厚重帷幕上的後腦勺被水柱擊中了。浮現「糟糕，這是應該遺忘的記憶」後，我急忙修正話題：
「先……先不說那個了，結果和我們一樣進行這款活動任務的，就只有DKB的凜德他們而已。難得亞魯戈都製作了『攻略冊·精靈戰爭Ⅰ』，這樣實在太浪費了。」
「虧我們也提供了許多情報。但是……說不定大家就是看了那本攻略冊才會猶豫不決。因為上面確實寫了活動要到第九層才結束……艾基爾先生也說了『現在沒有多餘的時間去進行那麼長的任務哩』。」
亞絲娜展現了竟然頗像艾基爾的說話語氣，聽見後我只能稍微露出苦笑回答：
「嗯，也有到了第九層之後才回來第三層接受任務，然後急速把它解決的方法。那個時候等級已經相當高了，說不定……解救精靈騎士的機率也會提高。」
自己這麼說完，才又浮現「啊啊，對喔」的想法。
挑戰從第三層到第九層的活動任務，也就表示自認為能在這款死亡遊戲里突破到第九層。對原封測玩家的我來說，這是曾經挑戰過的任務，而且任務開始時也只想著如何讓提升等級的效率增加，不過就目前的狀況來說，第九層的確是太遙遠，或者是太過沉重的未來。抬頭往上看的話，無論如何都會意識到還有多達九十七層壓在自己頭上。
「…………不過呢……」
帳篷里的亞絲娜就像看穿了我的心思般呢喃著。
一聲較大的水聲響起，接著就是濕濡的腳踩著木頭地板的聲音。再來可以感覺到亞絲娜在筆直垂下來的厚布後面坐了下來。
「我呢，最近想到剩下來的樓層時，稍微不會那麼害怕了。今天一整天都要努力活下來的心情還是沒變，但同時也有想快點見到裡頭有黑暗精靈女王的城堡……或者上面的幾十層如果都是遠古時代從地面分離過來，那一定有各種景色與城鎮等等的想法……」
「…………這樣啊。」
即使再次感受到亞絲娜的堅強，我嘴裡也只有說出這麼一句回應而已。由於這樣的回應實在太過單調，於是我思索接下來應該說什麼，而結果就是——
「……上面的樓層一定也有各種浴室才對。」
亞絲娜對這句評語的反應，就是隔著厚布朝我的背後賞了一記肘擊（應該是吧）。
十二月十八日，周日。
在主街區茲姆福特召開第三層首次攻略會議後，很快又過了三天。這段期間我和亞絲娜完全沒有回到城鎮里，而是以黑暗精靈野營地為據點拚命地進行任務、收集強化素材、鍛煉技能並取得各種Mob。
我們又各自提升了一級，我來到了16級，而亞絲娜則是15級，我想這已經是第三層的極限了。封測時期的攻略適當等級在挑戰魔王時是樓層3——當然這樣的算式到更上層之後應該就會改變——所以我們已經超過了6～7級。這時經驗值效率當然就會大幅下降，在練功區或迷宮裡狩獵Mob經驗值條也不太會增加。
另一方面讓我驚訝的是，和我們一起經過連日的冒險後，騎士基滋梅爾的等級也跟我一樣上升到16級了。基滋梅爾被特效光包圍的瞬間，我忍不住就說出了「恭喜升級」，雖然內心感到慌亂，但她似乎認為等級數字就是身為劍士的位階。當她微笑著回答我「謝謝」時，我才大大地鬆了口氣。
在越來越強的精英騎士大人協助下，活動任務進行得相當順利，但正如我剛才和亞絲娜所說的，艾恩葛朗特誕生故事最重要的部分一直沒辦法明朗化。
接在第一章「翡翠秘鑰」、第二章「討伐毒蜘蛛」後面的第三章是「供品之花」，內容是為了供奉在第二章里已經確定戰死的偵查兵而到森林裡採集供品的收集系任務。接下來的第四章「緊急命令」和第二章一樣是去尋找出發執行任務後就沒有回來的偵查兵，這次則確實地解救了對方。但是到了第五章「消失的士兵」時就會發現，我們帶回野營地的偵查兵，其實是森林精靈用咒語變成的冒牌貨。
我當然已經知道會有這樣的發展，所以考慮過在第四章的時候想辦法揭發他是冒牌貨，但除了不清楚破解咒語的方法之外，做這種事情也有可能會讓活動就此停止。在沒辦法的情況下，只能暗地裡持續監視著野營地，等到冒牌士兵準備從司令部帳篷里偷走「秘鑰」時才大喊「有小偷！」，不過最後還是因為精靈擅長的完全隱蔽而把人跟丟了。封測時期是在渾然不覺的情況下被偷走鑰匙，現在這樣可以說多少有點進步，但同樣還是得去追捕那個冒牌貨。和野營地里的「黑暗精英馴狼師」組成臨時小隊，當然基滋梅爾也跟著我們一起追蹤冒牌士兵留下來的痕迹，最後我們竟然在森林深處發現了森林精靈的大型營區！
——在這個時候，任務再次中斷了。因為今天攻略集團所有人會出動，到連結迷宮區的洞窟討伐棲息在裡面的練功區魔王。
討伐行動初次挑戰就順利達成，沒有任何人喪生。除了某個異端封弊者又奪走了LA獎勵之外可以說是完全成功，但我再次有種強烈的感覺。就是集團內部從之前樓層就開始冒煙的火種，經過兩大公會的建立後，熱度已經開始增加了。
「……我說亞絲娜啊……」
我一邊摸著承受過打擊技的背部一邊對著浴室內部搭話，結果沒有聽見回答，反而聽見出入口的帷幕被用力掀起來的聲音。臉往右邊一看，就看見了從帳篷里走出來的纖細人影浮