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身體忽然劇烈地震動了一下，而我也因此而睜開雙眼。
原本只是打算把背靠在牆壁上閉起眼睛休息一下而已，結果竟然不知不覺間就睡著了。當我因為作了惡夢而跳起來的瞬間，馬上就忘了夢的內容……但恐懼與焦躁感卻像是要提醒自己發生過這件事般緊黏在頭腦內側。
撐起上半身稍微確認了一下周圍後，得知似乎沒有什麼特別的變化。
我目前正處身於中央聖堂，設置在第八十八層附近外牆上的狹窄露台。太陽在好一陣子前就已經沒入正前方的地平線，空中則像是刷過墨水般黑暗。但就算視線再怎麼巡梭，依然只能從雲縫裡看見幾顆星星，終究還是沒有發現期待已久的月亮。感覺不久前才聽到晚上八點的鐘聲，看來還要經過一段時間，月亮女神才會開始供給些許空間神聖力。
停戰協議中的整合騎士愛麗絲不知道是不是想用距離表現出對我的警戒心，只見她抱膝坐在再往右移一點可能就會引起新的石像鬼……不對，應該是「米尼翁」產生反應的位置，然後閉著眼睛休息。我當然很想利用這段待機時間跟她對話，好抓住任何能夠避開接下來決戰的線索，但是她似乎不打算跟我閑聊。如果尤吉歐在這裡的話，只要用他身上那把卡迪娜爾謹制的短劍刺一下愛麗絲就能解決問題了。
尤古歐現在不知道怎麼樣了——
回想起來，自從在盧利特村南方的森林裡和他相遇後，這可能是兩年來第一次陷入想見面卻見不到的狀況。來到央都的漫長旅程里，有時會一起露宿街頭，有時會同睡在一張便宜旅館的床上互相抱怨對方，進入修劍學院就讀後也一直住在同一間寢室。因為兩個人待在一起已經是理所當然的事，所以也不會特別意識到他的存在，不過一旦分開後就會覺得不安。
不對——這一定不是這麼簡單的感情。
在這個名為地底世界的究極假想世界裡，我得到了恐怕是有生以來第一個能稱為超級好友的同性友人。雖然這麼說實在有點害臊，但我還是必須承認這個事實。
被囚禁在SAO這款死亡遊戲之前，我一直認為同一間學校的男學生們太過幼稚，所以總是和他們保持著距離。
即使被關進假想世界的浮游城裡，這種無可救藥的個性還是沒有多大的改變。雖然很幸運地遇見了克萊因與艾基爾等成熟的大人，也成功和他們成為朋友，但終究還是沒能到徹底掏心掏肺的程度。就連如此了解彼此的亞絲娜，我也只有在艾恩葛朗特崩壞，兩個人的意識快要消失之前才能對她表露內心軟弱的一面。
我從來不認為自己擁有什麼異於常人的特殊能力。實際上，在學校不論是課業或是運動方面，我都沒什麼特別拿手的項目。
結果一成為SAO的俘虜，我就因為成為名列前茅的一小搓攻略組玩家之一而嘗到了凌駕於他人的快感。即使能成為頂尖玩家，全是因為從完全潛行型遊戲被開發出來就一直沉溺其中所培養出來的「熟悉度」，以及SAO封測時累積起來的「知識」這種和本人能力完全無關的要因，我也還是深深為這種優越感著迷。
但是就連從SA0解放出來之後，我也只能藉由持續證明自己「在VR世界裡的實力」來保持自我價值。周圍的人可能不認為我是那個真實肉體相當虛弱的桐谷和人，而是攻略了死亡遊戲的英雄桐人，老實說我就一直被囚禁在這樣的強迫觀念當中，而且也無法否定我一直在誘導周圍的人以及自己這麼想。即使心底深處相當了解，不斷累積這樣的虛名，只會讓自己更加遠離真正重要的事物。
所以在這個世界裡遇見尤吉歐，並且發現不知不覺間就能在他面前表現出最真實的自我時，我真的嚇了一大跳，同時也考慮起為什麼會有這種情形出現。
因為尤吉歐是不同於裁的人工搖光嗎？還是因為他不認識SA0的英雄桐人呢？不對，這些都不是理由。最大的理由一定是——在地底世界這個某種意義上是現實也是假想的世界裡，尤吉歐所有的能力都遠優於我的緣故吧。
