「我們也很清楚這是非常不講理的要求。」
把藍色頭髮綁在身後的曲刀使——成為公會「龍騎士旅團（DKB）」初代會長的凜德，在緊急搭建的講台上沉重地宣告：
「但希望你們可以諒解。領先集團的玩家像這樣分裂成兩派的現在，我們必須永久維持兩個公會間的友好關係，同心協力來攻略遊戲。」
和打下DKB基礎，目前已經亡故的「騎士」迪亞貝爾比起來，凜德的表情與表達方式都算是僵硬，不過還是足以讓人感覺到十天以來指揮一大團體的氣勢。
同樣正式成為公會的另一個集團，「艾恩葛朗特解放隊」的率領者牙王也頂著刺婿頭待在講台上。不過和凜德不同的是，他依然坐在椅子上，同時交叉雙手與雙腳並保持著沉默。即使站在旁邊的凜德結束髮言，他還是緊閉著嘴巴沒有任何動靜。
因為凜德的話並非對牙王所說。曲刀使銳利視線注視的，是在不屬於DKB與ALS的少數攻略玩家中也算是極少見的異類，唯一公開承認自己是封測玩家的「封弊者」——
也就是我了。
大約五個小時又三十分鐘前，在雙重意義上都算高檔的房間里小睡之後，恢複了隱藏的數值——精神與幹勁後，亞絲娜和我再次走下長長的螺旋階梯——這次沒有賽跑——前去購買食物與藥水類物品，並且把茲姆福特所有單次任務接受下來後就離開鏤上。我們不是為了回到黑暗精靈野營地，而是隔了幾天後首次要認真地賺取經驗值。
RPG里的工作可以說就是賺取經驗值，因此每個玩家的堅持就會表現在賺取經驗值的方法上。我想大致上可以分為「重視任務派」與「重視狩獵派」吧。如果說前者的類型是在練功區到處奔走並使勁解決任務來賺取獎勵經驗值的話，後者就是停留在狹小區域里埋頭狩獵再湧出的Mob了。
至於我是哪一種類型嘛，其實我算是定點狩獵派，不過經過第二層的魔王攻略戰後想法就有點改變了。封測時期明明解決「那托上校」與「巴藍將軍」後就該結束的魔王戰，就因為能夠狂噴雷屬性鼻息的「亞斯特里歐斯王」登場而讓聯合部隊陷入差點崩潰的險境。如果不是情報販子亞魯戈務實地解決每一個任務，因此而注意到追加了真正魔王的可能性，恐怕凜德、牙王，還有我和亞絲娜都已經陣亡了。所以絕對不能忘記「在任務里得到的報酬不只有經驗值」這個教訓。
不過定點狩獵當然也能獲得珂爾與經驗值之外的重要事物。那就是只有不斷戰鬥才能磨練出來的，被稱為玩家技能的東西。在跟操縱真實身體一樣的角色來作戰的VRMMO里，玩家技能是跟數值能力同等甚至比它更重要的能力。事實上，即使表示在視窗上的攻擊速度數字相同，熟習該招劍技者與生疏者在劍技的發動速度上就會出現實際的差異。其他像是確切的行動與危機處理能力等，都有很大一部分是依據玩家本人的經驗。
因此我和亞絲娜就在訂下一邊完成討伐、收集系的任務，如果找到效率佳的地點就集中在那裡定點狩獵的貪心計畫後，再次來到練功場。到傍晚為止的五個小時內不知道將多少Mob變成我們的劍下亡魂——正確來說應該是變成多邊形碎片後就回到街上，把完成攻略條件的七個任務全部報告完的結果，我上升了一級變成15級，而亞絲娜竟然上升了兩級變成14級了。
在充滿令人感到舒服的疲勞與完成感中到酒吧里喝了點東西慶祝了一下，然後就在留言板公告的時間——下午五點的十分鐘前，前往參加第三層第一次的攻略集團全體會議。
被三棵巨大猴麵包樹包圍起來的缽狀會議場里，早就擠滿了許多玩家。由於看見從第一層托爾巴納的會議開始就受到不少照顧的雙手斧使艾基爾，於是便過去打招呼，在被調侃到現在都還跟亞絲娜組成小隊，以及約定好要將從鐵匠涅茲哈那裡得到的，目前寄放在第二層旅館裡的「攤販地毯」贈送給他當中，宣告時間來到五點的鐘聲就響起了。茲姆福特的時鐘，鍾舌與支柱全是從巨大猴麵包樹的樹榦削出，所以會發出木製風情的柔和鐘聲。我一邊聽著宣告傍晚來臨的悲傷旋律一邊按照慣例坐到角落，這時牙王與凜德出現在會場里的講台上，於是所有人一起拍手。
