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黑白協奏曲
艾恩葛朗時第三層 二〇二二年十一月
1
艾恩葛朗特第一層沒有什麼特別統一的設計主題，也就是「什麼都有」的樓層。
除了草原、森林、荒野、溪谷等富變化的地形，主街區之外也有許多城鎮與村落，就像是要以最符合RPG遊戲的熱鬧氣氛來歡迎玩家一樣。只不過——在這種死亡遊戲的狀況下，只有少數人才有心情享受風景的變化吧。
接下來的第二層，則忽然轉變成相當有一致性的設計。除了被綠色牧草覆蓋，峰峰相連的多層構造圓桌形山脈之外，出現的也大多是動物型怪物。可能是為了慰勞攻略第一層的辛勞吧，練功場的難易度並不會太高。給人悠閑氣氛的第二層主題應該是「牧場」吧。但大部分玩家都稱它是「牛層」，至於理由就應該不用多說了。
而現在來到的是——尚未有人進入的第三層。
我一邊走上第二層魔王房間通往第三層主街區的螺旋階梯，一邊用力握緊右手，以自言自語的心情呢喃著：
「某種意義來說，現在開始才是真正的『SAO』……」
雖然是為了重新鼓勵自己的發言，但是……
「真的嗎？為什麼？」
背後立刻傳來這樣的問題，於是我只能用放鬆的手搔了搔頭部並回答：
「嗯……這是因為，從第三層才正式會出現人型Mob啊。第一層的狗頭人和第二層的牛頭人都算是亞人族，雖然會使用簡單的劍技，但外表完全是怪物對吧？但在這上面等待著我們的一部分敵人，外表和玩家幾乎沒有兩樣。沒有顏色浮標的話搞不好還真的看不出來。而且也跟NPC一樣會說話，也會靈活地使用劍技。也就是說……」
我回過頭去，對抬頭看著我的細劍使亞絲娜說道：
「……真正的『Sword Art Online刀劍神域』終於要開始了。把我們關進這裡的男人……茅場晶彥在以SAO做特輯的雜誌里曾經這麼說過。他說『FSword Art Online刀劍神域」呢，是劍技與劍技交織出來的光芒與聲音，以及生與死的certo（協奏曲）』……」
「…………這樣啊……」
即使聽見讓一年前的我大為興奮的發言，亞絲娜也沒露出什麼受到感動的樣子。她只是用規律的速度爬上階梯並輕輕聳了聳肩，然後說了出乎意料的發言：
「這些內容刊載出來時……茅場就已經計畫好這場犯罪了吧？」
「咦…………啊～應該吧……」
在一個月又一周前的那一天，茅場俯視被強制轉移到「起始的城鎮」的一萬名玩家時的確這麼說過。他說：「我是為了創造這個世界並加以觀察，才會製造出NERvGear與SAO。現在這一切都已經達成了。」
如果這番話為真，那麼不要說SAO了，茅場晶彥根本在畫下NERvGear電路圖的第一筆時，就已經把這異想天開的犯罪做為最後的目標了。而讓年幼（其實也不過才一年前）的我興奮不已的少數訪談內容，也全都隱藏著雙重的意義。
亞絲娜這時又對到這個時候才注意到這種事的我靜靜說道：
「生與死的……協奏曲。這真的只是設定玩家對人型怪物的『劍技』所做的發言嗎？」
「咦……？什麼意思……？」
這次換成我露出疑惑的表情。之所以能面向後方爬上螺旋階梯，是因為這座「迷宮區?下一層往返階梯」的構造基本上都一樣，所以把封測時期的經驗加進去的話，我已經爬過十次以上的緣故。只有牆壁上泛黑的浮雕每一層都不同，仔細看就能發現它們暗示著下一層的風景與故事，但目前還是應該把注意力集中在亞絲娜的話題上。
細劍露出更加嚴肅的表情，然後用呢喃般的聲音說：
「或許只是我想太多……但協奏曲並不是樂器與樂器之間以對等的形式來演奏。如果是這種意思的話，那『二重奏』才比較合適。」
「那……協奏曲的正確意思是……？」
「雖然會隨著時代而有些許變化，但基本上是以管弦樂器為背景，然後以單獨或者少數獨奏樂器為主角來演奏的形式……也就是說不是一對一而是一對多，或者是少數對多數的音樂。」