他在劍技的學習上只能用天賦異稟來形容。不論是感應力、判斷力還是反應速度，都遠超過我這個在VR世界裡經歷那麼多場戰鬥的人。如果用舊世代的矽晶處理器來比喻裝備在我搖光里的戰鬥迴路，那麼尤吉歐所搭載的就是最新的鑽石半導體了。現在我雖然還能充當他的師父，但那隻不過是我累積了較多的經驗與知識。只要尤吉歐以現在這種速度繼續累積經驗，不久之後應該就能青出於藍了吧。
雖然取了一個「艾恩葛朗特流」這種誇張的名字，但看見尤吉歐就像沙地吸收水分般，把我從之前經驗當中習得的廣泛戰術引為己用的成長模樣後，就有種很不可思議的喜悅與渾厚的滿足感。我甚至認為——長期以來一直認為是自我的存在價值，但說起來也不過是遊戲技巧的「劍技」，必須在尤吉歐身上磨練並且開花結果之後才能真正成為的寶物。
順利解決關於地底世界的所有問題，同時成功讓尤吉歐的搖光轉移到現實世界的話，我一定要讓他潛行至ALfheim Online——幾乎可以確定LightCube的界面與以The Seed作為基礎的VR世界有互換性了——然後介紹他給亞絲娜、莉法以及克萊因等人認識。我會告訴他們，尤吉歐是繼承我劍技的大弟子，同時也是我的超級好友。
我已經等不及那一刻來臨了。恐怕要到那個時候，我才能真正和一直支持我、幫助我的人們…………
「你在笑什麼？」
忽然從右邊傳來這樣的聲音，讓我眨了眨雙眼並且中斷幻想。
把臉轉過去後，馬上看見愛麗絲以感到噁心的表情看著我。我急忙用右手背擦了擦嘴角並且說：
「沒有啦……稍微想了一下令後的各種事情……」
「所以才會露出那麼輕鬆的笑容嗎？真不知道你是過於樂天，還是過於愚蠢。明明現在都還不知道能不能離開這片石頭露台呢。」
她的言詞還是一樣那麼辛辣。雖然我不認識騎士愛麗絲原本的人格……也就是盧利特村的愛麗絲，不過如果記憶恢複之後個性還是這麼糟糕的話，就算把她和尤吉歐一起帶到現實世界並介紹給夥伴，應該也會和詩乃或者莉茲貝特發生嚴重的衝突才對。
說起來，在拓展迎接這種超級完美結局的妄想之前，還有一堆必須解決的問題阻擋在面前呢。眼前最重要的，應該就是離開這個排滿嗯心米尼翁石像的露台了，但是生成岩石錐所需要的空間神聖力依然不足，而且我的氣力、體力資源……具體來說，就是差不多快無法忍耐餓到胃部發疼的空腹感了。
我用右手悄悄按著肚子附近，接著儘可能以認真的聲音回答：
「只要月亮升起，應該就能繼續攀爬牆壁了。岩石……不對，只要能製造楔子，就不是什麼困難的作業。而且上面似乎也沒有配置米尼翁了……不過，除了神聖方的問題之外，光是想到還有數十梅爾的絕壁要爬，我就已經餓到頭昏眼花也是個相當大的問題啊……」
「……你就是這種地方不正經。一兩餐沒吃又算得了什麼，又不是小孩子。」
「好啦好啦，反正我就是小孩子，因為再怎麼說也還是處於食慾旺盛的發育期啊。和整合騎士大人不一樣，不吃飯天命就會不斷減少啦。」
「我可要告訴你，整合騎士也會肚子餓，而且不進食也會減少天命！」
愛麗絲瞪大眼睛並丟出這麼一句話。
這時候，忽然有「咕～」一聲可愛的聲音從她肚子附近傳出，我也忍不住噗哧一聲笑了出來。
騎士大人的臉瞬間變紅，接著右手便迅速握住劍柄。一看到這一幕，我馬上往後退了五十公分。
「嗚哇，等一下，是我不好！你說的沒錯，整合騎士也跟我們一樣活在世界上。只要活著就會肚子餓嘛。」
厚著臉皮說出這樣的話並縮起身體時，忽然發現褲子左邊口袋裡有種壓迫感。覺得奇怪而把手伸進去後，隨即想起指尖碰到的是什麼東西，然後馬上感謝起自己的貪心與好吃。
「喔喔，真是天降甘霖。看，我這裡有好東西喲。」
我從褲袋裡掏出來的正是兩顆肉包。這是我離開卡迪娜爾的大圖書館時塞進兩邊口袋的食物。兩顆已經在白天時和尤吉歐一起吃掉了，結果完全忘記還剩下兩顆。雖然經過多場激戰後已經有點扁掉了，但這種狀況下也沒辦法要求太多。
「……為什麼會把這種東西塞在口袋裡？」
愛麗絲露出打從心底受不了我的表情，然後將手從劍上移開。
「敲敲口袋就冒出兩顆肉包。」（註：日本有一首童謠的歌詞是敲敲口袋就有餅乾）
用愛麗絲絕對無法理解的發言把事情帶過後，我便迅速