再次數了一下會議的參加者，發現包含講台上的兩名會長在內總共是四十二人。昨天的第二層魔王攻略戰有四十七，不對，四十八個人參加，現在剛好減少了一隻小隊的人數。沒有出現的，正是公會「傳說勇者」的六個人。
等級未達攻略集團平均值的他們，之所以能在第二層魔王戰里大為活躍，都是因為全身穿了經過強化的武器防具來提升能力值的緣故。但他們已經坦承為了取得強化資金而進行多次詐欺行為，並且把所有裝備轉讓給攻略集團。雖然需要一段時間才能恢複足以在最前線戰鬥的力量，但只要有堅強的意志，總有一天他們會回到這裡來才對。
當我想著這些事情時，凜德與牙王已經打完簡單的招呼，攻略會議就要正式開始了。
最初的議題是至今為止一直擔任攻略集團主力的藍色與綠色集團終於成為正式公會的報告。老實說，這件事就連我也感到佩服。要入手組成公會需要的印章，就必須進行一連串跑腿、討伐、收集與活動戰鬥——當然跟精靈戰爭的活動任務比起來規模算很小了——然後把這麻煩的連續任務完成才行，我記得曾經聽過封測時期平均需要的時間大概是二十小時左右。由於來到第三層才過了一天，就可以知道牙王與凜德都是廢寢忘食地在進行任務。尤其是應該沒有封測時期情報的「解放隊」竟然不落後於「騎士」，我想凜德應該也感到驚訝才對。
接著就發表了兩公會的正式名稱與三個英文字母的簡稱，以及目前這個時間點所屬的玩家介紹，最後則是進行公會成員的募集活動。只不過，聚集在會議場的四十二個人里，沒有參加任何一個公會的就只有斧使艾基爾和他的同伴們，以及我和亞絲娜合計六個人而已。
我當然不打算加入任何一個公會，亞絲娜這個時間點也沒有這個意思，我想艾基爾他們應該也一樣吧。六個人誰都沒有舉手的話，這個議題便就此結束——我原本是這麼預測的。
但DKB會長凜德就是在這個時候說出令人意想不到的話：
「在募集公會成員這件事情上，我們決定盡量廣開門戶。當前的參加條件，就只有達到等級10而已。」
這時旁邊的牙王喀噠一聲站了起來……
「我們只要等級9就可以了！」
這麼叫完後就又坐了回去。凜德臉上一瞬間浮出青筋，不過馬上又恢複冷靜繼續說明：
「參加這次的會議，而且又沒有加入任何公會的玩家，我想全都符合這個條件才對。所以只要有人舉手，我們都會歡迎他加入。只不過……只有一名特定的對象必須要加上條件。這是我和牙王先生討論後做出的決定。」
這次換成牙王的眉頭之間出現深邃的皺紋。他應該是在表示「雖然不滿意，也沒辦法了」的意思吧。這時我還悠閑地想著「特定的人？是誰啊？」。所以請台上的凜德筆直地看向我的瞬間，我就差點從樓梯狀的座位上跌下來。
「……桐人先生。」
被用僵硬的聲音呼叫後，理解情況的我終於有了「原來如此，是這麼回事啊」的想法。總而言之，凜德想說的應該是「你是封弊者，我們不會讓你加入公會喲」。到了這個時候，這也不是什麼驚人的發言了，何況我本來就不打算請他們讓我加入。
「嗯嗯，我知道……」
我搶先一步開口。但是凜德這時又把視線往左移，叫出除了我之外的玩家名稱。
「還有，亞絲娜小姐。」
跟平常一樣把兜帽整個往下拉的亞絲娜，肩膀忽然震動了一下。就連坐在身邊的我也沒辦法看清楚她的表情。
凜德依序看著保持沉默的我，以及打從一開始就不打算說些什麼的亞絲娜，乾咳了一聲後才又繼續說：
「你們兩個人要加入公會的話，除了等級之外，還需要另一個條件。那就是必須分別加入DKB與ALS。」
「…………分別加入？」
無法立刻理解對方所說的話，於是我小聲地重複了一遍。旁邊的亞絲娜則沒有任何反應。
再次大聲乾咳的凜德，快速地加上了這樣的說明：
「看了昨天的魔王攻略戰就相當清楚，桐人先生和亞絲娜小姐的實力，即使是在我們這些領先的玩家集團里也是相當突出。因為你們擁有總共三隻魔王的LA獎勵。當然我不是在責備你們這一點。只不過，考慮到今後的狀況，還是不希望發生你們兩個人加入同一個公會的事態。那會讓目前戰鬥力可以算對等的兩個公會產生相當大的差距。」
可能是對「可以