「一對……多……」
小聲重複了一遍後，我原本準備表示「那果然是在比喻玩家對上Mob集團吧？」，不過在開口前還是把嘴巴閉上了。
這是因為，這個世界裡幾乎不會出現一名玩家同時跟多數，比如說十多隻怪物作戰的畫面。在沒有能夠殲滅廣範圍敵人的魔法，而且範圍型劍技的攻擊範圍也只比武器長度再長一點的SAO里，被多數怪物包圍就等於死亡。
當然這也反應在遊戲設計上，幾乎所有的怪物都是單獨，不然最多也只有兩三隻一起出現。只要不故意聚集，或者犯下引發警鈴陷阱的過錯，就不會出現一對多的戰鬥……應該說，出現這種狀況的話，不管是誰都會全力逃走吧。
「……這樣的話，這個世界根本不會發生能夠以協奏曲比喻的戰鬥吧。硬要說的話，只有魔王戰還扯得上邊……但這樣就變成魔王是主角，聯合攻略部隊是伴奏了吧。」
亞絲娜似乎想對一邊苦笑一邊聳肩的我說些什麼，但馬上又閉上嘴巴。暫停了一下子才隨著淡淡的微笑點著頭說：
「說得也是。看來果然是我想太多了。對了，桐人先生……」
「咦？怎麼了？」
「……沒事，已經來不及了。」
剛聽她這麼說，倒著爬樓梯的我後腦勺就用力撞上了厚重的石門。
「嗯咕……」
我一面發出丟臉的悲鳴一面踩著踉蹌的腳步，還因為差點踩空石梯而胡亂揮動雙手。但這麼做還是沒辦法恢複平衡，認為往後倒至少比往前撲撞上亞絲娜還好的我，心一橫就直接往後倒了下去。
結果應該撐住背部的門不知道什麼時候已經打開，我一面大叫「哇啊啊」一面通過出口，然後一屁股跌坐在長滿青苔的石頭地板上。這就是來到全新樓層後值得紀念的最初足跡。
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是「森林」。但是規模與氣勢和第一層霍魯卡村周邊，或者第二層南部區域的森林完全不同。因為這裡最小的樹的樹榦直徑也有一公尺，高度也達到三十公尺以上。放眼望去儘是用巨木也完全不足以形容的古樹，由它們層層重疊在一起的枝葉縫隙透下來的金色光綠，給人一種幻想世界的氣氛。
「哇啊……！」
當我正忍耐著尾椎受到的強烈衝擊時，亞絲娜已經發出微小的歡呼聲跑過我身邊。我維持坐著的姿勢直接一百八十度轉身，以眼睛追著她的身影。在稍遠處停下腳步，一邊享受零碎陽光一邊不停旋轉的亞絲娜，似乎正全力欣賞著無限寬廣的大森林全景。
「好棒……光是這樣的風景，就讓人覺得爬上來這裡值回票價了……！」
細劍使經常套在頭上的羊毛兜帽現在已經撥到身後，所以她長長栗色頭髮反射出來的閃亮光線就這樣射中我的眼睛。加上她纖細的體格以及凜冽的美貌，甚至會讓人覺得她不是玩家而是居住在森林的妖精。
「……的確是值回票價了。」
低聲說完後，我便撐起身體站了起來。拍了拍皮革大衣，大大伸了個懶腰。可能是錯覺吧，這裡似乎連空氣都變得甘甜溫潤。不知道是不是有很多芬多精就是了……
稍微往後瞄了一眼，就看見一座古老的石造涼亭建立在一棵超級大樹的樹根處，而我們爬上來的階梯正從涼亭的地板上張開漆黑的嘴。在第二層魔王房間進行戰後處理的其他前線攻略玩家，再過二十分鐘後就會爬上來了吧。
「……那麼……」
我一邊打開視窗，一邊迅速打著即時訊息。把「第二層攻略完成，請把一個小時內第三層的轉移門將會開通的消息廣為傳送出去」的內容傳給情報販子「老鼠亞魯戈」。她雖然也出現在第二層魔王攻略的會場，但在魔王被打倒前就不知不覺消失無蹤，所以為了慎重起見還是通知她一下。
攻略隊領袖凜德拜託我們的任務這樣就算結束了。我消去視窗，再次眺望著周圍的森林。
雖然很想再享受一下來到第三層的感慨，不過還是不能浪費太多時間。來到新的樓層後要做的事情還是跟之前一樣，在購物之後接受任務，接著戰鬥提升等級，但在那之前還是有一件事情得先跟暫定的小隊成